第二十八章 寒風氷蟻
曲毅は器神の暗黙の導きを受けていたが、罡風地帯を飛行しているため瞬間移動ができず、幻境地帯でも折りたたみ空間内を飛行しなければならない。霊識抑圧地帯では正しい方向に進んでいても瞬間移動はできず、飛行するしかなかった。
そのため、曲毅は自身の渡劫初期の修行レベルで最速で飛行したが、100万里の距離を移動するのに依然として11分かかった。
一方、十大門派の渡劫後期の強者たちは曲毅よりもはるかに高い修行レベルを持っていたが、彼らの能力は浩帝が設置した陣法によって制限され、正しいルートで飛行できず、時間が大幅に延びてしまった。
例えば応天派のその強者は全身の血液が赤く染まっていたにもかかわらず、石椅子に到着するのに58分もかかった。
その強者が石椅子に座った直後、飛行開始地点の平面上に再び浩帝の姿が現れ、「次！」と静かに声を発した。
この一言で、十大門派の強者たちは心の中で冷え切った。
先ほどの応天派の強者が58分もかかったのに対し、曲毅はわずか11分で到着したのだ。
疑いようもなく、十大門派の強者たちはついに理解した。この最後の12枠はどう考えても曲毅のものにはならず、十大門派から12人の強者がこの選抜で命を落とす運命にあるのだ。
深いため息と冷たい眼差しを浮かべた十大門派の強者たちは、他の強者たちを見るとき、皆、血のように冷たい眼差しを向けていた。
三人目が円内に足を踏み入れると、すぐに飛行して出て行った。
……
5日後、十大門派の強者たちはついに全員飛行を終え、石椅子に着地した。
石椅子は飛行時間を示すだけでなく、自動的に順位を決定する。時間が短い者ほど、石椅子が自動的に動いて各強者を正確な位置に配置する。
曲毅の石椅子の位置はずっと変わらず、常に第一位だった。
一方、二番目に飛行した応天派の強者の石椅子は次第に後退し、他の石椅子に次々とその位置を奪われた。最終的には、48人の時間が彼よりも速かったため、彼には石椅子すらなくなってしまった。
48脚の石椅子のうち、最初の椅子に座っていたのは曲毅で、二番目は太銘、三番目は金雄、四番目は青龍、五番目は青栩。その後の椅子には十大門派の強者たちがそれぞれ数人ずつ座っていた。
その時、席のない12人の強者たちは皆、怒りに満ちた表情で曲毅を見つめていたが、12本の光束に覆われて動くことができなかった。
その12人の中には、青雲宗から2人、応天派から3人、金央教から1人、碧炎峰から1人、蒼陽谷から3人、百獣峰から2人がいた。
最後の石椅子の位置が決まると、突然石椅子の後ろの石壁に光る平面が現れ、浩帝の姿が再び現れた。
「位置は決まった。48人以降の者は全員死ぬ！」
声は静かだったが、極めて残酷だった。
「納得できない。もう一度速度を競うよう要求する。」
「浩帝、これは不公平だ。なぜそんなに多くの陣法を設置して私たちを妨げるのか？」
「お前は浩帝としてふさわしくない。明らかに速度を競うと約束したのに、なぜ3つもの陣法を仕掛けて瞬間移動をできなくするのか？」
……
間違いなく、死を前にした12人は皆、納得せずに叫び始めた。
しかし、浩帝が彼らに説明をするだろうか？
12人の怒りがまだ収まらないうちに、頭上の光束から突然剣の形をした光束が放たれ、12人の体を直接貫通し、一切の残骸も残さず完全に消し去った。
12人の強者が死ぬと、その12本の光束もすぐに消えた。
その時、平面の上の浩帝がようやく静かに言った。「よし、48人は決まった。これよりお前たちを東荒区へ送る。これからの八荒を突破し、宝物を手に入れられるかどうかは、お前たちの実力と運次第だ。」
言葉が終わると、平面は消えた。
すぐに、48脚の石椅子から白い光が放たれ、その後48脚の石椅子は消え、まるで別の場所へ転送されたかのようだった。
※※※
氷花が舞い落ち、氷層に覆われた地面にパチパチと軽やかな音を立てる。地面全体が氷層で、空からは絶え間なく氷花が降り注ぎ、パチパチという音が絶え間なく響くが、全く耳障りではなく、むしろ心地よい音だった。
48人は奇妙な場所に転送された。世界全体が氷塊で、地面は厚い氷層であり、空から降るのは雪ではなく氷花だった。
「本当に不思議だ！」
48人が最初に目にし、霊識で感じ取った瞬間、皆同じ感想を抱いた。
この時、48人の中には、太元門から4人、青雲宗から6人、藍陽宮から3人、応天派から5人、金央教から5人、碧炎峰から6人、蒼陽谷から4人、百獣峰から6人、衔月崖から4人、九宮島から4人、そして曲毅が1人いた。
48人が地面に降り立つと、再び各派の強者たちが集まり、合計で11か所に分かれていた。
曲毅が氷の上に降りるとすぐに、器神が霊識を通じて声を送ってきた。「曲毅、この場所には地下の氷宮があり、そこには水行下品の仙器がある。氷宮の中には多くの氷の形をした妖獣が守っており、私の指示に従えば氷宮の中を素早く飛行できる。氷宮の中心部に行けば、そこに転送陣があり、仙府の次の場所へ転送できるぞ。」
器神の霊識は本当に強力で、一瞬で東荒区のこの試練の場所を見つけ出し、中の状況も把握していた。
曲毅はそれを聞いてすぐに飛び去ることはせず、尋ねた。「器神、下品の仙器だって？どうしてその氷宮の宝物が下品の仙器だとわかるんだ？まさか、お前は仙界から来たのか？」
この時、曲毅はまだ器神の出自を探ろうとしていた。
器神はふっと笑って言った。「曲毅、それもまだわからないのか？極品の霊器というのは実際には下品の仙器なのだ。その宝物は八方剣や六合刀の気配と同じだ。私が知らないわけがないだろう？」
曲毅の探求に対して、器神はごまかして、今は自分の出自を曲毅に明かしたくなかった。
しかし、曲毅もようやく少しは理解した。八方剣や六合刀が下品の仙器だったのだ。
曲毅と器神が会話している間に、十大門派の強者たちは既に三つの集団に分かれ、修仙門派、修魔門派、妖修門派としてそれぞれ異なる方向へ飛んでいった。
しかし、その三つの集団がまだ数万里も飛んでいないところで、突然下方の氷層から轟々と氷が割れる音がし、寒気を放つ氷蟻が次々と飛び出してきた。その数は実に十万匹以上にも上った。
さらに恐ろしいのは、各氷蟻の実力が渡劫初期に匹敵していたことだ。
各方向から十万匹ずつの寒気氷蟻が飛び出し、合計で三十万匹。瞬く間に空間全体が寒風に覆われ、寒気が天を覆い、天地全体を凍らせようとしていた。
「この氷蟻たちはどうやって出てきたんだ？なぜ全く気配が感じられないんだ？」
「十万匹もの渡劫初期の寒気氷蟻だと？なんてことだ、我々十大門派のどの門派にも匹敵する数だ。」
「絶対に抵抗は無駄だ。何とかして逃げなければ。」
……
十大門派の強者たちは、空を覆うように飛んでくる寒気氷蟻を見て、すぐに悲鳴を上げ、次々と後退した。
一方、曲毅はその時、器神からの伝言を聞いた。「曲毅、すぐに潮汐之石を取り出せ。潮汐之石を動かす必要はない。潮汐之石から放たれる水行のエネルギーがお前を包み込めば、すぐに飛行でき、寒気氷蟻の包囲網を突破して直接地下の氷宮へ向かえる。」
潮汐の石は水行の本源の石であり、潮汐の霧を生み出す元凶でもあったが、とっくに曲毅によって処理されていた。
曲毅はそれを聞くとすぐに潮汐の石を取り出し、自身の周囲が水霧に包まれるのを見た。確かに曲毅自身の真元の気配は一切感じられなかった。
そして曲毅はすぐに「万里寸金」という速度の秘法を使い、幻影のように空中へと飛び上がった。案の定、寒風氷蟻の近くに着くと、彼らは曲毅を同類だと思い、攻撃してこなかった。
曲毅はすぐに潮汐の石をしまい、瞬間移動でその場を去った。
一群の寒風氷蟻が曲毅を発見したが、追いかける間もなく、しばらく飛んで追った後、怒って戻り、さらに激しく十大門派の強者たちを追いかけた。
十大門派の強者たちは、それぞれの霊識の感応範囲が数万里にも及ぶため、曲毅のやり方に気づいていた。
この時、太元門、青雲宗、金央教、蒼陽谷、百獣峰、衔月崖、九宮島の強者たちは水行の本源の石を取り出し、自分たちの門派の他の強者たちをすぐに包み込んだ。
そして、これら七派の強者たちは素早く飛び上がり、寒風氷蟻に立ち向かった。案の定、寒風氷蟻の攻撃を受けることなく、全員無事に去ることができた。
一方、藍陽宮の強者は火行の本源の石を、応天派の強者は土行の本源の石を、碧炎峰の強者も火行の本源の石を取り出した。これら三派の強者が本源の石を取り出した途端、三十万の寒風氷蟻が一斉に集まり、これら三派の強者を攻撃した。
「ああ、水行の本源の石が必要だ。」
三派の強者たちはすぐに状況を理解したが、もう手遅れだった。三十万の寒風氷蟻が一斉に寒風を吐き出し、三つの巨大な氷球を形成し、三派の強者たちを包み込んだのだ。
氷球の中の水行のエネルギーが絶え間なく三派の強者を攻撃し、彼らは自分たちの真元でそれに抵抗せざるを得なかった。
その時、碧炎峰の火行の本源の石を持つ強者が、自分の真元を使って火行の本源の石を活性化させ、火行のエネルギーで氷球全体を強制的に溶かそうとした。
火行のエネルギーを活性化させた途端、三十万の寒風氷蟻はまるで天敵を見つけたかのように、一斉に碧炎峰の六人のもとに飛んできて再び激しく寒風を吐き出し、氷球が溶けるたびにその大きさが二倍になっていった。
藍陽宮と応天派の強者たちは、自分たちを取り囲んでいた寒風氷蟻が去ったのを見て最初は驚いたが、すぐにそれが碧炎峰の強者たちが火行本源エネルギーを使って攻撃してきたためだと理解した。
浩帝は既に警告していた。浩天仙府では本源エネルギーを使った攻撃は厳しく禁じられているのだ。
藍陽宮の三人と応天派の五人は心の中で碧炎峰に感謝し、すぐに瞬間移動でその場を離れた。
一方、碧炎峰の六人は、この時点で火行本源の石の使用を止めるだけでなく、三十万もの寒風氷蟻の攻撃にも耐えなければならなかった。