第八章 百足魂龟

曲毅は楚高、祖晓、庄潇、宗淳の四人を見て、彼らが自分を恐れている様子に思わず笑った。
「よし、四人とも。私の本当の名前は曲毅だ。もう察しているだろう。でも心配するな。私は無差別に人を殺すような人間ではない。君たちが私を怒らせるようなことはしていないから、狙ったりはしない。ただ、今の状況を見る限り、私たちは別れるしかないようだ。」曲毅は笑いながら言った。
楚高、祖晓、庄潇、宗淳の四人はそれを聞いてすぐに緊張が解け、驚きつつ曲毅を見つめた。
「曲天、いや、曲毅か。これが八方剣か。噂では、お前が一人で十大門派の元老たちと戦い、五派の元老を倒したそうだな。本当に強いな。」
「まさか自分が曲毅とチームメイトになるとは思わなかった。でも、この驚くべき事実は外に漏らせない。はは。」
「そうだ、曲毅。浩天仙府がもうすぐ開かれるという噂だが、お前は中に入るのか？」
……
四人は命の危険がなくなると、曲毅について質問し始め、彼の私的なことを探ろうとした。
曲毅はため息をついた。合体後期に至った強者たちでさえ、俗世の人間の特徴や噂好きな心を持っているのだ。
「四人とも、私のことはもう聞かなくていい。それに、私が去った後は、すぐに心魂星区を離れた方がいい。ここは君たちがいる場所ではない。それと、私に会ったことを忘れるように勧める。さもないと、十大門派に捕まって監禁されても、私を責めるなよ。」曲毅は微笑みながら言った。
曲毅は四人が自分の行方を漏らすことを心配していなかった。心魂星区は広大で、十大門派の元老たちでさえ来ても、必ずしも自分を見つけられるとは限らない。
楚高、祖晓、庄潇、宗淳の四人はそれを聞いて顔色が青ざめ、曲毅がなぜ注意を促したのかをすぐに理解した。もし彼らが曲毅の行方を明かせば、最初に苦しむのは自分たちで、おそらく幽閉されるだろう。
「心配するな、わかっている。」楚高、祖晓、庄潇、宗淳の四人はすぐに言った。
曲毅はそれを見て、もう引き留めずに瞬間移動で去っていった。
楚高、祖晓、庄潇、宗淳の四人も状況を見て少し相談した後、心魂星区の外周部へ飛び、そこを離れようとした。
魂核は重要だが、命の方がもっと大切だ。岳宇と岳康のやり方を見て、四人は心魂星区では魂獣だけでなく、強大な渡劫期の強者にも警戒しなければならず、人間の心もさらに危険だと理解していた。
……
曲毅は一人でまた別の星に飛び、再び内周部の奥深くへと進んでいった。

この星は全体が淡い灰色で、空の雲も、地上の土地や森林、水域もすべて淡い灰色で、とても不気味に見える。
曲毅がこの星に飛び込むことを選んだのは、星空からこの星が非常に奇妙に見え、何か強力なものがあると直感したからだ。
しかし、曲毅が星の大気圏に到着するとすぐに、器神が一言言った。
「曲毅、この星には今、渡劫中期の者が二人、戦っている。早く行って見てこい。」
なるほど、曲毅はすぐに寸界球に入り、それを操って星の内部に飛び込み、二人の強者が戦っている場所に降り立った。
二人とも渡劫中期の強者だ。
一人は水系の功法を修練し、クリスタルブルーのローブを着て、美しい髪を肩に垂らし、全体的に冷たく鋭い印象を与える。
もう一人は火系の功法を修練し、真っ赤なローブを着て、がっしりとした体格で筋肉が隆起しており、一目で気性の荒い人物だとわかる。
この時、二人は激しく戦い合い、互角の様子だった。
「韓冰、お前この卑劣な奴め、まさか奇襲をかけるとはな。」そのローブを着た屈強な男は赤いシャベルを持ち、火系の法術を放しながら怒鳴った。
その赤いシャベルは「掏星铲」と呼ばれる上品な霊器で、一振りするだけで星の核を直接叩き出せるものだ。
韓冰という名の修行者は、鉄鍋のような法宝を手にしており、全体がクリスタルブルーで水のエネルギーが漂っている。この法宝は「捞天锅」と呼ばれる。
韓冰は捞天锅を振り回し、水系の法術を放って空に満ちる炎をすぐに消し去り、白い霧の雲が広がっていった。
二人は激しく戦いながら、星の上空を素早く飛び回っていたが、特定の地域を離れることはなく、その地域の中をぐるぐる回っているようだった。まるでその地域に二人の戦いの宝物が隠されているかのようだ。
曲毅は寸界球の中で常に外の状況を感じ取り、二人の渡劫中期の強者の戦いの結果に注目していた。
「器神、この二人がこんなに必死に戦っているのだから、この地域にはきっと強力な宝物があるのでしょう？」曲毅は寸界球の外を見ながら、同時に器神に尋ねた。
柔らかい椅子に横たわる器神は体を動かすこともなく、怠惰な声で答えた。「別に大したものはないよ。地下に魂獣の洞窟があり、そこには合体後期の魂獣である百足魂龟がいて、今、卵を産んでいるところだ。」

曲毅がそれを聞くとすぐに理解した。この二人の渡劫後期の強者は一緒にこの星に入り、そこで産卵中の渡劫後期の百足魂龟を発見したのだ。これは絶好の機会だった。普段なら合体後期の魂龟を見るとすぐに逃げ出すが、今のような特別な時期ならこの魂龟も倒せるはずだ。しかし、赤いローブの男が先に地穴に入ると、青いローブの男が奇襲をかけ、二人は激しく戦い始めた。

「どうやら、この二人は私が処理するまで待たなければならないようだな。百足魂龟の体内に魂核があるかどうかもわからない。」曲毅はゆっくりと言いながら、口元で苦笑いを浮かべた。

一方、地上では、その二人の渡劫中期の強者が依然として激しく戦っていた。

突然、曲毅の姿が現れた。彼は八方剣を手にし、顔には喜びと得意げな表情、そして自信に満ちた笑みを浮かべていた。

「何者だ？」

「お前は誰だ？」

激しい戦いの最中だった二人の渡劫中期の強者は、突然驚き、すぐに戦いをやめて曲毅の方を見た。曲毅の修行レベルが合体後期に過ぎないことを知ると、二人は凶暴な目つきを浮かべ、殺意を抱いた。

心魂星区というのは実際には殺戮の楽園であり、魂獣と修行者、あるいは修行者同士が常に実力を競い合って戦っているのだ。

二人の渡劫中期の強者は、合体後期の者が自分たちの戦いを邪魔しに来たと知り、それを威厳への挑戦と受け取り、躊躇うことなく殺意を抱いた。

「お前たちこのクソ野郎ども、ずっと戦い続けて騒ぎ立てて、人々が眠れないだけでなく、百足魂龟の産卵も妨げている。恥心というものはないのか？」曲毅は突然怒鳴り始めた。

二人の強者はその怒号を聞いて一瞬固まった。こんな状況で曲毅がこんな言葉を口にするとは思ってもみなかったのだ。

「小僧、死にたいのか！」

「このクソ野郎、お前を焼き殺してやる！」

二人の渡劫中期の強者はすぐに怒り出し、一人は掏天铲を、もう一人は捞天锅を持って、曲毅を肉片にしてしまおうと素早く彼の方へ飛んでいった。

もちろん、この二人の渡劫中期の強者にとって、合体後期の者を殺すのは軽く叩けば済むことだった。

しかし、曲毅はただの合体後期の者なのか？

「気をつけろ、頭上に光がある！」

突然、曲毅が大声で叫んだ。

二人の渡劫中期の強者はその叫び声を聞いてすぐに頭を上げて見ると、確かに二筋の流光が襲いかかってきていた。しかし、二人が逃げる間もなく、その流光は彼らの体内に突き刺さり、二人の強者を即座に消し去った。

そう、曲毅は叫びながらすぐに八方剣を振り下ろしたのだ。

曲毅は素早く飛んで行き、二人の渡劫中期の元婴を取り出して自分の空間指輪の中に収めた。
渡劫中期の水行元婴一つ、渡劫中期の火行元婴一つ。それに曲毅が既に手に入れていた金行、木行、土行の元婴を加えると、彼はすでに渡劫中期の元婴を五つ揃えていた。
「本当に必要なものだけが手に入るなんて、自分の運の良さが信じられない。」元婴を収めた後、曲毅は少し感慨深くそう言った。
しかし、器神の声が突然聞こえてきた。「もういい、急いで地穴に行って、あの百足魂龟を探せ。その体内には魂核がある。」
器神が邪魔をして、まるで自分の成功を許さないかのようだと感じた曲毅は、少し不機嫌になったが、それでも言われた通り地穴の入り口に飛んで行き、霊識で感応すると、確かに地穴の中に強大な気配があることが分かった。
すぐに曲毅は八方剣を持って地穴に飛び込み、素早く底へと向かって走った。
地穴は深さが十里もあり、しかし曲毅の速さなら数歩で到着できた。
百足魂龟の甲羅は幅が十メートルもあり、全体が灰色で、単純な「十」の文字模様が一つだけあった。甲羅の下には、左右合わせて五十本ずつ、合計百本もの密な足が生えていた。
曲毅が底に着くとすぐに、百足魂龟は頭を出し、二つの暗い目で曲毅をじっと見つめ、極めて凶暴な様子を見せた。
卵を産んでいる魂獣は、どれも凶暴だ！
「人間よ、死にに来たのか！」百足魂龟の霊識が直接曲毅の脳内に侵入してきた。
曲毅も冷笑し、八方剣を構えて言った。「もしあなたが全盛期の力を持っていれば、私はわざわざあなたを殺しに来なかっただろう。でも今は卵を産んでいるから力は大幅に低下しているはずだ。だから、あなたの魂核は私のものになるはずだ。」
そう言う間に、百足魂龟の体は突然変化し、空中で十倍に膨らんで地中全体を埋め尽くした。そしてその頭からは灰色のガスが渦を巻いて出てきた。
これが百足魂龟の魂の攻撃法術、魂圧縮だ。
このガスが曲毅の元神に届けば、元神を圧迫し、曲毅の魂を追い出して飲み込んでしまうのだ。
曲毅はすぐに八方剣を振り下ろし、変身中の百足魂龟の体内に光の刃を突き入れ、即座にそれを倒した。

そして、魂亀が放つ「魂の圧迫」の気はすべて曲毅の体内に入り、すぐに曲毅の六頭人身の元神のところへと到達した。「魂の圧迫」が放つ魂の気が作用しようとしたその時、突然これらの魂の気は一斉におとなしくなり、一つ一つが霊泉のように変わり、すべて曲毅の魂に吸収されて曲毅の魂を強化した。
これはすべて器神の助けによるものだ。
器神は寸界球の中におり、寸界球は曲毅の魂の中にある。だから、これらの魂が曲毅の魂を攻撃しようとするのは、つまり寸界球を攻撃することであり、それは器神を攻撃することに他ならない。
器神がどのように手を打ったのかは分からないが、とにかく曲毅の体内に入ったこれらの魂の気はすべて自動的に曲毅の魂の「食料」に変わった。
曲毅はしばらく呆然としてから首を振り、この器神の異常な力に、そしてその神秘にさらに困惑し、当然ながら器神についてもっと知りたくなった。
「早く百足魂亀の魂核を収穫しろ！」と器神がタイミングよく叫んだ。
曲毅は「うん」と応じ、すぐに百足魂亀の甲羅を割ってその体内の魂核を見つけ出した。
それは土属性の魂核で、これを精錬すれば土行エネルギーに対する理解が深まり、渡劫後期の境界に到達できるのだ。