第二十四章 お前たち、本当にがっかりだ
寸界球の中で、曲毅と五元の二人は、笑いながら広元門の季禄を見ていた。
幻舞蝶がすでに季禄のエネルギーを理解し、すべて奪い取っていたからだ。今は金麒麟が彼を守りながら、ある場所で静かに座り、合体初期への突入を準備している。当然、季禄ももはや役に立たない。
以前なら、曲毅は器神に季禄に魂の枷を仕掛けさせただろう。しかし今の曲毅には合体期の部下が不足しておらず、しかもこの季禄が自分を待ち伏せしようとしたのだから、死ぬしかない。
「李沐、いや、主人よ、お願いです、私を死なせないでください。何をさせてもいい、私は何でもします……」季禄は曲毅の目を見て、自分の命が危機にあることをすぐに理解し、すぐに跪いて悲痛に懇願した。
寸界球の中では、季禄は全く力を発揮できず、曲毅に好きにされるしかなかった。
五元はうなり声を上げ、同時に右翼を広げて曲毅の背中に衝突させ、心を和らげないよう促した。これは、曲毅が後悔して自分が合体中期の精血を食べられなくなるのを恐れているからだ。
曲毅はくすくす笑い、流れるような髪を振りながら五元の方を向き、目を瞬かせて言った。「五元、何をためらってるんだ？食べてしまえ。」
五元はそれを聞くと大声で吠え、龍の頭を激しく下げて季禄を飲み込んだ。
「李沐、私は呪う……」季禄はすでに五元の口の中にいて、怒りの言葉を叫ぼうとしたが、一言も完全には発せなかった。
曲毅は微かに笑いながら、すでに寸界球を離れ、下の魔毒星区を自ら探しに行った。
五元がすでに惑星全体を探し回ってようやく一頭の毒獅子を見つけたのだから、曲毅もこの辺境の惑星に留まるつもりはなく、内側の深い地域にある惑星へ向かうことにした。
魔毒星区の各惑星間の星空にも毒ガスが満ちており、黒い雲のように漂っている。そのため、星空全体が巨大な雲の塊のようで、近くの惑星が全く見えず、方向も分からない。
曲毅は点金槍を取り出し、それに足を乗せて、点金槍を一定の方向に向けて急速に前方へ飛ばした。
星空の中で、曲毅は一分の霊識で点金槍を高速で飛ばし、残りの五分の霊識は依然として二元道をスキャンしていた。
……
曲毅が辺境の惑星を離れると、また三つの隊がやってきて、三か所に降り立った。
そのうちの一つの隊は合計五人で、全員が合体期の修行を積んでおり、その中には合体後期の強者もいた。五人は皆黒いローブを着ており、そのローブには毒を防ぐ機能があり、毒ガスがローブに触れるとすぐに散っていった。
「皆さん、私が応天派の長老殿から派遣されたのは、萧家からの情報を受けてのことです。内八星で毒魂獣の足跡が発見されたとのことです。この毒魂獣は我々応天派にとっても非常に重要で、将来的には我々の切り札となるでしょう。私たちはすでに魔毒星区に入っています。皆さん、必ず警戒し、互いに助け合ってください」と、五人の中の一人で目を輝かせた老人が言った。
実は、魔毒星区を渡り歩く修行者たちの間では、そこにある100個の星々に番号が付けられている。核心区は核一星から核五星まで、内围区は内一星から内二十星まで、外圍区は外一星から外八十星までとなっている。
そして、先ほど話した応天派のタンシウと、他の四人は修真界の巨大な殺し屋一族である萧家の出身だ。この一族の背後には応天派がいるのだ。
「はい、タンシウ長老」と、萧家の四人が声を揃えて答えた。
話し終わると、五人はある峡谷に到着した。そこには萧家が設置した空間転送陣があった。萧家は殺し屋一族として毒を使うことを非常に好み、長期にわたってこの魔毒星区で活動してきたため、重要な星々に大量の資金を投じて空間転送陣を設置していたのだ。
タンシウと萧家の四人は空間転送陣を使って内八星へと向かった。
※※※
別の一行、合計四人は全員が赤いローブを着ており、そのローブからは絶え間なく赤い光が放たれていた。空に漂う毒ガスもローブに触れるとすぐに燃え尽きてしまう。
「炎振、炎辰、炎泓、今、我々四人は魔毒星区に到着しました。必ず警戒しましょう。萧家の内部にいる者たちから情報が届いています。萧家はすでに応天派と連絡を取っており、応天派も長老を派遣して助けに来るでしょう。我々碧炎峰が今回四人の長老を派遣したのも、我々四人に毒魂獣を必ず捕らえてもらいたいからです」と、四人の中で最も背の高い人物が言った。
実は、この四人はすべて修魔門派である碧炎峰の長老殿の出身で、隊を率いているのが先ほど話した炎観長老だった。
「わかりました、炎観師兄」と、他の三人が冷静に答えた。
瞬く間に、四人は星空へと飛び立った。前方の星空の様子が見えないにもかかわらず、非常に正確にある方向へと飛んでいった。それはまさに内八星へ直行する方向だった。
※※※
第三の一団、四人がやってきた。全員が妖気に満ちており、一人は顔色が青緑色で頭に金色の角が突き出ている。もう一人は目に細い隙間しかなく、その鋭い視線は直視できないほどだ。さらに一人は全身に短い毛があり、類人猿のような姿をしている。最後の一人は三角の目をしているが、目玉は金色だ。この四人は一目で妖修が人間の姿に変身した者たちだとわかった。
四人の体には黒ずんだ円形の果実がぶら下がっており、彼らの周りに漂う毒気はすべてその果実に飲み込まれてしまった。それはまさに修真界で有名な「噬毒果」で、非常に希少であり、あらゆる毒物を飲み込むことができる。飲み込んだ毒物が一定量に達すると、噬毒果はさらに成熟し、より強力な「万毒果」に変わる。大乘期以下の者がこれに触れれば死んでしまう。
「遨天隼、樹鱗猿、金石鼠。今回、百獣峰は情報を得て、あの殺し屋一族の蕭家が魔毒星域で毒魂獣を発見したと知り、我々四人を派遣して蕭家の手に入った毒魂獣を奪い取らせるのだ」と、頭に金色の角が突き出ている男が言った。
「はい、金角青龍」と他の三人の妖修がすぐに答えた。
実は、今回百獣峰が派遣した四人の妖修とは、金角青龍、遨天隼、樹鱗猿、金石鼠だったのだ。
「遨天隼、どちらの方向に飛ぶべきかは今、お前次第だ」と金角青龍が静かに言った。
実は、遨天隼には不思議な能力があり、その目からは目に見えない光が放たれ、静かに相手の体内に魂の印を刻み込む。そうすれば、二人がどれだけ離れていてもその方向を特定できるのだ。
辟毒星での時、遨天隼は既に元婴期の修士に変身しており、蕭家の合体期の高手が現れるのを待って、こっそりと魂の印を刻み込んでいた。その合体期の高手とは蕭家の四人のうちの一人で、今は既に空間転送陣を使って内八星に向かっている。
「よし、蕭家の者たちが内圍区に転送されたことはもうわかっている。彼らの方向も把握している。みんな、私についてきて、すぐにそこへ向かおう」と遨天隼は冷酷に笑い、自分のこの天賦の技能を誇りに思っていた。
やがて、百獣峰の四人、その先頭に遨天隼がいて、星空を飛び、内八星に向かって進んでいった。
※※※
曲毅は星空を飛びながら、点金槍に足を乗せ、常に一方向に向かって飛んでいた。突然、器神から伝音が届いた。「曲毅、奇妙だ。この星空の中にも、四人がお前の方に追ってきている。」
器神の霊識の感知範囲は、今は渡劫中期にあり、合体後期の者たちよりも何十万マイルも広い。だからこそ、後ろからついてくる者たちを先に発見できるのだが、その者たちは曲毅の気配を感じ取れていない。
曲毅はそれを聞いても、依然として点金槍を操って飛行し続け、霊識を送って言った。「器神、それなら私は寸界球に入ります。どうせ今は内围区のどこに飛んでいくかもわからないので、彼らについて行って、まず内围区に行った方がいいでしょう。」
器神は少し沈黙した後、すぐに返答した。「いいだろう、そうしよう。もしかすると、あの四人が私たちにサプライズをくれるかもしれない。」
すぐに、曲毅は器神の案内のもと、星空の中で位置を調整し、寸界球に入った後、星空に浮かぶ寸界球がちょうどその四人に当たるようにした。四人もまっすぐ飛行しているので、寸界球が四人の飛行方向にあれば、簡単に四人の上に降り立てる。
やがて、曲毅は寸界球に入り、寸界球は星空の塵となって浮かんだ。
碧炎峰の四人の長老、炎観、炎振、炎辰、炎泓は星空の中を速く飛行し、霊識で前方を常に感知していたが、星空の妖獣は見つからず、安心して飛行していた。
その時、四人の長老がある星空領域を飛び越えると、一粒の塵が炎観の上に落ちたが、この長老は全く気づかなかった。
寸界球は無事に炎観の体に付着した。
その時、寸界球の中で曲毅は天を仰いで大声で叫んだ。「器神、天が私を助けてくれる、天が私を助けてくれる、天が私を助けてくれる……」
柔らかい椅子に横たわる器神は、曲毅に軽蔑の眼差しを向けてため息をつき、「お前は本当に運がいいな。自分で飛ばせば、おそらく一年はかかるだろう。時間も無駄になるし、疲れ死んでしまう。今は四人の不幸な奴らが苦労してお前を運んでくれているのに、彼らは全く気づいていない。」と言った。
曲毅も器神と議論することはせず、大声で叫んだ後、すぐに湖辺で静かに座り直し、再び二元道をスキャンし続けた。
一方、寸界球の別の場所では、金麒麟が守っている幻舞蝶が突然、明るい瞳を開き、その目には素晴らしい光が輝いていた。
「金麒麟、ありがとう。私の元神、元婴、肉身が一つになりました。今は合体初期の修行レベルになりました。」幻舞蝶は興奮した様子で言った。
その時、金麒麟もとても喜び、興奮して幻舞蝶を抱きしめた。
幻舞蝶は少しもがいた後、すぐに金麒麟を抱きしめ返した。
心はもう決まっている！
寸界球の別の場所で、既に季禄を飲み込んだ五元は、その体が突然500メートルも膨らみ、巨大で恐ろしい姿になった。すぐにその巨大な体は再び縮小し、5メートルほどの大きさに戻った。
「うう、私の五元も合体初期の達人になったんだ。そうだ、曲毅に伝えに行かなくちゃ。」五元は嬉しそうに叫び、すぐに湖辺へと飛んで行った。
「うう、曲毅、私は合体初期の達人になったんだよ。」五元が湖辺に着くと、喜びに満ちて叫んだ。
曲毅は依然として静かに座っていた。
ソファに座る器神も、まぶたを上げる気もなく、相変わらず眠っていた。
「うう、二人とも本当にがっかりだ。私が合体初期の達人になったのに、誰も祝福してくれないなんて。」五元の龍の頭はすぐに下がった。