第三十三章 火焰窟

曲毅が円盤状の空間転送陣から消えた直後、次の瞬間には炎に満ちた世界に到着した。
転送されるやいなや、曲毅は周囲が極めて熱いことを感じた。どうやら自分は洞窟の中にいるようで、周囲の洞壁は燃え盛る炎で覆われており、地面には片足で歩けるほどの狭い空間しかなかった。
曲毅が転送された場所は三叉路で、地面には5メートル四方の円形の領域が炎のない場所として存在していた。その円形領域の三方には、片足分の幅の直線状の道があり、それぞれ異なる洞窟へと続いていた。
真元を動かしてこの過酷な環境に慣れた後、曲毅は好奇心から尋ねた。「器神、理論的には東南荒の巨石世界にも仙器があるはずですが、何の反応もありませんね。」
実際、曲毅が巨石世界に入ってから出るまで、そこの巨石が特別なものであることは感じたものの、宝物の気配は全く感じられず、当然疑問に思った。
器神はくすっと笑い、直接答えた。「空中に浮かぶあの巨石円盤こそが下品な仙器で、全体の不息巨石陣はそれによって制御されているのだ。ただ、私はあなたに九派の強者たちを生かしておくかどうか尋ねたが、あなたは彼らに後の六荒で活動し続けさせると言ったので、その円盤を取りに行くよう促しはしなかった。」
曲毅は本当に困ってしまった。あの巨石円盤が仙器だったとは。当初はこれからの六荒にも危険があるだろうと考え、九大門派の強者たちに自分の代わりに探検してもらいたかっただけで、彼らが全滅するのは望んでいなかったのだ。
「まあ、下品な仙器でも、極上の霊器に過ぎない。欲張らないよ、なければ仕方ない。」曲毅は自分を慰めるように言った。
器神は再びくすっと笑い、何も言わなかった。
曲毅は三つの洞窟への通路を見回し、霊識で探ってみたが、どこも炎に覆われた洞壁ばかりで、特別なところはなく、どの方向に進むべきか決められなかった。
「器神、この火焰窟はとても特別ですね。三つの道があるのですが、どちらに進めばいいのでしょうか？」頭が痛くなるほど悩んだ曲毅は、この時は器神に助けを求めるしかなかった。
しかし、曲毅も少しは理解していた。この火焰窟は火のエネルギーの活用によるもので、東荒区の寒冰世界や東南荒の巨石世界と同様、エネルギーを広範囲に活用したものなのだ。

器神はしばらく沈黙した後、ようやく言った。「曲毅、この炎の洞窟は実は炎の迷宮なのだ。巨石の世界にいる全員がこちらに転送されてからでなければ、浩帝が声をかけて君たちに知らせることはない。ただ、この迷宮には火行本源の石がたくさんある。この炎の洞窟を歩き回れば、多くの火行本源の石を手に入れることができるだろう。」
曲毅はそれを聞いて顔に笑みを浮かべた。陣法の宗師である器神がいれば、どんな陣法も自分には難しくない。しかも、今回は再び火行本源の石を手に入れることができるのだから、これからの火系の功法も他の功法よりも強くなるだろう。
器神の説明を聞いた後、曲毅は静かに円形の地面に座り、静修しながら九派の強者たちが転送されてくるのを待った。
……
不息巨石陣は、巨石の円球の中を人が行き来し続ける限り、決して止まることはない。
その時、空中の円盤状の巨石の上には、九派の掌教たちがすでに上がっており、各派の強者たちも飛び上がっていた。しかし、これらの強者たちはすぐに空間転送陣に足を踏み入れなかった。なぜなら、まだ巨石陣の中を行き来している自分たちの派の強者たちを待っていたからだ。
今や九派は競争関係にあり、各派の掌教たちは自分が先に去ることで、自派の強者たちが他派の強者たちに囲まれて殺されることを望んでいなかった。
もちろん、九派の掌教たちは、自分たちの足元にある巨石の円盤が下品な仙器であることには全く気づいていなかった。
「あっ！」巨石陣の中で、青雲宗の強者が巨石の円球に打たれて即死した。
「碧林！」円盤の上の青栩が苦しそうに叫んだ。
青雲宗の五人の強者のうち、四人はすでに空中の円盤に到着しており、碧林という強者を待っていた。碧林が死んだのを見て、青雲宗の四人の強者ももう留まる必要はなく、すぐに一緒に空間転送陣に飛び込み、転送されていった。
青雲宗の四人が転送されて間もなく、巨石陣の中から再び悲痛な叫び声が上がった。
百獣峰の渡劫後期の強者で、本体は遊天隼である者が、うっかりして巨石の円球に打たれ、すぐに血の霧と化した。
円盤の上の百獣峰の掌教・青龍は静かに目を閉じ、すぐに目を開けて大声で叫んだ。「百獣峰、すぐに離れろ！」
その直後、百獣峰の四人の妖修も円盤の中の空間転送陣に飛び込み、転送されていった。

息絶えることのない巨石陣は危険だが、渡劫後期の強者たちは皆、実力が非常に高い。さらに鏡面高原で浩帝の目の前で速度も証明されている。そのため、これらの強者たちは実力だけでなく速度も非常に速く、巨石の隙間からも無事に脱出することができた。
他の門派では、一人の強者も死んでいない。
その後、太元門、藍陽宮、應天派、金央教、蒼陽谷、衔月崖、九宮島の七派も次々と円盤内の空間転送陣に入り、巨石の世界を離れた。
……
九派の強者たちは、一派ずつ火炎窟に転送されていった。
これらの強者たちは火炎窟に入ると、周囲を渦巻く激しい炎だけでなく、地面に座っている曲毅にも気づいた。
疑いなく、強者たちは曲毅の異常な行動と周囲の炎を見て、5メートルほどの円形の地面から離れることを恐れ、離れた瞬間に炎に囲まれるのではないかと不安になった。
九派の残りの35人の強者が転送されてくると、円形の地面はすっかり埋まり、曲毅の周囲だけが少し空いていた。
興味深いことに、ここにいる36人の中で曲毅の修行レベルは最も低く、渡劫初期に過ぎない。しかし、渡劫後期のこれら35人の強者たちは、皆曲毅を恐れ、彼が気に入らないと万毒果を投げつけてくるのではないかと不安に思っていた。
幸い、曲毅はずっと静かに座っていた。
全員が円形の地面に到着すると、火炎窟の景色は再び大きく変わった。洞壁を渦巻いていた炎が静まり、一面の炎の平面が形成された。そして円形の地面の近くの3つの通路の炎の平面上には、それぞれ一行の文字が現れた。
「入れば、御火訣を得られる！」
「入れば、腾火剣を得られる！」
「入れば、生死は不確かだ！」
これが3つの通路の炎の平面上にある文字で、どの通路を選ぶかによってどのような結末になるかが示されていた。
36人全員がこの火炎窟の大きな変化に驚き、浩帝の陣法の技術に深く感服した。火のエネルギーをこれほど巧みに操れるなんて。

ちょうど36人が驚いていると、浩帝の声が突然響き渡った。「皆さんは今、南荒区に入りました。ここは炎の洞窟です。3つの道があります。自分で選んでください。『御火訣』は、火系の功法を修練する修士が、火の本源エネルギーの6つの本源力を迅速に理解するのに役立ちます。『腾火剣』は火系の下品な仙器です。これら2つの宝物を手に入れたら、空間転送陣に入るのにかなりの時間がかかります。3つ目の道は、生死が不確かで、いくつかの試練に遭遇しますが、空間転送陣には迅速に到達できます。」
そう言うと、浩帝の声はもう聞こえなくなった。
曲毅や九派の強者たちも、すぐに状況を理解した。これら3つの道は自分で選ぶもので、長所も短所もある。
『御火訣』は火系の功法を修練する者にしか役立たず、九派の強者の中で火系の功法を修練しているのは藍陽宮の宮主だけだが、藍陽宮には今3人しかおらず、彼らには単独でその通路に入る勇気はない。当然、九派はこの通路を放棄した。
『腾火剣』も同様で、火系の功法を修練する強者にしか効果がなく、九派はやはり放棄することにした。
今残された唯一の選択肢は、「生死が不確か」な通路だけだった。
九派の強者たちは心の中で既に選択を決めていたが、すぐには去らず、興味深そうに曲毅を見ていた。彼らは曲毅がどの通路を選ぶのか知りたがっていた。
曲毅は皆を見回し、微笑んで言った。「皆さん、私を警戒しているようですね。では、皆さんの心に負担をかけないように、私が先に行きます。」
そう言って、曲毅は皆の驚いた表情の中で、「御火訣」の通路を選んだ。
背後に器神の導きがあるため、曲毅がどの通路を選んでも安全にこの炎の洞窟を出られる。当然、彼は自分に最も有利な通路を選ぶべきだった。将来的に自ら器を鍛える可能性の高い曲毅は、この『御火訣』にも大いに興味を持っていた。
曲毅が円形の地面から出ると、その「御火訣」の通路の炎の平面はすぐに元の状態に戻り、轟々と燃え上がり、まるで火龍が曲毅に向かって噴き出し、彼を焼き尽くそうとしているかのようだった。
地面の直線部分は一歩しか踏めず、そのため曲毅の歩き方は非常に滑稽で、お尻を震わせながら猫のように歩き、一歩ずつ通路の奥へと進んでいき、すぐに九派の強者たちの目から消えていった。
九派の強者たちは曲毅が去った後、一人また一人と心の中で考えを巡らせ、曲毅がこの『御火訣』を手に入れて何に使うのか理解できなかった。

結局、九派の状況としては、曲毅が金系の功法を修練していることは知っていても、彼が五系を同時に修練していることは知られていなかった。藍陽宮の三人はしばらく迷った末、曲毅がその通路に入るのを見て自分たちも続こうと思ったが、自分たち三人では曲毅の万毒果によって全員が殺される可能性が高いと考え、我慢して曲毅に続かなかった。その後、九派の35人の強者たちが、一つの門派ずつ円形の地面を離れ、「生死不定」の通路へと挑んでいった。九派の強者たちが全員円形の地面を去った後、突然地面全体から炎が上がり、彼らにはもはや退路がなくなった。