第八章 カーラとの最初の出会い

黒鉄鉱の発見によりソルス城が生まれ、黒ワインの醸造がソルスを有名にした。
歴史的な背景を語れば、ソルスの歴史は岩の上の砂塵のように浅いものだが、ここの商業地区が周辺4万平方キロメートルの地域で最大の商品集散地であることは疑いようのない事実だ。しかし今夜を過ぎれば、その地位は奪われることになる。ニオの視界に映るのは燃え盛る炎と白く焼けた大地だけ。大まかに見積もっても、中心部だけで少なくとも25,000平方メートルの地域が廃墟と化しているか、間もなくそうなるだろう。
歪んだ空気の中を灰と火花が舞い、地面の溶けた雪水が燃える炎の光を映し出している。この地域はまるで巨大な炉のようで、息をするたびに熱気が感じられ、焼けるような暑さが人を圧迫し、いつ燃え上がってもおかしくないという不安感を抱かせる。
ニオは地面を何度も転がり、燃え盛る廃墟の奥へと進んでいった。周辺地域はほとんどが激しく燃えており、時折火の舌が噴き出してニオに触れ、また崩れ落ちる火によって「ドン！」と大きな炎の塊が生まれ、渦巻く火の波となって轟音と共に上昇していく。ニオの濡れた服はすぐに熱を帯び、蒸気さえ立ち始めた。ここの店舗は密集しており、火事になると一列や一壁ごと燃え広がる。ニオは幸運にも炎に囲まれる体験をすることができた。
いくつかの燃え盛る火線を越え、ほとんどが白く焼けた中心部に入ると、ここも同様に危険で、さらに危険だった。見た目の灰の廃墟の下には実際には暗火が潜んでおり、これはまるで炉の灰のようで、外側は冷えていても掘り起こせば中は非常に高温で、真っ赤な燃え色をしている。
表面の火は通り過ぎれば終わりだが、暗火は数倍の時間をかけてゆっくりと冷えるため、地域全体の温度は依然として高いままだ。さらに、燃焼自体が大量の酸素を消費し、中心部は周囲の大火に囲まれ、内部では散発的な火や暗火が続けて酸素を消費しているため、酸素が不足している。見えない危険は、しばしばより致命的だ。
濡れた襟で口と鼻を覆いながら、ニオは幽霊のように廃墟の間を彷徨い、適切な隠れ場所を探すことも重要だが、何よりも水井戸を見つけることが急務だった。防火のため、商業地区にもいくつかの水井戸があった。
井戸は見つかったが、水を汲み出す装置は乱暴に破壊されており、水を入れる桶もなかった。
幸い、密封用のゴムパッドは無事だった。ニオは剣の柄のバランス用の円錐をハンマー代わりに、両手を工具のように使い、苦労の末、何とか水を汲み出すことができた。
待ちきれずに水を手に取り顔を濡らし、ニオはため息をついた。生き返ったような気分だった。
時間は待ってくれない。再び地面を転がり、服を濡らし、水を入れる道具を探さなければならない。

ソルスシティの商業地区で、ニオはミリエンと何度か一緒に買い物に行ったことがある。この中心部に、かなり大きな鉄板屋があったのを覚えている。蒸気機関の発展によって多くの新しいものが生まれ、その中には鉄板を巻くための工作機械も含まれていた。鉄板屋の店主が売っていたのは、その機械で圧延された雪のように白い鉄板で作られた様々な道具で、バケツやポット、樽などの日用品が主だった。金銀製品ほど高価でも精巧でもないが、安価で耐久性があり、中下層の人々に非常に好まれ、今では一種の流行とさえ言える。ニオは使える鉄板の樽を探しており、まだ溶けていないものがあることを願っていた。

意外なことに、鉄板屋を探している最中に、ニオは道端に倒れている女性を見つけた。彼女は皮製の狩猟服を着ており、目立った大きな傷はなかったが血が付いており、まだ息をしていた。

少し考えた末、ニオはやはり力を尽くすことにした。女性の足首を引っ張り、井戸のそばまで引きずっていった。背負ったり抱えたりできないわけではないが、このような場所では地面に近い方が比較的快適だったからだ。

プッ！ヘルメットに入った水を彼女の頭からかけた。ダメだ、もう一度……。

女性はひどい有様で目を覚ました。水を飲んで咳き込み、長い髪がびしょ濡れになっている様子は、まるで川から引き上げられた溺れ者のようだった。

女性が意識を取り戻して最初にしたことは、腰に手を伸ばすことだった。ニオは鞘付きの細剣を持ってそこに立ち、それを振ってから彼女に投げ渡した。「もういいよ。ダーク・クライストたちは忙しくて、君を助ける暇はないんだ。」そう言って、水滴を滴らせるヘルメットを頭にかぶり、濡れた襟で口と鼻を覆いながら、再び鉄板屋を探しに行った。

ニオが火が消えた鉄板の樽を見つけた時、その女性がまだそこにいることに気づいた。

カラは静かに近づいてくる男性を見つめていたが、警戒心はまだ消えていなかった。それは、炎に照らされてキラキラと輝く深い青色の瞳のせいだった。それは砂漠の奥深くにある色で、人間にはこんな瞳色はない。さらによく見れば、この男性の体の比率も人間とは異なっている。簡単に言えば、彼のふくらはぎが比較的長く、それによってより背が高く見えるが、カラはそれが狼人間特有の特徴だと知っていた。

静かで、さらには優雅ささえ感じさせる狼人間は、高貴な気品を持つ豚を見るよりも珍しい。好奇心を抱きながら、カラは慎重に尋ねた。「どこかで会ったことがあるような気がするけど、どこで会ったの？」

鉄板の樽に井戸水を無理やり押し込んでいたニオはカラを一瞥し、ゆっくりと言った。「ソルスシティの刑務所か、それとも今日の昼間の広場での公判か？」

「あっ！」カラは驚きながらニオを指差し、「あなたは蛮獅子ケントを倒した剣士よ！」

ニオは怠惰に眉をひそめた。蛮獅子ケントというのは5レベルの戦士で、ほとんどの人は彼がケントを倒したことしか覚えていない。ケントを倒すために10人以上の3レベルの戦士が命を落としたり重傷を負ったりしたことは、覚えていないか、あるいは意図的に忘れているのだ。しかし、カラのその言葉はニオにとって少しは心地よく、元々冷たかった雰囲気も和らいだ。

「よかった！」カラは少し嬉しそうに言った。

カラの俗世の汚れを受けていない純真な表情を見て、ニオは問題が起きると悟った。案の定、カラが言った。「剣士様、難しい任務を手伝っていただけませんか？あの悪党たちが物資を集めて燃やして隠しています。彼らの物資の隠し場所を調べてほしいのです。その証拠があれば、黒幕の悪党たちを暴くことができます！」

ニオは黙ったまま水桶を持って前進した。目的地はそれほど遠くなく、百メートルもかからず、角を曲がると酒屋があり、ニオは面積5平方メートルもない小さなワインセラーに目を留めた。長時間の炎により、そのセラーはもはやワインセラーというより火の炉と呼ぶ方が適切だった。大きなオーク材の樽の外側は焦げていたが、まだ燃え尽きてはいなかった。ニオはそこに避難するつもりだったが、中に十分な水がある必要があり、さもなければ彼は焼き鳥になってしまうだろう。

カラはニオの後をついて回り、絶えず説得しようとした。「あの悪党たちはいつも二人組で動いています。私たち二人ならぴったりです。服を用意して彼らに変装し、物資を運べば、自然と隠し場所が分かります。実は、隠し場所は商業地区の下、最も危険な場所こそが最も安全な場所だと推測しています。誰が廃墟の地下に物資があるなんて思うでしょうか？あの悪党たちは本当に狡猾です……」

「わあ！何をしようとしてるの？自分を焼き固めるつもり？」ニオが半分足をセラーに入れると、カラは急いで外に出た。いつ燃え上がってもおかしくないほどの高温と、息苦しくなるほどの熱気は耐え難いものだった。カラはニオが火ヤモリの血を引いているのではないかと疑った。そうでなければ、平気で眉一つ動かさずに中に入れるはずがない。

ニオは何も言わず、桶の水で黒ずんだ樽の表面を湿らせ、残りの水を上にある破壊された樽に注いだ。その時点で樽は棚から転がり落ち、もはや横に置かれているのではなく、縦に立てられ、大きな壺のようになり、人が隠れるのに十分な大きさだった。

「私と一緒に盗品の隠し場所を調べませんか？」

これはニオが二番目の水桶を持ってきた時のことで、カラは一方で懇願していた。

「どうですか？」と甘言を使って頼む。

「どうですか？」と哀れっぽく頼む。

「ダメだ！」ニオはカラのしつこさにうんざりし、「私は邪火傀儡の追跡対象だ。なぜ私が燃え盛る廃墟に隠れるのか、もう分かるだろう？死にたくなければ、私から離れろ」と言った。

「分かりません。邪火傀儡って何ですか？すごいのですか？」カラは世間知らずな様子と口調で言った。

「……」

ニオは心の中で思った。「だからこそ、暗黒教徒に変装して物資の隠し場所を探るなんて悪いアイデアを思いつくんだな。」

カラが提案した計画は一見すると悪くないように思えるが、よく考えると、物資の隠し場所はそんなに重要な場所なのだから、普通の暗黒教徒が知っているはずがない。たとえ人の手で運ぶ必要があっても、最後の段階は信頼できる人が担当し、もっと厳重なチェックが行われるはずだ。暗黒教徒に変装して街をうろつくのはまだしも、重要な場面に遭遇したら何も分からず、公然と見破られるだけだ。

そして、ニオは今や6、7割の確信を持って、この女性こそが以前、暗血のヴァンパイア女性や一団のダーク・ピリオンたちが誘い出そうとしていた人物だと確信している。彼自身はただ偶然その場にいただけで、危うく熱血に駆られそうになった罠を目の当たりにしたに過ぎないのだ。
暗血のヴァンパイア女性のような狡猾な相手がおり、さらにダーク・ピリオンたちも警戒しており、彼らが倉庫を探るために偽装している以上、勝算はほぼゼロに等しい。
ニオが3本目の水桶を取りに行っていると、耳に邪火傀儡のドンドンという足音が聞こえてきた。炎によって遮られてはいるものの、相手はやはりやってきた。ニオの予想よりもさらに早かった。
「邪火傀儡が来たぞ。あいつは黒屠夫よりも強い。逃げろ！もう物資の倉庫を探るなんて考えるな。ダーク・ピリオンたちはすでに警戒しており、首謀者かもしれない暗血のヴァンパイア女性までお前を捕らえるための罠を仕掛けている。お前の方法では絶対に勝てない。それに敵の狡猾さを考えれば、物資が一か所に放置されているはずがない。多くのダーク・ピリオンが関与している以上、目が多くて、たとえ今ここで見つけ出したとしても、後で人を連れて行っても何も得られず、逆に罠にはまる可能性が高い。早く走れ！早く！」
ニオの言葉は急かすようで速く、カラはようやく、この狼人間は自分が思っていたようにコミュニケーションの障害があるわけではなく、最初から彼女を相手にする気がなかったのだと気づいた。
カラは邪火傀儡がいかに強力か正確には知らない。黒屠夫でさえ、名前だけは聞いたことがあり、今日は幸いにも遭遇しなかったが、ニオの切迫した様子に影響され、無意識のうちに桶を持ったニオの後を追って走り出した。
アオ……
遠くで、邪火傀儡はニオがこの燃え盛る場所に隠れている真の目的を理解したようだった。ニオへの感応を完全に失う前のその瞬間、邪火傀儡は初めて怒号を上げた。その声はソルス城の反対側にいてもはっきりと聞こえ、強烈な破壊意志を帯びた圧倒的な力で、人々の心の底から恐怖を感じさせた。
ドンドンドンドン！
邪火傀儡の進行のリズムも変わり、それは突進していた。燃え盛る戦斧が前に立ちはだかるあらゆる障害を切り裂き、炎、灰、燃えている物々が四方八方に飛び散り、空から見下ろすと、ニオの方角に向かって燃え盛る火の線が形成されていた。