第四十章 金属世界

曲毅が竹の巣から転送された後、再び抑圧感のある場所にたどり着いた。そこは重厚な金属の気配に満ちていた。
ここが八荒殿の第五の荒地、西荒区――金のエネルギーが濃厚な世界だ。
曲毅が足をつけたのは、高さ千メートルもある金属製の人形の上で、周囲にも多数の金属製の人形が立っており、その威圧感は恐ろしいほどだった。
「器神、また新しい場所に来たようだな」と曲毅は笑って言った。
先の四荒区――寒氷世界、巨石世界、炎の世界、翠竹世界――そしてここは金属の気配に満ちている。曲毅は自分が再び八荒殿の別の荒地に入ったことを当然理解していた。
器神はそれを聞いて笑い返した。「翠竹世界で、また下品な仙器を手放したな。惜しくないか？」
曲毅は聞いて笑った。「器神、煽らなくてもいい。下品な仙器は確かに鋭いが、私の実力こそが最も重要だ。」
器神は嬉しそうにふふと笑い、曲毅の答えに明らかに満足しているようだった。
しかし曲毅は話題を変え、突然尋ねた。「器神、翠竹世界の下品な仙器とは何だ？」
「おおっ」と器神は曲毅の質問に怒り、からかわれたと感じた。
「下品な仙器に興味がないと言っていたのでは？なぜそんなに好奇心を持って尋ねるんだ？ふん、私は寛大だから教えてやろう。あの竹の巣こそが下品な仙器、竹千丝だ。木のエネルギーを自動的に吸収し、木の本源の石を凝集させることができる。攻撃力は低いが、木系の修行法を補助するのには優れた宝物だ」と器神は不機嫌そうに言った。
曲毅は聞いて、やはりため息をついた。自分は何百個もの木輪の石を手に入れたが、こんな宝物を逃したのは本当に惜しい。
「もういい。今は西荒区にいる。この世界でしっかり戦え。この金属世界には下品な仙器が十個あり、実際には十体の金属製の傀儡だ。人型、獣型、自然物の形をしている。お前たちはこれらの仙器を探し出し、仙器を手に入れた者には空間転送陣への指示が与えられる」と器神はゆっくりと言った。
曲毅は注意深く聞き、この金属世界についても理解を深めた。
曲毅が立ち上がって空中に飛ぼうとしたその時、自分の体が地面に固定されたかのように動けなくなっていることに気づいた。どうやら金属エネルギーの領域に陥り、完全に金属エネルギーに抑えつけられているようだった。

「ふふ、心配するな。翠竹世界の九派の強者たちが全員転送されてきて初めて、金行エネルギー領域に囲まれることはない。」器神はすぐに曲毅にその理由を教えた。
曲毅は肩をすくめて無念さを表し、自分の力がいかに弱いか、たった一つのエネルギーに簡単に閉じ込められてしまったことをようやく理解した。
「器神、金行エネルギー領域って何ですか？教えてもらえますか？」曲毅は先ほど聞いて少し混乱しており、すぐに尋ねた。
なぜなら、曲毅は自分が仙界に飛昇した後、修練の段階が「領域」という境界になるのではないかと感じていたからだ。
器神はしばらく沈黙した後、曲毅が答えを渇望していることを理解し、ゆっくりと言った。「曲毅、大乗期というのは、ご存知の通り、天地の霊気から本源エネルギーを抽出し、自分の身体を本源の体に変えるものだ。完全に変化すれば飛昇できる。仙界に飛昇した後は、様々な本源エネルギーから本源の力を理解し、それを使うことで『領域』が形成される。五気三花神訣にもこれについての記述があるが、お前はまだその境界に達していない。今は自分の力ではできないことを考える必要はない。」
曲毅はしばらく静かにしてから笑った。「わかりました、器神。」
……
間もなく、金央教、太元門、百獣峰、青雲宗、藍陽宮、應天派、蒼陽谷、衔月崖、九宮島の強者たちが、一人また一人と全員転送されてきた。
元々48人が八荒殿に入ったが、今は35人しか残っておらず、全員が千米金属人の足元に降り立ち、一列に並んで金行エネルギー領域によって行動が制限されていた。
おそらく全ての強者が転送されてきたことを感じ取ったのだろう、浩帝の声が再び聞こえてきた。
「皆さん、金属世界へようこそ。この世界は金行エネルギーだけで成り立っており、様々な金属を使った錬器が多い。これらの金行器物の中には、合計で10点の下品仙器がある。皆さんはそれを探し出すことができ、下品仙器を1つ手に入れれば3人を連れて金属世界を離れることができる。それ以外の人々は全員死ぬことになる。」
その言葉が終わると、浩帝の声は消えた。
曲毅を含む35人はそれを聞いてすぐに悲鳴を上げた。この規則はあまりにも残酷だ。

現在の三十五人のうち、三十人しか去ることができず、少なくとも五人が死ぬことになる。これが最も残酷な部分ではない。現在の九派の強者の中で、太元門、青雲宗、金央教、蒼陽谷、百獣峰、衔月崖、九宮島の七派はそれぞれ四人の強者を抱えており、どの派の強者が下品仙器を手に入れても、苦しい決断を迫られ、一人を捨てなければならない。
もし某派の強者が二つ、三つ、あるいは四つもの下品仙器を手に入れたら、他の派の生きる道は確実に断たれるだろう。
「浩帝、この規則はあまりにも残酷です。どうしてこんなことができるのですか？」
「下品仙器一つで三人しか連れて行けないなんて、何て馬鹿げた規則だ。これは我々の派同士が互いに争うように仕向けているのではないか？」
「残酷だ、本当に残酷だ！」……
九派の強者たちは皆、怒りに震えながら大声で叫び、不満を訴えたが、浩帝が彼らの生死を気にかけるはずもなく、ただ恨みを抱くしかなかった。
曲毅はずっと穏やかに微笑んでおり、この規則を心配している様子もなく、とても自信に満ちているようだった。
九派の強者たちは常に霊識を広げており、この時、曲毅の表情を見て、皆心の中で疑問を抱いた。
なぜ曲毅はこれほど自信に満ちているのか？
九派の強者たちには当然、曲毅がなぜこれまでの四荒で毎回最初に入り、最初に出て行ったのか理解できなかった。まさかこれが「一歩先を行けば、次々と先を行ける」ということなのか？
「まさか、曲毅はきっと浩帝から何らかのヒントをもらったに違いない！」
九派の強者たちは皆、確信を持ってそう推測した。曲毅は最初に入ったからこそ、浩帝から特別な配慮を受けており、だからこそ毎回簡単に通過できたのだ。
突然、皆の上に圧し掛かっていた金行エネルギー域が消え去り、皆は安堵の気持ちに包まれた。
その時、九派の強者たちは同時に曲毅の方へ飛び立ち、手に持つ法宝の真元が激しく揺らぎ、鋭い殺気を放った。
曲毅は口元を歪め、突然姿を消した。
曲毅は九派の強者たちの心の動きを当然察しており、彼らが動き出すやいなやすぐに「絶殺」を使い、瞬時にその場を離れた。
「ああ、曲毅がまた逃げた。」ある強者は曲毅の速さに対して強い不満を漏らした。
「曲毅この野郎、きっと浩帝から特別な配慮を受けているんだ。今回もまた最初に下品仙器を見つけるに違いない。」別の強者が凶悪な表情で叫んだ。
「文句を言っても仕方がない。今すぐ下品仙器を探しに行かないと、もし曲毅が全ての仙器を手に入れたら、我々は終わりだ。」冷静な思考を持つ強者が声を上げて注意を促した。

その言葉が出ると、九派の強者たちは皆体を震わせ、この重要な点を理解した。曲毅だけに全ての下品仙器を渡してはならない。そうなれば自分たちの終わりだ。
そこで、九派の強者たちは九つのグループに分かれ、すぐに空中に飛び上がり、この金属世界に隠されている下品仙器を探し始めた。
全員が地面を離れると、突然金属世界全体が活気づき始めた。じっと立っていた金属人や金属獣、様々な奇妙な形をした金属物体が全て動き出し、地面を走るものもいれば空中に飛び上がって、35人を追い詰め始めた。
35人は皆体を震わせ、この金属世界の恐ろしさを初めて実感した。
金属世界の大きさは分からないが、とにかく地面には巨大な金属人たちが疲れることなく走り回っている。空中では金属獣が飛び回り、三角錐や金属棒、金属の回転輪など、様々な形をした金属製品が密集して空中の強者たちを包囲し始めた。
「空中は危険すぎる、全員、下に降りろ！」
ほとんどの強者がこの声を上げ、仲間の強者たちに急いで降りるよう促した。空中では四方から飛んでくる金属獣などの怪物を避けることは到底不可能で、地面なら巨大な金属人たちの隙間を縫って生き延びることができる。
疑いようもなく、全員がこの現実を理解し、再び地面に降り立った。
一方、その時の曲毅は、各金属人の頭上を飛び回り、一つの頭から別の頭へと移動していた。