第十三章 赤血の老魔

第四執行隊の隊長である彦重が自ら隊を率いて任務に向かい、隊員は曲毅、李浴、胡寒、杨阴の四人だ。
曲毅は彦重の宣言を聞いてすでに確信していた。広元門出身の彦重、胡寒、杨阴の三人は、この任務を機に自分と李浴を排除しようとしているのだ。
しかし曲毅は全く気にしていない。今の分神期の高手など、もはや彼の関心の対象ではない。分神期の高手の命を絶つ方法は彼には数多くあるのだ。
彦重が一連の任務を告げた後、隊を解散させ、任務に割り当てられた隊員たちにすぐに準備し、修真界の各地へ任務を遂行するよう命じた。
その後、彦重は微笑みながら曲毅、李浴、胡寒、杨阴の四人を連れて、執行堂で最も忙しい場所である転送ホールへ向かった。
六盤星にある十大修真門派は、自らの利益を脅かす邪悪な者たちを排除するため、修真界の各地に執行隊を持っている。そのため、これら十大門派は自らの執行隊が迅速に各星球へ移動できるよう、便宜を図っているのだ。
そこで各修真門派は専用の空間転送陣を用意し、六つの大陸にある空間転送陣が設置されている都市へ直接転送できるようにしている。
今、彦重たち五人は空間転送陣に入り、一緒に転送されて潜華大陸の四海市へと向かった。
その後、五人は四海市の空間転送陣からまず太乾星へ転送され、さらに最も速い転送ルートを選んで、次々と空間転送陣を経由して流瀑星へ向かった。
一ヶ月後、五人は休むことなく転送を続け、ついに目的地である流瀑星に到着した。
流瀑星は非常に特別な星球で、全星球には四つの大陸があり、それぞれが高原地帯だ。四つの高原大陸が海と接する海岸線の最も低い場所でさえ、海抜千メートルも高く、他の星球の海岸線にある砂浜や平野、干潟などは全く見られない。そのため、各大陸の河口はすべて壮観な滝となっており、これが流瀑星という名前の由来だ。
流瀑星の四つの大陸は、それぞれ東流大陸、西流大陸、南瀑大陸、北瀑大陸と呼ばれ、東西南北に位置している。
この時、彦重たち五人は東流大陸に到着し、流瀑星にある太元門の支部である金衡派に降り立った。
金衡派の掌教である秉義真人が自ら出迎え、彦重たち五人を金衡宮に案内し、座って話を交わした。

「秉義真人、金衡派から届いた救援要請の手紙を我々太元門が受け取り、私たち五人を派遣して対処させました。さあ、紅血老魔の状況について詳しく説明してください。」彦重は微笑みながら言った。
秉義真人は風貌が儒雅で正派そのもので、木系の功法を修練しており、現在は分神中期の修行段階にある。
「彦重隊長、この紅血老魔は噬血魔功を使い、最近突然現れて修行者を探し出し、生きたまま精血を抽出しています。彼の修行段階は既に分神後期です。我々流瀑星のどの門派も彼には敵わず、しかも紅血老魔は行方不定で四つの大陸を行き来しているため、その足取りを全く掴むことができません。そのため毎日不安でいっぱいで、彼が我々金衡派にやってこないことを願っています。」秉義真人はそう言うと冷や汗を浮かべた。どうやらこの間ずっと恐怖に怯えていたようだ。
秉義の話を聞いた彦重は眉をひそめ、今度は慎重に対応しなければならない。一般的に魔功を修練する者は残忍で凶暴な者が多く、戦闘力も高い。同じく分神後期であっても、彦重も紅血老魔に対抗できるとは断言できない。
「秉義真人、この紅血老魔の容姿や功法、これまでの行動跡についても説明できますか？」彦重は重々しく尋ね、紅血老魔の全貌を把握しようとした。
言葉が終わると、秉義真人は手を振って背後にいる金衡派の弟子に記録用の玉簡を持ってくるよう命じた。
すぐにその弟子が飛んで行き、戻ってくると手には玉簡が一つ増えていた。
彦重は玉簡を受け取り、霊識で調べると、紅血老魔が流瀑星で経験したことを大まかに把握した。
「居場所も定まらず、行動も予測不能。一度手を出せば、都市を滅ぼし門派を破壊する。」彦重は静かにまとめた。
秉義真人は額を拭きながら頷き続けた。
彦重は突然立ち上がり、曲毅たち四人を見て笑って言った。「よし、紅血老魔の行方が定まらない以上、君たち四人はそれぞれ別の大陸に行き、彼の足取りを見つけ次第、すぐに私のところに報告してくれ。ああ、そうだ。我々太元門独自の『暗香浮动薬粉』を、後で一人ずつ一瓶ずつ渡す。紅血老魔が少しでもこれに触れれば、もう我々の追跡から逃れることはできないだろう。」
言葉が終わると、彦重の手には四つの玉瓶が現れ、曲毅たち四人に投げ渡された。
傍らの秉義真人は彦重の言葉を聞き、四つの玉瓶を見て安心したようで、もう紅血老魔を心配する必要もなく、穏やかに微笑んでいた。
その後、曲毅、李浴、胡寒、杨阴の四人は金衡宮を飛び出し、四つの方向に向かって四つの大陸で紅血老魔を探しに行った。

一方、隊長の彦重は引き続き金衡派に留まり、四人の消息を待っていた。
……
曲毅は約五万里も飛び、彦重の霊識感知範囲を離れた後、ある山頂で立ち止まり、静かに座っていた。
しばらくして、遠方から黒い影が素早く飛んできた。それは李浴だった。
「主人、私は胡寒と楊陰の二人から逃れ、今ここに急いで参りました」と李浴は峰頂に着いて落ち着いた声で言った。
この時、そこにいたのは曲毅と李浴の二人だけで、李浴は自分の真の正体を明かさなければならなかった。
実は、曲毅は金衡宮を離れる際にすでに霊識でメッセージを送り、李浴に合流するよう伝えていたのだ。
曲毅は立ち上がり、笑って言った。「李浴、お前を呼んだのは、危険から逃れさせるためだ。紅血老魔が誰か知っているか？」
それを聞いた李浴は戸惑い、曲毅の言葉の意味が全く分からなかった。
「主人、まさか紅血老魔が誰かご存知なのですか？」と李浴は慎重に尋ねた。
曲毅は微笑みながら頷き、淡々と言った。「紅血老魔とは秉義真人のことだ。お前たちには見抜けないが、私には特別な能力があり、秉義真人の偽装も隠せないのだ。」
それを聞いた李浴は驚きのあまり口を大きく開け、拳が入りそうになった。
実際、これも器神の能力であり、彼はすでに渡劫中期の霊識を持っていた。秉義真人のどんなに優れた偽装能力でも、逃れることはできないのだ。
「よし、今回彦重が私たちを呼んだのは、お前も知っている通り、彼ら三人の広元門出身者が紅血老魔を利用して私たちを排除しようとしているからだ。そうであるなら、今彼ら三人は秉義真人の正体を知らない。だからこそ、紅血老魔をうまく利用して、彦重たち三人を一緒に排除しよう」と曲毅は落ち着いて言った。
それを聞いた李浴は再び驚いた。曲毅が彦重たち三人を排除しようと言うのに、まるで彼らが曲毅の関心に値しないかのように、とても平然としているのだ。
「はい、主人。私はすべてお言葉に従います」と李浴は身をかがめて言った。
曲毅は頷き、李浴を寸界球の中に引き入れ、一緒にそこで修行を始めた。
そして寸界球は器神の制御のもと、微塵となって風に乗り、金衡派へと戻っていった。
……
金衡宮の中では、秉義真人と彦重が曲毅たち四人が去っていくのを見ていた。
「彦重隊長、我々金衡派には素晴らしい静養の場所があります。そこには蕴金灵泉があり、あなたの修行に役立つでしょう」と秉義真人は微笑みながら言った。

彦重がそれを聞くと、確かに目を輝かせた。彼が修練している金系の功法に加え、蕴金灵泉の効能も知っていたのだ。その泉には金のエネルギーが含まれており、体内に入れば体内に溜まった汚れを洗い流し、体内の金のエネルギーを凝縮させることができるのだ。
「よし、よし、秉義真人、心配するな。私がここにいる限り、あの紅血の老魔は逃げることはできない。」彦重は朗らかに笑った。
すぐに、秉義真人は自分の弟子に命じ、彦重を連れて去った。
彦重が飛び去るのを見て、秉義真人の目には人には気づかれない鋭い光が閃き、口元にはかすかな笑みが浮かんだ。
その後、秉義真人は自分の修練室に飛び戻り、霊空禁制を張って他人の霊識の探知を遮断した。そして暗い扉を開け、自分の密室に入った。
密室の中で、秉義真人は玉台から赤い指輪を取り上げ、血を滴らせて主として認めさせた。その指輪は秉義真人の体内に消え込み、彼の姿もすぐに変わってしまった。
外見は凶悪で、全身を蛇のような血の流れが覆い、密室全体が血気に満ちていた。
「血灵戒指、素晴らしい。2年前にお前を手に入れてから、絶えず飲み込み続け、自分の修行レベルを急速に向上させてきた。わずか2年で、長い間突破できなかった分神後期についに到達したのだ。今回はわざと情報を流し、太元門派から5人の執法隊の者たちを呼び寄せた。彼らはまだ知らないが、私が彼らを飲み込むことで初めて合体初期に到達できるのだ。残念だが、この見事な計画は私だけが知っている。」
全身を血の流れが駆け巡る怪物が、恐ろしい声で言った。
実は、この秉義真人は血灵戒指を手に入れ、それによって修行者の精血を飲み込む能力を得て、他人が苦労して得た真元を自分の真元に変え、修行レベルを急速に向上させることができるのだ。
「力を持つ感覚は、本当に素晴らしい。ふん、この5人の執法隊の者たち、まずは分神初期の2人を飲み込み、次に分神後期の2人を飲み込み、最後に彦重を飲み込もう。この彦重は、まずしばらく灵泉を楽しませてから、最後に飲み込めば、きっと気持ちいいだろう。」
血の怪物に変身した秉義真人が喜びに満ちて叫んだ。
すぐに、血の怪物の体から血の流れは体内に戻り、秉義真人の姿が再び元に戻った。血灵戒指も再び外れ、どうやら秉義真人は再び自分と血灵戒指の間の魂の印を断ち切ったようだ。
しばらくして、秉義真人は密室から出てきて霊空禁制を解き、軽やかに金衡派を飛び出していった。

その時、空中の微細な塵が秉義真人の体に降りかかり、彼と共に遠くへ飛んでいった。