第三十三章 外一星

摘天星は天火星区の境界に非常に近い星で、まるで手を伸ばせば届きそうなほどだ。その名前の由来もそこにある。
摘天星の迎仙島で、曲毅は43人の隊員を連れて空間転送陣から出た後、宿屋を借りて一同で滞在し、すぐに天火星区へ向かうことはしなかった。
43人の隊員たちは、曲毅が太元門の任務を全うする気が全くないように見え、摘天星に着くなりすぐに宿屋で休む様子から、まるで誰かを待っているかのようだった。
曲毅も説明せず、宿屋の部屋に入るとすぐに霊锢禁制を張り、その後寸界球の中に入った。
寸界球の中に入ると、曲毅は湖畔の柔らかい椅子に横になった。
まるで赤ん坊のように横たわる器神は、この時目を開けて笑いながら言った。「曲毅、蒙戦や归宁のチームの人たちが来るのを待っているのか？それに広元門の達人たちもな。」
曲毅は目を閉じて笑いながら言った。「器神、時々自分の運に驚かされるよ。魔毒星区に行った時、広元門は人を送ってきて、いくつかの元婴をくれて、私が分神中期に到達できるようにしてくれた。今、私の魂の境界は分神後期に達し、元婴が必要な時に、また広元門が人を送ってきて私を襲撃しようとしている。ああ、広元門という名前は『送婴門』に変えた方がいいかもな。」
器神はくすくす笑い、大声で言った。「本当に、その名前はいいね。広元門の人たちはまだ知らないかもしれないが、彼らの5人の合体期の達人たちは君の後をついてきているのに、君は全く気づいていないふりをしているんだよ。」
この時、曲毅の魂の境界は分神後期に到達しており、器神の霊識の感知範囲も渡劫後期に達していた。渡劫期以下のすべての修行者は、器神の探知を逃れることはできず、つまり曲毅の探知も逃れられないのだ。
曲毅は唇を結び、ため息をついて言った。「残念だが、広元門が送ってきた5人の合体期のうち、合体初期ののは2人だけで、1人は金系の功法を修練し、もう1人は土系の功法を修練している。利用できるのはその2人の元婴だけで、残りの3人の合体中期の元婴は後で利用するしかない。」
分神中期から分神後期に到達すると、曲毅は50個の分神後期の元婴を飲み込むことができるし、5個の合体初期の元婴も飲み込むことができる。しかし合体中期の元婴は、曲毅にはまだ飲み込む力がなく、それを飲み込むと元婴が破裂してしまう。
器神は体をひっくり返し、曲毅を軽蔑の眼差しで見て、嘲笑しながら言った。「曲毅、他人がわざわざ元婴を持ってきてくれているのに、まだ選り好みをするなんて、本当に厳しいな。」
曲毅は大笑いした。
……

曲毅が43人の隊員を連れて摘天星に転送されて間もなく、広元門から派遣された5人の長老たちもすぐに転送されてきた。
この5人の長老たちは迎仙島に留まることなく、すぐに空中に飛び上がり、星空の中を駆け抜け、すぐに摘天星に近い天火星区の端にある星に瞬間移動した。
天火星区の星々は3つの区域に分かれており、核心区には天一星、天二星、天三星の3つの星しかない。内围区の番号は内一星から内百星まで、外围区の番号は外一星、外二星……外九百星までとなっている。
摘天星に最も近いこの端の星こそが外一星だ。
広元門の5人の長老たちは外一星に到着すると、すぐにその反対側、溶岩が噴出する溶岩湖の近くに飛び、隠形陣法を張り、曲毅が来るのをじっと待った。
外一星は天火星区の端の星であるため、空から降りてくる天火の数は多くなく、たまに幅100メートルもある天火が飛んでくるだけだ。修行者が注意すれば、基本的に焼け死ぬことはない。しかし、降りてくる天火によって火のエネルギーが蓄積されるため、外一星は非常に暑く、特異な地形が形成されている。
広元門の5人の長老たちが隠れている溶岩湖も、そのような特異な地形の一つだ。半径数万里にわたる地面は真っ赤な岩石や土で覆われ、地面には数百メートルごとに巨大な溶岩が渦巻く「湖」がある。この広大な地域には1万個以上の溶岩湖があり、実に驚くべき地形だ。
5人の長老たちが隠れた後、すぐに蒙战と归宁の二人にメッセージを送った。
蒙战と归宁の二人は自分たちの隊員を連れて、ある星の迎仙島に留まっていた。二人ともメッセージを受け取ると、すぐにそれぞれ50人の隊員を連れて摘天星の迎仙島に転送された。
間もなく、蒙战と归宁が派遣した隊員たちは曲毅たちの居場所を突き止め、宿屋の外にやって来た。
「李沐隊長、私と归宁が来ました。出てきて話せますか？」蒙战は宿屋の外で大声で呼びかけた。
すぐに曲毅の姿が現れ、蒙战と归宁の前に降り立った。
「蒙战、归宁、もう来てくれたのなら、宿屋の中で話しましょう。」曲毅は微笑みながら言い、とても友好的な様子だった。

蒙戦と归宁の二人は、曲毅が見せた先に譲るという丁寧なジェスチャーに少し戸惑った。以前は三人とも直接言い合いをし、相手に好意的な態度を見せなかったのだ。
「よし、まずは宿屋で少し休もう」と蒙戦は笑いながら言い、曲毅に続いて宿屋の中に入った。
三人の隊長は微笑みながら席に着いた。
曲毅は二人を一瞥し、笑って言った。「蒙戦、归宁、一緒に来てくれたのは、私に何か話があるからか？」
この時、曲毅は二人の口から、自分に対抗する計画を探り出そうとしていた。
蒙戦は微笑み返して言った。「李沐、私たちの間には不快な出来事もあったが、今回は我々太元門にとって重大なことだ。皆、大局を重視して力を合わせてこの任務を遂行すべきだと思う。しかし、我々三つのチームが一つになった場合、三人の隊長の中で誰がリーダーになるのか？」
曲毅はそれを聞くとすぐに叫んだ。「もちろん私だ！お前たち二人の力で私に勝てるのか？」
蒙戦と归宁の二人の目に怒りが浮かんだが、すぐに落ち着き、気まずそうに曲毅を見た。
その時、归宁が話を引き継ぎ、笑って言った。「李沐、蒙戦の言葉はただの丁寧な言葉に過ぎない。私たち三人とも隊長なのだから、誰も他人に支配されるのは嫌がるだろう。だから、私たち三人で共に指揮を執り、すべてを三人で相談して決める方が良いと思う。」
曲毅はそれを聞くと口元に笑みが浮かんだ。理にかなっているように聞こえるが、蒙戦と归宁が一緒になって話し合えば、間違いなく二人の意見が優勢になるだろう。
「その提案は一旦置いておこう。我々三つのチームで一緒にこの任務を遂行し、隊員たちは普段から一緒に生活できる。しかし、それぞれのチームは私たち三人が自分たちで決め、誰も他人の邪魔をしてはいけない。では、いつ摘天星を出発して天火星区へ向かうかを話し合おう」と曲毅は微笑みながら言った。
蒙戦と归宁はそれを聞いて喜びの表情を浮かべた。どうやら先ほどの会話は単なる導入に過ぎず、彼らが心待ちにしていたのは曲毅のその言葉だったようだ。
「李沐、いつ出発したいのか？」と蒙戦は落ち着いて尋ねた。
曲毅は二人を一瞥し、笑って言った。「今すぐ出発できる！」
蒙戦と归宁は軽く頷き、声を揃えて言った。「わかった。すぐに自分の隊員たちに知らせに行く。」
曲毅もすぐに集まるよう呼びかけ、すると宿屋の中から43人の隊員が一人ずつ飛び出してきた。曲毅は自分の隊員たちを連れて宿屋を出て、蒙戦と归宁の二人のチームの隊員たちと一緒に立った。

「出発だ！」曲毅、蒙戦、归宁の三人の隊長は互いに目を見合わせた後、同時に命令を下した。
シュッ！シュッ！シュッ！
百人以上の姿がすぐに空中に舞い上がり、やがて星空の中に到着し、一斉に外一星へと向かった。
この百人以上は全員、分神期の修行者で、それほど遠くないこの星空を移動するのに多くの時間はかからず、15分も経たないうちに外一星に到着した。
彼らが着陸したのは、厚い岩山が広がる地域で、そこには溶岩も熱土もなく、天火が降り注ぐ兆しもなかった。ここは修真界の修行者が外一星に来た際の足場となる場所だった。
曲毅、蒙戦、归宁の三人は再び一緒になり、それぞれ霊識を放って周囲を探査した後、再び議論を始めた。
「蒙戦、归宁、総隊長の良奎が私たちに与えた任務によれば、星上に空間転送陣を設置するだけでいい。だから、今すぐ安全な場所、天火が降り注がない場所を探して、外一星に太元門の空間転送陣を設置しなければならない。」曲毅は笑って言った。
そう、この三つの執行隊は先遣隊として、後から来る長老たちのために空間転送陣を設置する役割を担っているのだ。そうすれば、後から来る合体期の長老たちはすぐに空間転送陣を使って天二星や天三星に直接行くことができる。
蒙戦と归宁は顔を見合わせて微笑み、蒙戦が答えた。「わかった。では、私たち三人の隊長が外一星の奥深くに行って、秘密の場所を見つけて、太元門の空間転送陣を設置しよう。」
曲毅は笑って頷き、すぐに43人の隊員に現地に留まり、他の場所に行かないよう命じた。蒙戦と归宁も自分たちの隊員に同様の命令を下し、曲毅の隊員たちと一緒にいるようにした。
やがて、曲毅、蒙戦、归宁の三人は三つの方向に飛び立ち、それぞれ空間転送陣を設置する場所を探しに行った。
……
曲毅は数万里飛んだ後、寸界球の中に入り、寸界球は赤い土の粒となって地面に落ちた。
「曲毅、どうしたの？空間転送陣を設置する場所を探しに行かないのか？」器神は柔らかい椅子に横になりながら笑って尋ねた。
「必要ない。蒙戦と归宁の二人は今頃、広元門のあの5人と連絡を取りに行っているはずだ。おそらく私をどう仕留めるか相談しているんだろう。私は寸界球の中で3日待ってから戻ればいい。」曲毅は楽しそうに柔らかい椅子に座り、微笑みながら言った。
器神はくすくす笑って、それ以上何も言わなかった。

この時、ウーユエン、ジン・キリン、ホアン・ウー・ディエは一緒に湖面で激しい戦いを繰り広げていた。
この三頭の妖獣は現在、合体初期の修行段階にあり、寸界球の中では攻撃スキルの練習や魔法の使いこなし、さらには各種エネルギーの特性を深く理解することが唯一の任務だった。
時にはウーユエンとジン・キリンが全力で攻撃し合い、時にはウーユエンがホアン・ウー・ディエのそばに飛んで奇襲を試み、また時にはウーユエンがジン・キリンとホアン・ウー・ディエの連携攻撃に耐えなければならず、湖面は常に真元によって数十メートルもの巨大な波が立っていた。
ジン・キリンとホアン・ウー・ディエはすでに妖侶同士となっており、このような攻防の中でも互いに争うことはなく、共に力を合わせてウーユエンを攻撃した。幸いウーユエンは体の防御力が高く、速度も速いため、ほとんど体に当たることはなく、たとえ当たっても大きなダメージを受けることはなかった。
クー・イーは三頭の妖獣が激しく戦っているのを見て、思わず叫んだ。「ウーユエン、ジン・キリン、ホアン・ウー・ディエ、一旦止まってくれ。」
案の定、その声が響くとすぐに三頭の妖獣は攻撃をやめ、同時に湖岸に飛んで行き、クー・イーの向かいに立った。
「ウーッ、ウーッ、クー・イー、何か嬉しいことがあったのか？」ウーユエンは龍の頭を振り、龍の目から光を放った。
「主人、何か戦いがあるのですか？」ジン・キリンはすでに打山棒を手に取り、元気よく尋ねた。
ホアン・ウー・ディエは地面に立ち、にっこりと笑いながらクー・イーを見つめていた。
「君たちの推測通りだ。もし間違っていなければ、この数日のうちに戦いがあるだろう。ああ、相手はまた広元門だ。どうせ古い友人同士だから、攻撃するときは遠慮しなくていい。」クー・イーは微笑みながら言った。
ウーッ！ゴーッ！ミーミー！
ウーユエン、ジン・キリン、ホアン・ウー・ディエの三人はそれを聞くととても喜び、目を輝かせ、すぐにでも戦いに出たがっていた。
……
三日後、クー・イーは寸界球から出て、すぐにその赤い石の山へと飛んで行った。
モン・ザンとグイ・ニンの二人はすでに戻っており、今は焦りながら周囲を見回していて、まるでクー・イーの帰還を待っているかのようだった。
「モン・ザン隊長、グイ・ニン隊長、戻ってきました。お待たせしました。」クー・イーは空中にいながら、早くも声を送った。
クー・イーはこの二人とは仲が良くないが、三つのチームのメンバーの前では礼儀正しく振る舞わなければならず、そのような対立を表に出すわけにもいかない。そこで二人の名前の後に「隊長」という言葉を付けて、親しみやすくした。
「ハハ、リー・ムー隊長、やっとあなたが戻ってきました。」モン・ザンとグイ・ニンの二人も一斉に声を上げて応えた。
しばらくすると、クー・イーは二人の前に降り立った。

「蒙戦隊長、归寧隊長、私はとても遠い場所へ行ってみましたが、至る所が火山口や溶岩地で、しかも絶えず天火が降り注いでおり、安全な場所で空間転送陣を設置できる場所は一つも見つかりませんでした。二人とも、良い場所を見つけられましたか？」曲毅が先に笑いながら口を開いた。
この三日間、曲毅はずっと魂の境界を強化し、受信器の神が自分に伝授しようとしている三元道陣法の準備に忙しく、空間転送陣を設置する場所を探しに行く暇などなかったのだ。曲毅がそう言うと、蒙戦と归寧も疑う気にはなれなかった。
「そうですか？私は幸運にも良い場所を見つけましたよ」と蒙戦が笑って言った。
曲毅はすぐに言った。「もう見つけたのですか？それなら私も見に行って、そこに空間転送陣を設置するかどうか決めます。」
蒙戦と归寧はそれを聞いて大いに喜び、曲毅が自分たちだけで確認しに行こうとしているのは、ちょうど彼らの広元門の待ち伏せ計画にも合致していた。
「よし、案内しましょう！」蒙戦がすぐに笑って言った。