第二十二章 西風狂戦
凶暴な熊人に変貌した二人の暗黒教徒は、20人の壮年男性奴隷に匹敵する労働効率を発揮した。暴力による破壊作業も、知性に欠ける彼らにはまさに適していた。ガラガラという騒音の後、任務は大幅に達成され、ニオたちが隠れていた地下室の上にある二階建ての建物は廃墟と化し、隣の二軒の家も一方ずつ破壊された。ほこりが舞い上がり、土の匂いが鼻を突いた。
暗黒教徒のリーダーは顔をしかめた。それは二人の熊人が彼の真の意図を理解できなかったからではなく、自分自身が、かつての幼なじみであり部下でもあった彼らが自由に変貌する能力を得て、もはや元の彼らではなくなったことを忘れがちだったからだ。彼らの知能は普通の6歳児と変わらず、特に強大な力を持つ6歳児としては実に残念なことだった。
「きれいに片付けろ！」リーダーは廃墟を指して再び命令を下した。
二人の熊人はリーダーの命令を一切疑わずに従った。もちろん、彼らの片付け方は自由で気ままなものだった。まるで子供たちが水戦をするように、二人は脚を大きく開き、お尻を突き出して、大きな爪で目の前の廃墟のゴミを股の下から後ろへとかき集めた。まるで怪物が息を吐くかのように、砂や石が飛び散り、衝突音がガンガンと響いた。
間違いなく、注目を集めるという点では、二人の熊人の行動は驚きを誘う効果を発揮していた。城壁の南西側から侵入し、城南の悪魔軍の側面を攻撃しようとしていた西風狂戦団の部隊が、こちらの騒がしい様子に気づいた。
「ユーリ、部下を連れて何が起きているか見に行け。」部隊の最高責任者であるミハイルは、2.9メートルもの背丈を持つ狼人だった。これは狼人が脚を曲げ、背中を丸めた通常の姿勢での身長であり、彼の声は大きなハンマーが地面を打つ音のようで、拒否できないほど重厚な響きを持っていた。
名前の通り、ユーリの父親は彼に人間の農業技術を学ばせ、農夫になって飢えることがないようにしようと考えていた。それはごく素朴な願いだった。しかし様々な理由から、ユーリは最終的に草の鎌や鍬を手に取ることはなく、戦斧を手にした。30歳前後のこの狼人は、同族の中では比較的賢く、少なくともこのような状況で暗黒教徒に囲まれているのは、何か重要な人物、あるいは重要なものを持っているに違いないと推測できた。
ユーリは狡猾な人間が嫌いだったが、地位の高い人間を救えば金貨が手に入ることをよく理解していた。それは実用的で汎用性の高いものだ。そこで……
「私について来い！」余計な言葉はなく、ユーリは腕を振って20人以上の狼人を率いて、ニオたちが隠れている場所に向かって突進した。
「あの醜い奴らと美形どもを殺せ！」ユーリの戦闘宣言は力強かった。彼の考えでは、狼人以外のすべての獣人種族は醜いものであり、中でも悪魔たちが作り出した非自然的な進化を遂げた獣人種族が最も醜いとされていた。一方、美形というのは人間やエルフのことだった。
西風狂戦団――西風烈と狂戦狠が融合したこの軍団の戦闘スタイルは、その名前だけで分かる。全員が狼化状態の狼人間で、最も弱い者でさえレベル4に近い狂戦士だ。
狂戦士たちの鎧は防御用というよりは攻撃を補助するもので、肘、膝、肩、頭と鎧が装着されている部位にはすべて尖った突起がある。頭突き、肩突き、膝蹴り、肘打ち――鎧はまさにこれらの攻撃のためにあるのだ。それに加えて持っているのは二本の戦斧、黒鉄狂戦斧。斧刃の曲率は浅いが長さは途方もなく、普通の兵士が使う短剣の刃よりも長い。一見すると、まるで骨を切るための背中用の屠刀のようだ。
数十キロもある黒鉄狂戦斧を持っていても、狼人間たちは地面や建物の間を素早く移動できる。今回も彼らは屋根から半包囲の形で襲いかかってきた。ユーリが戦斧を振り回し先頭に立ち、空中で宙返りをして二本の斧が光の筋となって雷のような速さで振り下ろされた。二頭の熊人間のうちの一頭が戸惑いながら頭を上げ、振り下ろされる斧の光を見て腕で防ごうとしたが、レベル5に達しているユーリに腕を切り落とされるだけでなく、胸から腹にかけて二つの巨大な傷ができ、轟音と共に命を落とした。
血に飢え、戦いを好み、戦ってから話すのが常の狼人間相手には、言葉を尽くしても無駄だ。暗黒教徒の首領が一声笛を吹き、すぐに魔化した。彼の魔法は集団の中で最も高度なもので、煙が立つとすでに魔化が完了した怪物が飛び出してきた。
赤い肌、頭に角、お尻に尾、鋭い歯と爪、屈強な体――このような姿の魔化は有名で、「邪鬼」または「偽魔」と呼ばれている。神は自らのモデルに基づいて人間を再創造し、悪魔は自らのモデルに基づいて人間を鬼に変える。もちろん、本物の悪魔の方が邪鬼よりもずっと凄まじい。
よく見られるが十分強力な邪鬼のような魔化に加えて、融合型の強化もある。例えば、二匹のテリスター猟犬を連れた暗黒教徒は、二匹の猟犬と共に魔化が進み、変化後は三頭の地獄犬となる。もちろんこれも偽物だが、地獄犬の血脈が活性化し、溶岩を噴出することはできないものの炎を噴出することは可能だ。また、皮膚が厚くて丈夫で敏感かつ力強いのも、悪魔たちの魔化シリーズの主力戦力だ。
残りは牛鬼蛇神といったものだ。魔化の体系は低いものから高いものへと循環する特徴があり、まず自由な形から固定された形へと移行し、その後再び自由な形に戻る。最も低いレベルと最も高いレベルのものは、すべて自身の「暗黒の心」、あるいは「堕落した欲望」の影響で生まれた怪物の姿だ。これらの暗黒教徒の精鋭は最も高いレベルのものとは天と地ほどの差があるが、ニオが倒した初心者レベルの者たちよりはるかに強く、ほとんどがレベル4の実力だ。人数は敵の三分の一しかいないが、狼人間たちがこの8人を倒すのは明らかに容易ではない。
ついさっき、あるオークが地面を掘っている最中に地下室の入り口を発見し、木製の扉を引き裂いた。ニオは入り口でそのオークと二度剣を交えた。今やニオはほとんど観客同然で、レベル4から5の間の戦いに、レベル3にちょうど足を踏み入れたばかりのニオのような戦士が介入するのは非常に難しく、独断専行はかえって邪魔になるだけだ。さらにニオは自分のことは自分でよく分かっており、好奇心もかなり抑えて、ゴートンの後ろに静かに立っている。暗黒教徒たちは明らかに彼を捕らえようとしているが、外部の人間から見れば、リーダーらしい風格を持つゴートンを狙っていると簡単に誤解される。
ゴートンや他の者たちも戦闘に加わるつもりは全くなく、彼らにとって外での戦いはすでに神々の戦いの域に達している。城衛軍は立派に言えば都市を守る存在だが、悪く言えば治安維持や小悪党の処罰などを行う警察や憲兵のようなもので、真の戦闘部隊というのは、西風狂戦士たちのように毎日食事を済ませてから訓練を続ける者たちだ。プロの軍人という言葉はこの世界にも存在し、彼らと比べれば、下層の魔化暗黒教徒たちは剣を振るえる一般民衆に過ぎない。
ニオは一見、西風狂戦狼人族と魔化暗黒教徒の戦いに興味を引かれているように見えるが、実際には状況を冷静に分析し、今ここを逃げるべきか、それともヴェデニス狼人族の勝利に命を託すべきかを決めようと必死に考えている。
最終的には理性が不安を上回った。他の人間の身分を隠れ蓑にすると決めたのなら、このような状況が起こる覚悟も必要だ。どう見ても、今逃げるのは賢明な選択ではない。
この時点で西風狼人族はやや優位に立っており、それは彼らのリーダーであるユーリの強さに加え、彼らが残忍な作風で戦闘経験も豊富であり、狼族の血を引き、傷が早く治るという天賦の特性を持っているからだ。一方、暗黒教徒たちは魔化によって強大な力を得ているが、心構えとしては欲望に目がくらみ、膨れ上がった力に目が眩んだ普通の民衆に過ぎない。この心構えの違いから、魔化暗黒教徒たちは好機に強いが意志が弱く、簡単に恐怖や落胆に陥り、戦いでは技術よりも本能に頼る傾向がある。だからレベル4の力を持っていても、真剣な一騎打ちになれば、レベル3の狼人族でも十分に渡り合える。今は数で勝っているだけで、魔化暗黒教徒たちの状況はかなり危うい。
「ふっ！」ユーリは邪鬼を追い払い、その隙に戦場を見て、激しく唾を吐いた。これらの魔化教徒たちは予想外に頑強で、もう3人しか残っていないのに全く退く気配がない。彼の記憶では、抽吧観であれ小白脸であれ、こんなに頑固な者はほとんどいなかった。
「暗黒教徒たちが援軍を待っている、しかももう来ている！」ユーリは誰かが低い声で叫ぶのを聞いた。声の方を見ると、地下室の入り口にいるゴートンたちが見え、すぐにニオを見つけ出した。
「ダクニス一族か、ふん、痩せ細った哀れな小僧だな、珍しいな！」ユーリは歯を剥いて笑い、その恐ろしい姿に地下室で母親の太ももにしがみついてこっそり外を覗いていた小さな女の子が泣き出してしまった。
人間に白人、黄人、黒人がいるように、狼人間にもさまざまな種族がいる。無理に比較するなら、ヴェデニスの狼人間は白人に相当し、背が高く、強く、威厳がある。一方、ダクニス族は黄人に相当し、他の狼人間からよく「かわいそうなやつ」「ちっぽけなもの」「病弱なやつ」「干し肉」などとからかわれる。
しかし、長所も短所もある。ダクニスの狼人間は狼人間の中で公認の山の王であり、聡明な種族だ。かつてダクニスから魔法使いが現れたとき、エメラは大いに驚いた。それは魔法使いであり、精密さ、理解力、計算能力が求められるのだ。単に良い親がいれば血脈を受け継げる術士など、比べ物にならない。だから、ほとんどの狼人間は「心が曲がりくねっている」この一族を好まない。その結果、ダクニスは天災や人災に見舞われ、族群は衰退し、あの狼人間魔法使いが現れたように一瞬で姿を消し、人々の視界から消えてしまった。エメラの世界を歩くダクニスの狼人間は、地上をうろつくダークエルフよりも珍しい。
もちろん、ユーリはニオの正体を間違えることはない。人間が簡単に自分たちの種族を見分けられるように。
ユーリはニオの能力を信じており、6レベルの狂戦士としての野生の直感により、ニオより少し遅れても敵の接近に気づいた。それは今戦っている相手よりもはるかに強力な敵だった。
「ウリヤン、号を吹け！」ユーリはそう叫び、両手の斧を振りながら再び邪鬼に突進した。「くそっ、どこでも醜いやつは殺すんだ！」
ドゥッ、ドゥッ……
西風の号角は特別な鹿角製の号角で、牛角製の号角のような重厚さや荒涼とした雰囲気はないが、血を騒がせる力強さが強い。ウリヤンの吹き方は、「ここで激しい戦いが繰り広げられる。体を動かしたい者は急いで来い」という意味だ。