第二十九章　四臂氷猿

曲毅は潮汐の石を利用して寒風氷蟻の包囲から無事脱出し、数回瞬間移動した後、ある場所に到着した。
氷層の地面には、百メートルほどの大きさの氷洞があり、垂直に下へと続いており、深さは分からない。なぜなら霊識が遮断されているからだ。
この氷洞の近くの氷層には、なんと合計で八十個もの同じような氷洞があり、つまり氷層全体には合計で八十一個の氷洞があるのだ。
曲毅が飛び込むべきか迷っていると、器神の声が聞こえてきた。「曲毅、この八十一個の氷洞のうち、九つの氷洞の入口だけが、氷洞内の氷形妖獣の攻撃を受けずに済む。お前の足元にあるのが、そのうちの一つの安全な氷洞だ。」
曲毅は器神の導きを決して疑わなかったので、すぐに氷洞に飛び込み、急速に下降した。
その後、太元門、青雲宗、金央教、蒼陽谷、百獣峰、衔月崖、九宮島、藍陽宮、応天派という九つの大派の強者たちが寒風氷蟻の包囲網から脱出し、瞬間移動でこちらにやって来て、曲毅の動きを見つけ、次々と氷洞の入口に集まってきた。
一方、碧炎峰は浩帝が定めた規則を無視するとは、当然ながら寒風氷蟻によって生きたまま消耗される運命にあった。
十大門派は、実際には九派の争いに変わってしまったのだ。
九派の強者たちはそれぞれ氷洞の入口に集まり、しばらく迷った。彼らには曲毅のような器神の導きがなく、軽率に氷洞に飛び込むことはできなかった。しかし、彼らが霊識で周囲を探ると、東荒区全体でこの場所だけが異常であることが分かり、東荒区を突破する鍵は間違いなくこの氷洞の下にあると推測した。
飛び込め！
九派の強者たちはやり取りを交わした後、すぐに氷洞に飛び込んだ。一方、曲毅が飛び込んだ氷洞には、どの派の強者も飛び込まなかった。彼らは曲毅が持っている万毒果を恐れ、もし曲毅に裏切られたら、この浩天仙府で必ず死ぬ運命になると考え、誰も曲毅と同じルートを進む勇気がなかったのだ。
……
曲毅が氷洞に飛び込むと、自分の霊識が再び機能していることに気づいた。どうやらこの氷洞が霊識を遮断する効果は、氷洞の入口付近だけのようだ。
霊識で探ると、曲毅はこの氷洞がまるで星の地核へと続くように、ずっと下へと延びていることに気づいた。
数万メートル落下した後、曲毅はついに氷壁の前に到着した。氷には九つの発光する平面が現れており、それぞれの平面には、氷洞内で落下している各派の様子が映し出されていた。
曲毅は驚愕した。

「ふふ、浩帝が用意したこの九九氷宮大陣には9つの自由な入口がある。これらの入口から入れば誰も危険はなく、直接氷宮の中央に到達できる。氷宮中央にいる四腕の氷猿の攻撃を避ければ、転送陣に入ってすぐにそこから脱出できるのだ」と器神がまたすぐに言った。
曲毅はそれを聞いて困惑し、すぐに尋ねた。「器神、今ここにはこの氷壁しかない。どうやって氷宮の中央に行けるというのですか？」
器神はふふと笑ってから説明した。「急ぐな。どうやら浩帝は実際に9つの氷洞に入る者たちのことを考えているようだ。お前には無料で、死の氷洞に入る者たちの戦いを見せているのだ。一人でも死ねば、この氷壁は崩れて通路が現れる。もし力ずくでこの氷壁を破ろうとすれば、その氷洞は死の氷洞に変わってしまうだろう。」
曲毅はちょうど六合刀を手にしていたが、器神の言葉を聞いてすぐにそれを体内にしまい、額の冷や汗を拭った。
危なかった！
氷壁の上には、上下3層に並んだ9つの平面があり、それぞれ9つの大派の強者たちの動きが映し出されていた。
太元門の4人は、掌教の太銘が率いて氷洞の中を急速に下降し、数万里下った後、ある氷台に到着した。すると突然、左右の氷洞から一群の八脚氷鼠が現れた。
これらの八脚氷鼠は一匹一匹が2メートルほどの長さがあり、渡劫中期の力を持っていた。氷洞から這い出てくるやいなや命知らずに、虚空を切り裂くことのできる氷剣を吐きながら、太元門の4人に襲いかかってきた。
太元門の4人は、実に全員が極品の霊器、つまり下品の仙器を持っており、八脚氷鼠の攻撃に直面するとすぐに護体の光罩を展開し、同時に4本の剣型の極品霊器で飛んでくる八脚氷鼠を激しく斬りつけた。
4人とも真元を使って極品霊器を動かすことはできなかった。そんなことをすれば碧炎峰の者たちのように、浩帝が定めた規則を破り、直接命を落とすことになるからだ。そのため、4人は極品霊器の鋭さと優雅な身法を活かして、これらの八脚氷鼠を倒すしかなかった。
氷鼠たちは次々と飛びかかってきたが、極品霊器の一撃には全く抵抗できず、その場で体が砕けて水行エネルギーに変わり、氷洞の中に散っていった。
これらの八脚氷鼠は実はすべて水行エネルギーで構成されており、自分たちの魂はなく、陣法によって動かされて太元門の者たちを攻撃しているようだった。
太元門の4人は八脚氷鼠を狂ったように倒し続け、100匹を倒した後、氷台の近くの氷洞の壁に細かい隙間ができ、ゆっくりと広がっているのを発見し、驚き喜んだ。

すると、太元門の四人は、十分な数の八脚氷鼠を倒さなければ十分な大きさの通路を作り、この場所から脱出できないことを理解した。
当然、今の太元門の四人は八脚氷鼠の攻撃をむしろ歓迎しており、手に持つ極上の霊器を素早く振り回し、通路から飛び出してきた八脚氷鼠を次々と切り倒していった。
千匹の八脚氷鼠が死んだ後、その隙間は再び広がり、手のひらが入るほどになった。
この時点で太元門の四人はすでに一瓶の丹薬を飲み干しており、真元は八脚氷鼠によって大きく消耗されていた。しかし、飛行用の通路を得るためには八脚氷鼠を倒すしかなく、彼らは必死に耐え続けなければならなかった。
※※※
別の氷洞では、金央教の五人が万里も落下した後、ある氷台に着地した。
左右の氷洞からは、跳天氷蛇が次々と現れた。これらの跳天氷蛇はすべて渡劫中期の力を持ち、体長は十メートルにも及び、歩くときは蛇尾を巻き、一跳びで百メートルも移動し、しかも瞬間移動のように移動するのだ。
この時、跳天氷蛇は氷洞から出てきて、洞口で力強く跳び、金央教の五人に向かって直進した。
金央教の五人のうち、三人だけが極上の霊器を持っており、剣、刀、槍が一つずつあり、さらに二人は剣形の上品な霊器を持っていた。跳天氷蛇の攻撃に直面して、五人はすぐに真元を使って体を守る光の盾を作り、跳天氷蛇の攻撃を防ぎながら、手に持つ法宝で直接攻撃した。
碧炎峰での教訓から、金央教の五人ももちろん本源エネルギーを使って攻撃することはなかった。
太元門の状況と同様に、金央教の五人が跳天氷蛇を必死に倒した後、前方の氷壁に隙間ができているのを見て、十分な数の跳天氷蛇を倒さなければ飛行用の通路を得られないことをすぐに理解した。
そこで、金央教の五人はさらに熱心に八脚氷鼠を倒し始めた。
※※※
他の七派も太元門や金央教と同じ状況で、渡劫中期の氷形妖獣の群れの攻撃に直面していた。
曲毅は九つの平面に映し出される光景を見て、ずっと笑い続けていた。これら九つの大派の強者たちが丹薬を飲み干す姿は、彼にとって非常に楽しいものだった。
突然、百獣峰の一人の妖修で、本体が霸天鶴の者が、四翼氷蚕の攻撃を受け、反応する間もなくさらに多くの氷蚕に噛まれ、全身の精血が直接凍りつき、その後四翼氷蚕に生きたまま飲み込まれてしまった。
この百獣峰の妖修が死ぬと、曲毅の前の氷壁が直接砕け、氷質の通路ができた。

曲毅はためらうことなくすぐに通路から飛び込み、さらに数千里を飛んでいくと、突然、きらめく氷の光を放つ宮殿に到着した。
宮殿の中は純粋な氷の世界で、立方体の空間が形成されており、その空間の中央には円形の氷の壇があり、その上には空間転送陣があった。
曲毅が宮殿に入ると、すぐに氷の壇に飛び上がることはせず、そこにいた巨大な妖獣、四臂氷猿に気づいたのだ。
四臂氷猿も曲毅の出現に気づき、まるで百万年も孤独だった発情期の妖獣のように、曲毅を見るなりすぐに怒号を上げ、四本の腕を広げて曲毅に襲いかかった。