第三章 魂の気配

心魂大連盟――それは断魂星迎仙島にある自由の地で、修真界の各地からやってきた修士たちが自由に交流できる場所だ。
ここには合計で百の山頂があり、それが心魂大連盟の領域となっている。各山頂は強力な法術によって平らにされ、その上に巨大な山頂の涼亭が建てられている。
この百の涼亭は、まさに百の集結地と言える。心魂星区へ向かうために団体を組みたい修士たちは、これらの涼亭で自由に集まり、一緒に心魂星区へ向かうのだ。
現在、これらの涼亭には、それぞれ異なる数の修士たちが集まっている。
各涼亭には召集人がおり、その召集人は自分の真元の波動を放って、「心魂大連盟」に集まった修士たちに、もし自分の実力がその修行レベルに達していなければこの涼亭に入る必要はないと知らせるのだ。
この時、曲毅は心魂大連盟の空中に飛び上がり、各涼亭の召集人の真元の波動を感じ取っていた。
曲毅が心魂星区に入った目的は、魂を高めることができる宝物を見つけるためだ。当然、そのような宝物は心魂星区の核心部にあるはずだ。したがって、核心部に入るためには、合体期の修行レベルに達している修士たちで構成された団体を探す必要がある。
渡劫期の者たちは、すでに十大門派の人間たちで、門派ごとに団体を組んで心魂星区に入っている。この「心魂大連盟」において最も強力な団体は、やはり合体期の団体だ。
三つの涼亭では、召集人の真元の波動が合体期、合体後期、合体中期、合体初期とそれぞれ異なっていた。
曲毅は迷うことなく、合体後期の召集人がいる涼亭へと直行した。
その涼亭には、召集人の他に四人もおり、彼らもまた合体後期の修行レベルだった。
五人は一緒に曲毅を見つめ、やや困惑した表情を浮かべた。なぜなら、この時の曲毅の真元の波動は分神中期に過ぎなかったからだ。
曲毅は地面に降り立ち、背が高くがっしりとした召集人を見上げて笑いながら言った。「道友、私はあなたの団体に加わり、一緒に心魂星区に入りたいのです。」
言葉が終わると、涼亭の中の五人は友好的に笑った。
召集人も笑った後、すぐに言った。「道友、私たち五人は全員合体後期の修行レベルです。あなたは分神中期に過ぎず、私たちの条件には合いません。」
他の四人も再び笑い、その中の一人の身なりの良い中年男性は軽蔑の眼差しを向け、さらには嫌悪の色さえ見せた。
曲毅は微笑みながら、すぐに自分の実際の修行レベルを明かし、合体後期の金行真元の波動を放った。

「お前！まさか合体後期の修行レベルだとは！」
涼亭の中にいた五人は、突然皆、曲毅を驚いた目で見た。彼らは、曲毅がこれほど若く見えるのに、既に合体後期の修行レベルに達しているとは思ってもみなかったのだ。
修真界では、合体期に到達すると、もはや自分の気配を隠し通せる者はほとんどいない。曲毅が先ほど見せた実力だけで、五人は彼の力が非常に強く、さらに一部の力を隠していることを悟った。
召集人は曲毅を見つめ、しばらく静かにしてから言った。「道友、あなたの加入を歓迎します。ただしまず伝えておきますが、私たち五人は心魂星区の核心区に入るつもりです。そここそが強大な魂獣が活動する場所で、魂核を手に入れる最も有望な場所なのです。」
曲毅は頷き、笑って言った。「私も核心区に入りたいと思っていました。五人と共に心魂星区に入れて光栄です。私の名前は曲天です。」
修真界では、曲毅や李沐という名前はあまりにも有名だった。曲毅は自分の正体を明かしたくなく、名前を変えざるを得なかった。
実際、この涼亭にいる他の五人で、本名を使っている者がいるだろうか。全員が初対面で、ただ力を合わせて心魂星区に入るだけを目的としている。欲しいものを手に入れたら、おそらくすぐに去っていくだろう。
やがて曲毅も他の五人の名前を知ることになった。召集人の名前は楚高で、他の四人はそれぞれ祖晓、庄潇、宗淳、岳峥という。先ほど曲毅を軽蔑的に見ていた修士が岳峥で、土系の功法を修練している。
その後、曲毅と五人は涼亭で待っていたが、三日経っても合体期の修士は現れなかった。そこで六人はもう待たずに、すぐに心魂星区へ向かうことにした。
……
断魂星から星空を飛び越えて心魂星区に到着すると、最初の星が外一星だった。
この星には、今ではほとんど魂獣が存在しない。というのも、修真界から来たすべての修士が最初に立ち寄る場所だからだ。強い修士であれ弱い修士であれ、心魂星区の特徴に適応するために、ここで魂獣と戦わなければならず、その結果、魂獣はほぼ絶滅してしまったのだ。
曲毅、楚高、祖晓、庄潇、宗淳、岳峥の六人は、すぐに外一星に到着した。
外一星では、修士たちが多くの家屋を建設し、まるでこの星を修練用の星に変えてしまったかのようだった。
しかし、外一星には依然として、魂に影響を与える奇妙な気配が漂っている。このような環境では、人の精神は容易に乱れてしまい、すでに何千もの魂虫が修士の魂を食い荒らし、魂を掘り崩して散らしてしまっているのだ。

曲毅たち六人が外の星に到着すると、空中に漂う奇妙な魂の気配を感じ取った。元神の表面には「魂の小虫」の層が覆われており、絶えず元神を食い荒らし、次第に魂を飲み込もうとしていた。
ふん！
六人の合体期の強者たちは、すぐに体内の真元を動かし、エネルギーで全身を洗い流すことで、体内の奇妙な「魂の小虫」を殺し、元神を再び澄明な状態に戻した。
しかし外の星であり、魂獣が存在しない状況で、合体期の強者たちがこんな奇妙な魂の気配に遭遇したため、皆心の中で警戒心を抱いた。この心魂星域では常に注意を払い、真元が絶えないようにしなければならない。そうでなければ「魂の小虫」を追い払うことができず、元神や魂が飲み込まれる危険がある。
「五人、私たちはもう心魂星域に入った。皆、気をつけて。外の星に留まる必要もない。ここには強力な魂獣がいないので、たとえ倒しても意味がない。だから、今すぐ内側の区域に入り、まず環境に慣れてから、核心区へ向かおう。」と隊長の楚高が落ち着いて言った。
曲毅たち五人も理解し、全員が頷いて同意した。
そこで六人は外の星に留まることなく、すぐに飛び立ち、心魂星域の内側の区域へと向かった。
心魂星域の星空にも、様々な奇妙な魂の気配が満ちており、人を幻想に誘う力があった。少しでも油断すると幻想に囚われ、もはや本心に戻ることはできず、力尽きて死んでしまう。
曲毅たち六人の修行レベルでは、この星空を飛び回り、これらの迷わせる魂の気配を吸い込むたびに、真元で全身を洗い流し、体内に侵入した魂の気配をすべて消し去っていた。
魂とは霊性を意味し、これらの奇妙な魂の気配は魂獣の餌であるだけでなく、独自の意識も持ち、人間の修行者の魂を狙って飲み込もうとしていた。
楚高、祖晓、庄潇、宗淳、岳峥の五人は星空を飛びながら、定期的に丹薬を飲んだり霊石を吸収したりして、真元を回復させていた。
しかし曲毅だけは、まるで海に入った魚や空を飛ぶ鷲のように快適そうだった。修行者たちを恐怖に陥れる魂の気配も、曲毅の体内に入ると、彼の六つの頭を持つ元神によって直接飲み込まれてしまった。
そう、状況は完全に逆転していたのだ。

本来は心魂星区にいる「魂の小虫」が曲毅の元神を喰い尽くすはずだったが、結果として曲毅の元神は水を飲むかのように、絶え間なく体内に浸透してくる魂の気をすべて飲み込み、むしろ常に強大になり凝集していったのだ。これはすべて器神のおかげで、彼がどんな手段を使ったのかは分からないが、魂の気が曲毅の元神に近づくとすぐに洪水から霊泉に変わり、すべて曲毅の元神を潤すために使われたのだ。この現象を発見した曲毅は当然、非常に喜んだ。彼は今、合体の後期にあり、もうすぐ天劫に直面する。天劫を乗り越えなければ、渡劫初期の修行段階に突破することはできない。三九天劫は肉体の劫、六九天劫は元神の劫、九九天劫は魂の劫だ。三九天劫については、曲毅はこれまで一度も心配したことがなかった。自分の肉体は混沌エネルギーによってすでに非常に強固になっていたからだ。今、心魂星区でこれらの魂の気が自分の元神を凝集させるのに使えると知り、六九天劫を乗り越えるのもずっと容易になるだろう。これこそが曲毅が喜ぶ理由だった。楚高、祖晓、庄潇、宗淳、岳峥の五人は、曲毅と自分たちの間の大きな違いにすぐに気づいた。曲毅は丹薬を飲むことも、霊石を吸収することもなく、精神的な状態も依然として良好で、魂の気の影響を全く受けていない。これに五人は非常に困惑した。「曲天、お前はここの魂の気の影響を受けていないのか？」楚高が鋭い目で尋ねた。他の四人もそれぞれ異なる星から来ており、自分たちの星でも優秀な存在だったが、曲毅のような奇妙な人物を見たことがなく、楚高の質問を聞くとすぐに耳を澄ませた。曲毅がどうして真実を話せようか。そこで彼は笑って言った。「私の体内には魂の中の宝物があり、これらの魂の気を飲み込むことができる。だからここの魂の気の干渉を受けないのだ。」とにかく、この五人も理由を知らないので、曲毅は適当な言い訳を作った。楚高、祖晓、庄潇、宗淳、岳峥の五人がそれを聞くと、目が輝き、曲毅がそんな宝物を手に入れたことを大いに羨ましがった。特に岳峥の目には、羨望の中に冷たい光も浮かんでいた。岳峥の目の変化は一瞬だけだったが、それでも曲毅の感知から逃れることはなかった。「ふふ、悪い考えはしない方がいい。さもなければ自滅するのは自分自身だ。私を責めるなよ」と曲毅は心の中で思った。

六人は引き続き星空を飛び続け、曲毅を除く他の五人は依然として絶え間なく丹薬を飲み、霊石を吸収しながら、心魂星域の内側区域へと急いでいた。
一年後、六人はついに内側区域に到着した。
前方の星は、星空から見ると淡い銀色の膜に覆われているようで、非常に明るかった。
六人はその星に到着した。
着地した途端、突然六人の前方の地面の穴から、銀色に輝く魂獣が飛び出してきた。それは合体初期の力を持つ四頭の魂蛇だった。
「ハハ、運がいいな。この魂獣は俺に任せてくれ。」岳峥はすぐに叫び、黄色い剣を取り出して飛びかかった。