第九章　小狼、急いで逃げろ

全速力で走り続けるニオだったが、手に持った水桶を決して捨てようとしなかった。
カラにはニオのような決意はなく、必死に走りながらもつい振り返ってしまう。すると背後の遠くで、炎が波のように渦巻き、あらゆるものが燃え上がり飛び散っているのが見えた。その規模は恐ろしいほどだったが、何が原因でこんなことになっているのか、その怪物の姿ははっきりしなかった。
「あの樽の中に隠れて一時的に逃れよ。邪火傀儡が遠くに行ったと確認したら、すぐに出て行け！」こんな時でさえニオの声は落ち着いていた。その時初めて、カラはニオが全力を出していないことに気づいた。おそらく彼女のことを気遣っているのだろう。
「一緒に隠れよう！」カラにもある程度の判断力はあった。邪火傀儡が起こしている騒ぎからして、少なくとも5レベル、場合によっては5レベルに近いはずだ。レベル差だけで考えれば、ニオが通常の追跡戦で生き延びるのは難しい。
「もう間に合わない！」ニオは真実を話しても気にしなかった。そして付け加えた。「俺に方法がある。」
ニオは初対面で他人に生きる道を譲り、自分が死ぬ道を選ぶような善人ではない。実際、状況の変化に対応するのが苦手で、完全に気配を隠すには大火の熱と時間が必要だった。今最も欠けているのは時間であり、邪火傀儡に見つかって小さなワインセラーに閉じ込められれば、本当に命がない。
一方、カラが隠れればむしろ有利だ。彼女は邪火傀儡にとって見知らぬ存在であり、追うべき標的ではない。本当の獲物が目の前にいるのだから、邪火傀儡がカラを探しに行く確率は15％以下だろう。しかし念のため、差し迫った危険を避けた後、別の場所に隠れる方が安全だ。だからこそニオはカラに一時的に隠れた後、すぐに去るよう勧めたのだ。
すぐそこに分かれ道があり、ワインセラーへ行くには曲がらなければならない。この時点でもう迷っている暇はなかった。カラは「気をつけて」と言い残し、曲がってワインセラーへと向かった。彼女は女性で、ニオのように荷物をたくさん背負っているわけでもない。水桶が一つ少ないだけで、体をすっかりワインに浸すのには十分だった。しかし、火の海のようなワインセラーに入るのは彼女にとって恐ろしいことだったが、今の状況ではそんなことを気にしている余裕はなかった。
カラが角を曲がると、すぐ後ろで邪火傀儡が燃えている壁を破って現れた。獲物を目の当たりにした邪火傀儡はさらに興奮し、斧を引きずりながら怒号を上げて追ってきた。真っ赤に熱せられた斧は地面に黒ずんだ浅い溝を作り、火花が飛び散った。どれほど重いのか、そんな効果が出るほどだ。
ニオは、自分が敏感型で邪火傀儡が典型的な力型であるにもかかわらず、レベル差のせいで速度面で全く優位に立てないことを知っていた。さらに、邪火傀儡は直線で進むことを気にしないが、ニオはそれを気にしなければならない。たとえ炎の焼ける痛みに耐えて前進できたとしても、城壁を破るような能力があるかどうかを考えなければならない。
ニオは直線で進むことにこだわった。そうすれば多少なりとも時間を稼げるからだ。しかし、その代償として、邪火傀儡による時折の炎の投擲に苦しめられ、絶体絶命の状況に陥ることになる。

邪火傀儡にとって、通り過ぎるすべての火の点は炎を投げるための材料源であり、手に持つ戦斧で切り裂き、引き剥がすことで大きな燃えている物体が吊り下げられ、それをニオに向かって激しく投げつけられる。燃えている物体はゴロゴロという音を立て、まるで小さな溶岩の塊のように激しく地面に落ち、バンと四方に飛び散り、泥や砂、炎が花のように咲き乱れ、圧倒的な威力を見せる。

ニオが頼れるのは機敏さと聴覚だけで、風の音や火の燃える音があっても、空中を飛ぶ燃えている物体の音を識別することができる。避けることに関しては、ある程度運に頼るしかなく、ニオはまだ音を聞いて飛行軌道を予測する能力には達していない。幸い、地面には溶けた雪水がたくさんあり、燃えている物体が近づくと、水で濡れた地面に早くも光と影が映し出され、ニオが集中すればなんとか対処できる。

逃げる者と追う者、距離は徐々に縮まっていく。ニオは混乱せず、手には依然として水桶を持っている。その桶の中の水は波打ち、まるで彼がこんな時になってもなぜ頑なに重荷を手放そうとしないのかを嘲笑っているかのようだ。

30秒後、ニオは突然曲がった。右に曲がり、それは直角だった！邪火傀儡は喜んだ。ここは陸上競技場ではない。近道をしても何の罰もないのだ。ゴロゴロ！邪火傀儡は斜めに進み、道中で火を踏み越え、家々を破壊しながら、距離を大幅に縮めていく。

ニオは再び曲がった。やはり直角で、左に曲がった。これにより邪火傀儡の近道の利点は薄れたが、新たな問題が生じた。前方には火の海があるのだ！

水をかける！半桶の水をかけて、これでうまくいくかどうかはそれ次第だ。ニオは燃え盛る炎に向かって断固として進んでいった。

炎の恐ろしさは燃焼だけでなく、高温による焼きつけも含まれる。そして燃えている火の山自体が恐ろしい罠で、一歩間違えれば二度と戻れない。ニオには選択肢がなかった。目の前の状況では邪火傀儡と戦っても絶対に生き残れないが、火の海を突き進めば、少なくとも生き残る可能性がある。九死に一生を得るのだ。

数秒後、火の海の向こう側からニオの姿が飛び出した。服の一部はすでに焦げて硬くなり、皮膚にくっついている。顔は濡れているように見えるが、それは水ではなく、焼け出した油だ。半桶の水をかけたとしても、火傷は避けられない。ただし、今のニオにはそのような皮膚の傷など気にする余裕はない。

邪火傀儡はすでに火の海のこの側に近づいており、ニオの素早い走りと火の海を突破したことによって非常に怒っている。その咆哮は吹き鳴らされるラッパのように長く重厚で、言葉では表せないほどの熱気を帯びており、まるで地獄の火の海を見ているかのようだ。

咆哮の後、邪火傀儡はニオの予想に反して火の海を横切ることなく、跳躍して飛び越えた。巨大で重い体がまるで投石機の石弾のように飛び上がり、空中で火の影の弧を描きながら、直接火の海の向こう側に向かって落下した。

空気を切る音の違いにより、ニオは初めて振り返って見た。邪火傀儡が飛び降りる姿を見て、すぐに本に書かれていた邪火傀儡に関する記述を思い出した。「燃えながら跳躍し、地を裂くように打撃する」。この連続動作は邪火傀儡にとって大きな消耗を伴うが、威力も非常に強力だ。ニオは、自分が邪火傀儡の着地地点から5メートル以上離れているにもかかわらず、依然として「地を裂く打撃」の攻撃範囲内にいることを知っていた。これからの時間の使い方が極めて重要だった。

「２、１、跳べ！」ニオは高く跳び上がった。
同時に、邪火傀儡は両手で斧を握り、斧の柄の根元で地面を激しく叩きつけた。
ゴォォン！邪火傀儡の周囲の床や土壌は、冬の魚を捕る際に割る氷のように割れ、石板が浮き上がり、土が飛び散った。同時に、目に見えない波動が広がり、地面にははっきりとした波紋ができた。
ニオは地面の振動波を避けたが、空中を吹き荒れる強風によって地面に倒れ、よろめいた。倒れそうになり、急いで前転して転がりながら再び前進し、速度もほとんど落ちなかった。特筆すべきは、半バケツの水が全くこぼれなかったことで、ニオ自身も「今後必要な時にはジャグラー団で生計を立てることも考えられるかもしれない」と感嘆した。
得意の一撃が失敗したことで邪火傀儡はさらに怒りを募らせたが、強烈な一撃の後は回復に時間がかかるのが常で、邪火傀儡はニオが前を猛ダッシュするのを見ているしかなく、追いかけるには再びスタートして加速する必要があった。
追う者と逃げる者、距離は再び縮まり、前方に再び火の海が現れた。ニオは残っていた半バケツの水を自分の体にかけ、鉄製のバケツは役目を果たし、後ろにいる邪火傀儡に投げつけられた。
ガッ！炎の光が閃き、鉄製のバケツは空中で真っ二つに割れた。邪火傀儡の動きは不器用に見えたが、実際には非常に迅速かつ鋭かった。この斧の腕前は、ニオが集中して見事な一撃を放ってもこの程度であり、邪火傀儡にとっては手軽にこなせるものだった。両者の差が明らかだった。
二つ目の火の海を突破したニオの体には新たな傷ができ、最初よりも明らかに深刻だった。ブーツの底はすでに焼け切れ、足の裏は真っ黒に焦げていた。しかしニオの目には、夜明けが近づいているような光が輝いていた。
最後の距離、突進！
炎が邪火傀儡の視界を遮ったが、問題ない。このまま続ければ100メートルもしないうちに必ず標的を捕まえられる。今回は邪火傀儡も落ち着きを取り戻し、ニオのように火の海に突入した。成功はもう目の前で、もはや何の策略も必要なかった。
しかし、邪火傀儡が火の海から飛び出し、前方の様子を見たとき、自分が騙されたことに気づいた。10数メートル先、地面の下に続く階段の先には狭いアーチ型の洞窟があり、最も重要なのは、その洞窟の入り口の鉄の柵がねじれて開いており、人が通り抜けられるほどだった。
下水道の清掃用入口！都市改造の新しい施設で、商業地区のゴミや汚水が溢れる状況を改善するため、一昨年から建設が始まったシステムだ。清掃用入口は、清掃員が堆積物を取り除くために設けられたものだ。
オオ……邪火傀儡は怒りの叫び声を上げながら手に持っていた戦斧を投げつけた！
炎の斧が飛来！
まるで轟音を上げる火の輪のように、炎の斧は圧倒的な勢いで空を切って飛んできた。
ニオは以前から邪火傀儡がこの手を使うと予想しており、炎の斧が到着する前に下水道に入らなければならなかった。そうでなければ、炎の斧で入口を壊す必要もなく、その斧がそこに立っているだけでニオの逃げ道は完全に塞がれることになる。
邪火傀儡が炎の斧を投げるのとほぼ同時に、ニオは自分を砲弾のように変え、水を投げるような動きで飛び出した。
シュッ！
ゴッ！ガラガラ！

下水道の入口には石や土が雨のように降り注ぎ、炎の斧がそこに立って周囲の雪を焼き、水蒸気となって上昇していた。しかしニオは1秒もかからないほどの差で先に下水道に飛び込んでいた。
邪火傀儡は諦めず、狂ったように襲いかかり、大斧を引き抜いて激しく斬りつけた。
確かに、都市の下水道システムは地面と平行で、深さは一般的に5～7メートル。邪火傀儡の能力なら入口を見つけて素早く破壊するのはそれほど難しくない。だが実際、ニオは下水道に飛び込んだら万事解決だと思うようなタイプではなく、ほとんど休むことなく、何度か転がった後、手と足で掘り進みながらさらに深く進んでいった。邪火傀儡がどんなに強くても、追いつくことなどできるだろうか？
ドン！邪火傀儡は最後の一斧で入口を完全に塞ぎ、振り返って元の入口に戻り、鉄格子を掴んでその一本の鉄条を麦を引き抜くように引き抜いた。
その鉄条の先端には、ニオが逃げる際に引っかかってできた血痕が残っていた。邪火傀儡はまるで子供が麦芽糖の棒を舐めるように、それを大切に舐めたり吸ったりしていた……
ニオの血の味を、それはもう覚えていた。次の狩りでは、もう迷う心配はない……