第三十八章 竹の巣

九派の強者たちが現れるたび、周囲の何百本もの翠竹が緑竹戦士に変わり、十手で乱打し、強風が吹き荒れ、一つ一つの技に破壊的な力が宿っていた。
もちろん、すべての翠竹が緑竹戦士に変わるわけではない。そうでなければ、哀れな九派の強者たちには逃げる余地などなかっただろう。九派の強者がいるところでは翠竹が緑竹戦士に変わり、彼らが去ると再び翠竹に戻る。
奇妙でありながら、危険に満ちた状況だった。
九派の強者たちは、緑竹戦士の激しい攻撃に必死で抵抗するだけでなく、翡玉珠を手に入れるために絶えず翠竹を切り倒さなければならず、そうして初めて翠竹の世界から無事に脱出できるのだ。
翡玉珠は簡単に手に入るものではない。九派の強者たちは自らの霊識でその気配を感じ取ることができず、仕方なく適当に翠竹を切り倒し、運良く翡玉珠を手に入れようとするのだ。
緑竹戦士たちも、強者たちが翡玉珠を探していることを知っているかのように、強者たちが翡玉珠を含む翠竹の近くに来ると、攻撃の勢いはさらに激しくなり、一つ一つの攻撃がすべてを破壊しようとするかのようだった。
九派の強者たちは慌てて避け続け、窮地に陥っていた。
一方、曲毅はというととても落ち着いており、ゆっくりと竹林の間を歩き、適当な翠竹を見つけると、六合刀で静かにそれを切り倒し、中にある翡玉珠を手に入れるのだ。
器神の導きがあるため、曲毅は翡玉珠を含まない翠竹を切り倒す必要がなく、当然、緑竹戦士を呼び寄せることもない。
曲毅のこの様子は、当然ながら九派の強者たちの注目を集め、彼らは曲毅の不思議な力に驚きつつ、心の中で何かを考え始めた。
突然、九派の強者のうち三十四人の渡劫後期の者たちが、偶然にも一斉に曲毅の方へと駆け寄ってきた。
九派の強者たちは、曲毅を緑竹戦士の包囲網の中に連れ込み、彼らを利用して曲毅を滅ぼそうとしていたのだ。
一人で楽に難を逃れようとする曲毅を、九派の強者たちは決して簡単には見過ごさない。
この時点で曲毅はすでに一千個の翡玉珠を集めており、九派の強者たちの動きに気づくと、彼らの企みもすぐに理解した。彼らは自分が翡玉珠を集めるのを遅らせるために緑竹戦士を利用しようとしているのだ。
「ふっ、速さを競うのか？それならやってみろ。」曲毅は自信に満ちた笑みを浮かべた。
翠竹の世界では空中飛行が禁じられているが、竹林の間を飛ぶ限り、木行のエネルギーの攻撃を受けることはない。
曲毅は身を飛ばして前方に進み、飛んでくる九派の強者たちから離れ、緑竹戦士の攻撃を避けた。
もちろん、飛び去りながらも曲毅は前方の翠竹を切り倒し、そこにある翡玉珠を手に入れるのを忘れない。

九派の強者たちは曲毅が飛び去るのを見て、彼を見過ごすはずもなく、引き続き速さを上げて曲毅を追い続けた。緑竹の戦士たちに曲毅を引き止めさせるまで諦めないつもりだった。
しかし、九派の強者たちは驚いて気づいた。曲毅の翠竹の間を飛ぶ速度は、すでに大乗期の存在の速度に達しており、自分たちの速度にも劣らないのだ。緑竹の戦士たちを曲毅のそばに引き寄せるのはかなり困難だった。
「曲毅、この野郎、止まれ！」
九派の強者たちはしばらく追い続けたが、やはり曲毅に追いつけないことに気づき、怒りの声を上げた。
曲毅は速度を落とさず、右手を後ろに振りながら返事をした。「皆さん、周りの緑竹の戦士たちに気をつけてください。彼らに打ち負かされないようにね。」
そう言うと、曲毅はさらに速度を上げ、再び距離を広げた。
九派の強者たちは、自分たちが曲毅に追いつけないだけでなく、曲毅が逃げる途中でさらに一千個の翡玉珠を集めていることに気づいた。このままでは、九派の強者たちは曲毅に追いつけないだけでなく、曲毅は一万個の翡玉珠を集めてしまうだろう。
そこで、九派の強者たちは曲毅を追うことを諦め、各派の強者たちが集まって真元を結合させ、真元の刀を作り出し、この翠竹の世界で思い切り切り倒し始めた。
各派の強者たちは真元を結合させているため、真元の消費は大きかったが、緑竹の戦士たちの攻撃から早く逃れ、この翠竹の世界を早く離れるためには、もはやそんなことは気にできなかった。
翠竹林が次々と倒れ、翡玉珠が空中に浮かび、すぐに真元の刀を持つ強者たちに回収されていった。
この時、九派の強者たちが翡玉珠を集める速度も曲毅に劣らなかった。
遠くで曲毅は九派の強者たちの様子を感じ取り、緑竹の戦士たちが激しく攻撃している中でも、翠竹を次々と切り倒し、九派の強者たちの実力もうかがえた。
「まさかこんな方法があるとは。一万本の翠竹を間違って切っても、一つの翡玉珠だけは見逃さない。やはり、私も速度を上げなければ。」曲毅は自嘲した。
突然、曲毅の姿は淡い影のように翠竹林の中を漂い始め、千本の翠竹が同時に切り倒されるかのように、千個の翡玉珠も同時に回収された。
しばらくすると、曲毅の体は翠竹の間に止まり、自信に満ちた笑みを浮かべた。
同時に、曲毅の両手の間に一万個の翡玉珠が突然同時に現れ、自動的に緑色の球体を形成し、曲毅の頭上に浮かんだ。

緑色の球体は急速に拡大し、100メートルもの大きさの緑色の光球となって曲毅を覆い、彼を翠竹の世界の上空へと連れて行った。その直後、球体の一方に緑色の矢印が現れた。
緑色の光球は矢印が指し示す方向に素早く飛び、翠竹の世界の空間転送陣へと直行した。
九派の強者たちは当然、曲毅の動きに気づき、羨望の念と共に怒りを感じていた。
「曲毅この野郎、また最初に西南荒を離れやがって。」
「この野郎、一体何の秘密を持ってるんだ？どうして翡玉珠の翠竹をほとんど見分けられないんだ？」
「今ならわかる、この浩天仙府は完全にこの野郎のために作られたんだ。」
「絶対に機会を見つけて、この野郎を浩天仙府に閉じ込めて、二度と抜け出せないようにしてやる。」
……
九派の強者たちは翠竹を乱伐する中、次々と怒りの声を上げていた。
曲毅が去るにつれ、あの緑竹戦士たちの力もさらに上昇し、九派の強者たちへの圧力も一層強まった。
これを感じ取った九派の強者たちはさらに怒りを募らせた。この翠竹の世界にこんな奥深さがあるとは思わず、人数が少なくなると他の者たちへの圧力が増すのだ。
この時、九派の強者たちが形成した九本の真元の刀による翠竹の世界への攻撃力はさらに加速し、強化された。誰もが理解していた——自分たちが1万個の翡玉珠を手に入れれば、脱出を確実にするだけでなく、他の門派の強者たちにとっても困難を増すことになるのだ。
九派間の競争は、この時、さらに激しくなった。
……
一方、この時の曲毅は緑色の光球の中に座り、すでに不思議な場所に到着していた。
高さ1000メートルもある何万本もの翠竹が葉を絡ませ合い、まるで奇跡のように竹の巣を形成しており、その中心には空間転送陣があった。
緑色の光球はちょうどその竹の巣の中に落ち、完璧に収まった。その直後、光球は自動的に消え、曲毅の身体も空間転送陣の中に落ちた。
しかし、この時の空間転送陣は自動的に転送せず、静かだった。
曲毅は困惑した。先の三荒の終点では空間転送陣が自動的に転送していたのに。
すると再び器神の声が響いた。「曲毅、驚くな。この空間転送陣も自動的に転送するんだが、第二波の人々が来るまで待たなければならない。二つ目の光球がこの竹の巣に到着した時、空間転送陣は自動的に転送するのだ。」
それを聞いた曲毅は再び驚嘆した。浩帝にまでこんな遊び心があるとは思わなかったのだ。

「器神、私がただここで静かに転送陣に座っていなければならないのか？」曲毅は憂鬱そうに言った。
しばらく笑った後、器神は言った。「曲毅、全く利益がないわけではない。1時間の間に光球が来なければ、この竹の巣の中で自動的に木輪の石が一つ生まれる。それを手に入れることができるんだよ。」
木輪の石もまた、木の本源の石の一種だ。
それを聞いて曲毅の顔にはやはり笑みが浮かんだ。今ではむしろ、九派の強者たちがゆっくりと来てくれることを期待している。そうすればまた大量の木の本源の石を手に入れることができるからだ。
一方、その頃の九派の強者たちは、九本の真元の刀を作り、大量の翠竹を切り倒したが、それぞれが得たのはわずか五千の翡玉珠だけで、一万という数にはまだ半分も達していなかった。
突然、太元門の四人の強者が作り出した金色の真元の刀が跳躍し、苍阳谷の四人が作り出した黄色の真元の刀の近くに現れ、猛烈に斬りつけてきた。