第十一章 万毒果
曲毅が星空を飛行している間に、すでに七派の元老たちの奇妙な様子に気づいていた。魔を修める者も仙を修める者も含むその元老たちは、星空で出会っても怒鳴り合うだけで、実際に手を出すことはなかった。特にある派閥の十人の元老たちは、別の派閥の一人の元老に対しても、決して手を下して殺すことはなかった。これらすべてから、曲毅は何か裏があるに違いないと悟っていた。
そして、曲毅は楚高、祖晓、庄潇、宗淳の四人のことも思い浮かべた。おそらく彼ら四人はすでに十大門派に見つかっており、そのため自分の行動も露見してしまったのだろう。だから曲毅は、この七派の動きは自分を標的にしている可能性が高いと推測した。
七派が自分を誘い込もうとしていると考えながらも、曲毅は全く恐れることなく、約束の場所に向かった。
そのため、七派の首領たちの脅しに直面しても、曲毅はためらうことなく嘲笑を返し、七派の元老たちを怒らせてしまった。
「曲毅、傲慢に振る舞うな。かつてお前は八方剣で渡劫中期の元老を殺し、星空火雷でさらに元老を倒した。今でもその法宝で我々を倒せると思っているのか？」
「曲毅、我々七派は、各派から渡劫後期の元老を十人ずつ送り込んでいる。お前がどんな法宝を持ち出しても無駄だ。」
「曲毅、お前の持っている法宝はすべて、我々十大門派の長老たちから奪ったものだ。お前がまだどれだけ法宝を持っているか、我々はよく知っている。お前の上品な霊器など、我々渡劫後期の元老たちの前では全く役に立たない。そしてお前の最大の武器である星空火雷も、おそらく三つしかなく、大した役にも立たないだろう。今日こそお前は死ぬ運命だ。」
「曲毅、今日はどうあっても逃げられない。早く降参しろ。」
……
七派の首領たちは攻撃命令を出す前に、曲毅を徹底的に嘲笑しようとした。
曲毅は唇を引き結び、すでに八方剣を手に取り、七派の元老たちを指差して笑った。「七千の元老たち、なんと壮大な光景だ。人生でこんな大戦を経験できて、私は心から満足している！」
宣言と同時に、曲毅は先んじて飛び立ち、太元門の一千人の元老たちに攻撃を仕掛けた。
瞬く間に、太元門の十人の渡劫後期の元老たちも飛び立ち、それぞれ上品な霊器級の法宝を持って曲毅に向かって放った。
曲毅は八方剣を振り、流光を放って太元門の元老たちの中に突っ込み、五人の元老を倒した。同時に、曲毅は太元門の渡劫後期の元老たちが必ず自分を攻撃してくると予想しており、八方剣を振るった瞬間にすぐに後退し、金央教の元老たちがいる場所へと向かった。
空間全体のエネルギーが激しく揺れ動き、曲毅の瞬間移動による逃走は防げたものの、各長老たちの飛行速度も制限されてしまった。しかし曲毅が「万里寸金」という速度の秘法を使っても影響はなく、渡劫中期の速度を維持できたため、渡劫後期の長老たちに追いつかれることはなかった。
「くそっ！」太元門の十人の長老たちが怒りに満ちて叫んだ。
戦いが始まってすぐに太元門は五人の長老を失い、他の門派の前で大きな恥をかいたため、当然ながら渡劫後期の十人の長老たちも怒りを露わにした。
曲毅は淡々と微笑み、金央教の長老たちがいる場所に到着すると、金央教の渡劫後期の十人の長老たちが反応する間もなく再び八方剣を振り、流光が一斉に放たれ、渡劫初期の十人の長老を一掃した。
疑う余地もなく、曲毅は再び飛び退き、別の方向へと向かった。
「憎らしい！」金央教の渡劫後期の十人の長老たちが大声で怒鳴った。
曲毅は彼らの怒りなど気にも留めず、突然手に持っていた渡劫初期の元婴を取り出し、一口で飲み込んで体内の真元エネルギーを回復させた。
七大門派の長老たちは、曲毅にこんな能力があることに恐怖を感じ、彼を必ず殺すという決意を固めた。
そして曲毅は再び八方剣を手に取り、突然藍陽宮の長老たちがいる場所に現れ、素早く流光を放って一帯を掃き、藍陽宮の八人の長老を殺害し、すぐに飛び退いた。
その後、藍陽宮の長老たちもすぐに曲毅を追撃し、凶暴さを露わにした。
曲毅は包囲網の中で絶えず飛び回り剣を振り、七大門派の長老たちを十数人も殺したが、包囲網がどんどん狭まっていくのが分かった。七大門派の長老たちは包囲網を急速に縮小させるだけでなく、絶えず法術を放ち、上空の空間を混乱させて曲毅が瞬間移動で逃げるのを防いでいた。
包囲網はますます狭まり、百里ほどの大きさの天坑の上だけが曲毅の活動範囲となった。
……
その時、六盤星の百獣峰、峰頂の青龍宮には、見た目がほとんど同じ三人の男がいた。ただ三人の目の色がわずかに異なっているだけだった。その三人の中には、百獣峰の掌教である一爪青龍もいた。
もし衔月崖や九宮島の長老たちがここにいれば、もう二人が衔月崖の掌教である一爪土龍と九宮島の掌教である一爪水龍だと気づいただろう。
そう、修真界には非常に有名な伝説がある。それは、妖修三大派の掌教が実は同じ母から生まれた三兄弟だというものだ。
当初、この三匹の竜の親はごく普通の竜族だったが、三匹の小竜が生まれたとき、生まれながらにして一つの爪を持っていた。これこそが竜族の中で五爪仙龍になる可能性を示す兆候なのだ。そこで、当時の百獣峰、衔月崖、九宮島の三人の掌教は、それぞれ一匹ずつ小竜を連れて行き、丹精込めて育てた。今では、その三匹の小竜はそれぞれ三つの派閥の掌教となっている。
もう二人は、一爪土龍はその名の通り土龍で、目の色は淡い黄色。一爪水龍は水龍と呼ばれ、目の色はわずかに水色がかっている。
この三兄弟は今、青龍宮に集まり、曲毅のことについて話し合っている。
「兄貴、私たち衔月崖に曲毅と親しくなるようにとメッセージを送ってきたけど、何か情報を得たの？まさか、曲毅はただの八方剣だけで七つの派閥の包囲網に立ち向かえるのか？」土龍は微笑みながら、椅子にもたれかかり、この男が派閥の掌教だとは誰も思わないほどだった。
そう、この三兄弟が一緒にいるときはとても自由で、規則など気にしない。
「兄貴、私も同じ疑問を持っている。九宮島に曲毅と親しくなるようにと言ったのは、彼に元老たちを浩天仙府に連れて行ってもらうためだとはわかっているけど、それでも曲毅が七つの派閥の攻撃を防げるなんて信じられない。」水龍は地面に座りながら微笑みながら尋ねた。
青龍は自分の二人の弟を見て、掌教としての威厳が全く見えず、思わず笑った。
「弟たち、まだ気づかないのか？曲毅は合体期の修行レベルで、天火星区で八方剣を手に入れ、六合刀も手に入れ、さらに多くの長老たちの攻撃を受けながらも無事に逃げ出した。彼の秘密が、私たちが持っているわずかな情報だけだと思うか？曲毅は翠木星で七番目の八方剣を、白陰星で八番目の八方剣を手に入れ、天火星区で六合刀を手に入れた。これらの事実だけでも、彼の背後には何か神秘的なものがあることが明らかで、もはや十大門派が簡単に対処できる相手ではない。」青龍は微笑みながら言った。
土龍と水龍はすぐに沈黙し、じっくりと考え込んだ。
「まさか、曲毅の持つ宝物は八方剣よりもっと強力なものなのか？」土龍は急に顔を上げ、驚いて叫んだ。
「もしかして、三遺宝の中の浩天剣も曲毅が手に入れたのか？」水龍も驚いて叫び、分厚い体が震えた。
一つは仙府、二つは絶境、三つは遺宝、四つは险地。その中の三つの遺宝とは、浩帝とその部下の青木、水林が残した法宝のことだ。かつて、この三人は下界の十五人に追われ、命を落とした後、残された法宝のうち水林の星羅鼎だけが奪われ、他の二つの法宝である浩天剣と五気三花神訣の行方は分からなくなっていた。
青龍は二人の弟を見て淡々と笑い、「浩天剣ではない。おそらくあの五気三花神訣だろう。考えたことはないのか？曲毅は太元門に入っても何の功法も得ていないのに、修行の速度は依然として速い。それは曲毅の身に、大乗期まで修行できる他の功法があることを示している。五気三花神訣以外に、曲毅がこれほど速く修行できる功法があるとは思えない」と言った。
土龍と水龍は再び沈黙し、しばらくしてから同時に頷いた。
青龍は二人の弟の表情を見て再び笑い、続けて言った。「今、三つの遺宝のうち、星羅鼎と五気三花神訣はすでに曲毅に奪われている。では、今の修真界で最も強力な法宝を持っているのは誰かと言えば、間違いなく曲毅だ。現在の曲毅の実力では、我々が対抗できるものではない。だから二人を呼んだのは、我々三派が団結して曲毅を支援すると明確に伝えるためだ。もちろん、その前提として曲毅は席を譲り、我々の元老たちが浩天仙府に入れるようにしなければならない」
土龍と水龍は頷いた。彼らはすでによく理解していた。曲毅の身には星羅鼎、五気三花神訣、八方剣、六合刀、そして大量の上品霊器がある。このような実力を持つ者に立ち向かう者は、誰でも重い代償を払わなければならない。
「へへ、兄上、では、今、七派が曲毅を包囲しているが、結果はどうなると思いますか？」土龍は突然目を輝かせ、微笑みながら青龍を見た。
「そうですね、曲毅はこの七派の元老たちに対してどのような手段を使うのでしょうか？曲毅が厳しい手段を使わなければ、この七派は決して諦めませんよ」と水龍も笑い、心魂星区での大戦の光景を想像した。
青龍はただ笑顔を返すだけで、これ以上は何も言わなかった。彼はすでに、曲毅がこの七派の元老たちにどう対処するかを知っていたのだ。
……
核五星上では、七派の連合軍がすでに曲毅を天坑という地域の上空で包囲していた。
その時、曲毅の手から突然三つの黒い球体が現れた。それが星空火雷だった。
星空火雷が放たれると、七派の元老たちはすぐに動きを止め、恐怖に満ちた目で曲毅を見つめた。彼が星空火雷を投げつけてくるのではないかと恐れていたのだ。一つの星空火雷なら渡劫中期以下の修行者を倒せるが、三つ同時に使えば渡劫後期の元老であっても倒せるのだ。
そのため、七派の元老たちは誰も先に曲毅を攻撃しようとは思わなかった。もし曲毅の報復を招き、自派の渡劫後期の強者が死んでしまえば、それは重大な罪となるからだ。
人は死を恐れるが、修真者はなおさら死を恐れ、特に渡劫後期に達した修行者は死を最も恐れる。何万年も修行し、ついに大乗永生の時が近づいているというのに、突然死んでしまうなんて耐えられないのだ！
そこで七派の元老たちは、曲毅が瞬間移動で逃げ出さないように魔法を続けて空中を混乱させつつ、自分たちの体はゆっくりと動かし、包囲網を少しずつ狭めていった。今や彼らにできるのは運に賭けることだけで、曲毅が三つの星空火雷を他の派閥に向けて投げることを願っていた。
この状況を見た曲毅は、平静だった顔に思わず笑みが浮かんだ。
「おい、お前たち元老ども、普段はみんな威勢がいいのに、今はなぜこんなに臆病になっているんだ？こっちに来い、クズども。俺がお前たちを倒せないと思うか？」曲毅は髪を振りながら傲慢に叫んだ。
七派の元老たちは皆、何千年も修行してきた者たちだ。曲毅に怒らせて混乱するはずがなく、依然として元の計画通りに一歩ずつ動き、包囲網をさらに狭めていった。
曲毅の顔に突然動揺が浮かび、表情が不安定になった。
七派の元老たちは曲毅の表情の変化を見て心の中で喜び、彼が皆の圧力に怯えて元婴が爆発するのではないかと感じた。まるで、勝利が目の前にあるかのようだ！
七派の元老たちはそう思った。
曲毅は依然として慌てふためきながら七派の元老たちを見回し、体は徐々に震え始め、不安げな表情を浮かべ、もうすぐ狂暴になりそうな様子だった。
突然、七派の元老たちが喜びに満ちた顔をしていると、曲毅の体がぐっとまっすぐになり、口元には冷笑が浮かんだ。
「お前たち、罠にはまったな！」
曲毅は大声で笑い、突然手に黒ずんだ果実を取り出した。それはまさに万毒果だった。
実は、曲毅の先ほどの戦いや慌てふためく演技は、すべて一つの目的のためだった。それは七派の元老たちをここに集め、一気に全員を倒すためだ。もちろん、万毒果を取り出した時点で、曲毅はすでにそれを砕いていたのだ。
曲毅自身は瞬間移動で天坑の中へと入っていった。一方、万毒果の硬い果皮が裂けると、内部に蓄えられていた無限の毒気がすぐに空を切って放出され、その速度はまさに渡劫後期の域に達していた。
万毒果――大乘期以下の修行者がその毒気に少しでも触れれば、必ず死んでしまう。
「ああ、万毒果だ、みんな、早く逃げろ！」
「何だ……死にたくない！」
「曲毅、たとえ死んでも、永遠にお前を呪う！」
「いつの間に万毒果を手に入れたんだ、くそっ！」
「天理は不公平で、天道は無情だ。どうしていいものは全部曲毅のものになるんだ！」
……
不満の声、恐れの声、そして空を飛んで逃げる音が次々と空に響き渡った。しかし、これらの声はすぐに消え去った。
なぜなら、万毒果の毒気の速度があまりにも速く、どの元老も逃げることができず、さらに彼ら自身が上空を魔法で混乱させてしまい、瞬間移動もできないため、次々と毒気に取り憑かれて不本意ながら死んでいったのだ。
たった一つの万毒果で、七派の全ての元老を一気に殺してしまったのだ！