第十七章 絶殺
第四執法隊の隊長・彦重が死亡したという知らせは瞬く間に執法堂全体に広まり、当然ながら六盤星の他の九派の者たちもこの知らせを持ち帰った。
そして別の知らせもすぐに広まった。第四執法隊の新しい隊長を決める争いは、三日以内に結着がつくというものだ。
疑いようもなく、今最も騒がしいのは第四執法隊の者たちで、皆が隊長の座を争おうとしている。
曲毅と李浴は自分たちの庭に戻り、その後は外出せず、引き続き修行に励んでいた。曲毅はもちろん、二元道のスキャンを続けており、あと数年もすれば自分の魂の境界は分神後期に到達するはずだ。だからこそ、一秒一秒を大切に修行に励んでいるのだ。
この時点で曲毅はまだ器物堂に行くつもりはなかった。なぜなら自分の修行レベルは分神初期に過ぎず、器物堂に入れるかどうかも疑問だったからだ。そのため、曲毅は今後機会があったら器物堂に行き、器神の手伝いをして古い品を探すつもりだった。
第四執法隊は山谷内に百里もの地域を占めており、山岳地帯には合計十座の山峰がそびえている。今では、これら十座の山峰は一から十まで番号が付けられている。
「第四執法隊の谷内にいる全隊員よ、明日から、隊長の座を争おうとする者は十峰山に行き、実力でそれを手に入れよ。」
この知らせは突然、第四執法隊が住む庭園地帯の上空で響き渡り、第四執法隊の隊員たちに通知された。
この時、任務中の約四十人の隊員を除き、第四執法隊にはまだ六十人の隊員が自分たちの庭に残っており、全員がこの知らせを聞き、それぞれ思いを巡らせていた。
もちろん、曲毅もそれを聞いていた。
寸界球の中で、曲毅が入ってきた。
「ハハ、曲毅、この隊長の座を手に入れないか？」器神は依然として湖畔の柔らかい椅子に横たわり、曲毅の方を一瞥もせずに直接声をかけた。
曲毅はくすっと笑い、すぐに湖畔に座り直し、言った。「外は騒がしすぎる。やはりここで修行する方がいい。この隊長の座はもちろん手に入れるつもりだ。さもなければ後で器物堂に行っても、顔向けできる身分がなく、おそらく護衛でさえ私を中に入れてくれないだろう。」
器神はそれを聞いて、柔らかい椅子の上で体を転がし、何も言わなかった。
……
第二十執法隊の隊長・蒙戦と第四十三執法隊の隊長・归宁が今、一緒に集まっており、その隣には分神中期の隊員がいた。
この隊員の名前は慕伤で、第四執法隊の隊員であり、広元門の出身で、顔つきはやや陰気だった。
「慕傷、彦重が死んだ。第四執法隊を手に入れられるかどうかは、お前次第だ。我々広元門は昔から執法堂内で一定の勢力を持っている。もし今回第四執法隊の隊長の座が他人の手に渡れば、我々広元門は重要な力を失うことになる。それでは今後、我々広元門の弟子が発言権を持つことはできないだろう。」
「わかっている、蒙戦。」慕傷は簡潔に答えた。
蒙戦と归宁の二人はともに隊長の職にあるが、どちらも分神中期の修行レベルであり、しかも二人とも広元門の者だ。慕傷は自分の立場を低くするつもりはなかった。
归宁は頷いてから言った。「慕傷、お前の法宝は下品の霊器に過ぎず、隊長の座を確実に手に入れられるとは限らない。だから、私と蒙戦は一緒に器物堂に行き、長年蓄えた財産を使って、お前に中品の霊器である点金槍を手に入れてやったのだ。」
太元門は、分神期の弟子たちには法宝を与えず、自分たちで財産を使って交換させる。合体期の長老たちにのみ、太元門は状況に応じて法宝を与える。渡劫期や大乘期の者たちは太元門の強さの保証であり、当然すべてのリソースが彼らに傾けられる。
慕傷は驚いた様子で蒙戦と归宁を見たが、断ることなく归宁の手から2メートルもある点金槍を受け取り、すぐに血を滴らせて主として認めた。
「隊長の座は、必ず手に入れる。」慕傷は静かに言った。
蒙戦と归宁は、点金槍が消えていくのを痛々しそうに見ていたが、慕傷の言葉を聞いて笑みを浮かべた。
……
十峰山には、この時すでに百人以上が集まっていた。
第四執法隊の60人の他にも、見物目的で他の執法隊の隊員たちも戦いを見にやってきていた。
総隊長の厉奎は3日以内に隊長を決めると言っていたが、実際には1日で隊長が決まるだろうと皆が理解していた。だからこそ、皆が集まってきたのは、新しい第四執法隊の隊長が誰になるのかを見るためだった。
第四執法隊の60人のうち、隊長争いに参加することを決めたのは合計20人だった。残りの40人は自分たちの立場を理解しており、強力な法宝も持っていない。さらに修行レベルも低いため、人前で恥をかきたくないと思い、自ら競争から撤退した。
今、この20人は2人ずつグループを作り、10の山峰に到着した。
曲毅と狂风という名の人物が2人で5番目の山峰に降り立ち、互いに拳を交わして挨拶を交わした。
「狂風よ、対決の時には予期せぬことも避けられない。力を少しも隠さず全力を尽くしてほしい。私も全力を出すから、もし傷つけてしまっても恨まないでくれ。」曲毅は淡々と笑った。
この狂風は木系の功法を修練し、分神中期の修行レベルに達しており、その速さは非常に高いと言われている。
「李沐、まさにそれが私の言いたいことだ。こうしたことはすべて虚しい。全力を尽くし、死傷は気にしない。」狂風は大声で笑った。
それを聞いた曲毅は喜んで頷いた。彼が求めていたのはまさにこの言葉だった。自分が戦うときは手加減したくなく、この戦いを通じて他の者たちが自分に立ち向かうのを恐れさせ、容易く隊長の座を奪いたかったのだ。
すぐに曲毅は伏龍剣を取り出し、狂風に向けた。
狂風も万年鉄柃木剣を取り出した。その剣は淡い灰色をしており、しかし穏やかな木霊の気配に満ちていた。
しゅっ！
曲毅の身体が突然閃き、姿はもはや見えなくなった。突然狂風の背後に現れ、直接剣を突き刺した。
狂風は大いに驚いた。曲毅の速さがどうしてこんなにも速いのか。自分が最も誇りに思っていた木系の速さでさえ、曲毅には及ばないようだった。しかし、狂風の霊識は依然として曲毅の存在を感じ取り、素早く身を翻して自分の木剣で伏龍剣を防いだ。
曲毅は微かに笑い、再び姿を消し、狂風の背後に現れた。
分神初期に修行レベルが突破された後、曲毅は金系の速度秘技「万里寸金」の速さを発揮し、合体初期の強者とも互角に戦えるようになった。今回狂風と対決する際も、意図的に速度を抑えており、分神後期のレベルにしか達していなかった。
狂風は再び曲毅が背後に来たのを感じ取り、大きく身を回して再び木剣で曲毅の突きを防いだ。
曲毅はふふと笑い、真元を使って法術で狂風を攻撃するつもりはなく、再び瞬く間に姿を消し、次の瞬間には再び狂風の背後に現れた。
周囲で見守っていた執行隊の隊員たちのほとんどの視線は、今や曲毅という「山」に集まっていた。彼らはすでに気づいていた。曲毅は狂風をからかっているのだ。狂風が最も誇りに思っている速さを利用して、思う存分彼を弄んでいるのだ。
「降参だ、もう耐えられない！」突然、狂風は皆の目の前で大声で叫んだ。
声が消えるやいなや、その狂風はまるで嵐のように逃げ去った。もはやここに留まる顔向きはなかったのだ。
曲毅は峰の頂上に立ち、強風が彼の衣袍を揺らし、ざわめきを立てていた。
他の九つの山頂では、依然として戦いが続いていた。
曲毅の視線は、第二峰にいる慕傷に固定されていた。特に慕傷の手にある点金槍――その金属性の中品霊器は、今の曲毅にとって非常に貴重なものだった。伏龍剣は上品の宝器に過ぎず、八方剣は公的に使うことができない。曲毅は金属性の法宝を手に入れることを考えていたのだ。
突然、慕傷が真元を動かし、点金槍から細い金線が放たれた。しかし、その金線に含まれる金属性のエネルギーは極めて凝縮されており、膨大な力を持っていた。
慕傷と対決していた執法隊員は、自分の持つ黄色い剣でそれを防ごうとしたが、金線は剣身を直接貫通し、瞬時にその隊員の体内に突き刺さり、拳ほどの大きさの血の穴を作り出した。
慕傷は重傷を負った隊員を攻撃することなく、峰の頂上に立ち、曲毅の視線を受け止めた。
他の八つの峰にいる執法隊員たちも対決を終え、勝利した八人の隊員は皆、自ら競争の権利を放棄した。なぜなら、彼らも対決の最中、常に霊識で周囲の状況を感知しており、曲毅と慕傷の実力を知っていたからだ。彼らは恐怖を感じていたのだ。
突然！
曲毅は慕傷のそばに現れた。
「私は慕傷だ！」
「私は李沐だ！」
二人は率直に挨拶を交わし、それぞれ自分の法宝を手に取って即座に戦いを始めた。
点金槍からすぐに金線が現れ、曲毅に向かって放たれた。まるで曲毅を布と見なし、その布に模様を描くかのようだった。
曲毅は唇を引き結び、すぐに姿を消した。その瞬間、彼は再び速度を上げ、合体初期の段階に達した。空中には風爆の音が響き渡り、その勢いは恐ろしいものだった。
次の瞬間、曲毅の手に持つ伏龍剣が慕傷の背後から突き刺さった。
「お前には私を傷つけることはできない！」慕傷は怒りの声を上げ、すぐに身を翻し、点金槍を回転させて光の球体に変え、伏龍剣の進行を阻んだ。
「そうか？」
曲毅は微笑みながら、不気味に再び慕傷の背後に現れた。そして伏龍剣からは金龍が現れ、慕傷に向かって突進した。
慕傷は驚き、急いで点金槍を回転させた。すると点金槍から次々と金線が放たれ、まるで無数の金線の蛇が空中を飛び回り、同時に慕傷の身体を守っていた。
金線の一部は金龍の体に絡みつき、次々と金龍の体内に入り込み、その真元金龍を粉々に破壊した。
その時、慕傷は冷笑しながら曲毅を見つめ、まるで「お前には私を傷つけることはできない」という表情を浮かべていた。
曲毅の平静な顔に、突然不気味な微笑みが浮かんだ。
「絶殺！」曲毅は突然叫んだ。
すると、曲毅の全身がまるで異次元空間に移動したかのように見え、その後再び異次元空間から戻ってきた。戻ってきた時には、伏龍剣がすでに慕傷の丹田に突き刺さっていた。
「お前……」慕傷は信じられないという表情を浮かべ、そのまま倒れた。