第四十一章 長い間待っていたぞ
藍陽宮は罡風区で一人を失い、現在は十人が残っている。首領の融炬のほか、融火を含む合体初期の長老九人がいる。
この時、罡風区で数々の困難を経験し、大量の合涵丹を消費した末、藍陽宮の十人はついに氷下峡谷地帯に到着した。
「師兄、ここに本当に氷下峡谷があるぞ。」粗野な外見の融火が大声で叫んだ。
融火とは、曲毅が雲霞島で幻舞蝶に八方剣で気絶させたあの粗野な男だ。今、融火は曲毅に操られ、藍陽宮の様子を常に器神に報告している。
器神の命令に従い、融火は罡風区にいる間、偶然罡風区に氷下峡谷があり、そこには罡風がなく休息できるという言い訳をして、藍陽宮の全員を連れてきたのだ。
「よし、みんな、罡風に耐えてくれてありがとう。まずは少し休もう。」融炬は目に火花を宿すように、静かな「氷鏡」を喜びに満ちた目で見つめ、すぐに声を上げた。
すると、藍陽宮の十人はすぐに氷鏡の上に降り立った。
しかし融火は他の九人とは違い、自分の法宝である通火戟を取り出し、真元を込めると、戟の先から真火の柱が生じ、氷鏡を破壊した。すると下の峡谷がすぐに目の前に現れた。
「融火、何をしているのだ？」融炬は修行を中断し、疑問に思いながら融火を見た。
「師兄、この氷下峡谷を調べてみたいんです。何か秘密がないか、そしてこの罡風区を簡単に越えられる方法が見つかれば、もう合涵丹を無駄にすることはありません。」融火は落ち着いて理由を述べた。
合涵丹も合厄丹と同様、真元を補給するためのものだ。
「では、気をつけてな。」融炬は疑うことなく頷いて同意した。
すぐに融火は氷下峡谷に入り、瞬間移動で遠くへと向かった。
どこかで、融火の気配は融炬の霊識の感知範囲を離れ、突然止まった。次の瞬間、曲毅と厉衡が突然現れ、直接融火のそばに来た。
「主人！」融火は恭しく言った。
曲毅は微笑み、淡々と言った。「お前の任務はもう終わった。私と共に寸界球に入ろう。」
すぐに曲毅は融火を連れて寸界球に入り、その寸界球は厉衡の髪の中に付着した。
実は、器神は融火と常に魂の感応を保っており、自然と藍陽宮の者たちの動向を常に把握していた。そしてずっと厲衡を指揮し、氷下の峡谷で待機させていたのだ。もちろん、厲衡も苍陽谷の他の十一人をそらしておかなければ、曲毅も現れなかっただろう。
厲衡はすぐに峡谷の底へ飛び降り、自分の飛天氷蜂の妖宠に寄りかかった。その飛天氷蜂は自動的に氷冷の気を放ち、厲衡を包み込んだ。その寒気は外へだけ拡散し、厲衡には一切の害を与えなかった。
飛天氷蜂は峡谷の底を飛んでいるため、霊識の感応を恐れる必要はなかった。なぜなら、その底の寒気層が霊識を遮断する効果があったからだ。
苍陽谷の他の十一人も、厲衡からの伝言板のメッセージを受け取り、それぞれ自分の飛天氷蜂の妖宠に乗り、峡谷の底から素早く厲衡のいる方向へと急いだ。
……
藍陽宮の九人は、それぞれ氷層の上に座り、すぐに調息を終え、体の疲労をすべて取り除いた。
「師兄、融火はどうして峡谷に入ってからまだ上がってこないのですか？」と、鮮やかな赤毛の青年が突然言った。
融炬はすぐに霊識を放ち峡谷に入ったが、融火の気配は感じられなかった。しかし、峡谷の底にある寒気層が霊識を遮断できることに少し驚いた。
「先に彼にメッセージを送ってみよう」と融炬は落ち着いて言った。
すぐに、融炬が伝言板を取り出し、真元を動かして霊識を走らせ、メッセージを送った。
「うむ、融火は返事をしないな。」融炬はすぐに大いに驚き、心の中で不吉な予感が湧いた。
他の八人も融炬の表情の変化を見て、融火が行方不明になったことを察し、すぐに心身ともに動揺した。藍陽宮からまた一人が死んだのだ。これでこれからの道のりはさらに困難になる。
「みんな、融火は以前、南極に行くには他の門派を待ち伏せして彼らの丹薬を奪うしかないと言っていた。どうやら、今回はその計画を実行するしかないようだ。さっきこの峡谷を感じてみたが、中の空間はとても安定している。ここなら瞬間移動ができ、他の門派が通る場所に急いで行き、待ち伏せができるだろう。」融炬は目に炎のような光を宿し、冷たく言った。
他の八人もそれを聞いてしばらく沈黙した後、全員が声を上げて同意した。
そして、九人は一緒に氷下の峡谷へと飛び込んだ。
藍陽宮の九人はまだ百里も飛んでいないうちに、突然峡谷の底の前後から二つの強力な白い霧のような寒気が立ち上り、九人をその二つの寒気の空間の中に閉じ込めてしまった。
「藍陽宮の道友たちよ、長い間待っていたぞ。」突然、蒼陽谷の厲真が飛び出してきて、笑いながら叫んだ。
融炬の霊識が前方と後方の寒気の障壁に触れると、その寒気が霊識を凍らせることができることに気づき、自分たち九人では必死に戦わない限り、その寒気の障壁を突破して脱出することは不可能だと悟った。
「厲真！蒼陽谷を率いていたのはお前だったのか。よろしい、我々藍陽宮を奇襲しようというのなら、その力があるかどうか見せてもらおう。」融炬は全く動じることなく、落ち着いて返した。
藍陽宮の他の八人もすぐに融炬の周りに集まり、厳陣を敷いた。
厲真は微笑んだ後、突然表情を冷やし、「蒼陽一剣、攻撃！」と叫んだ。
瞬く間に、蒼陽谷の他の十一人も全員が峡谷の底から飛び出し、厲真とすぐに一体となり、真元を集めて剣を形成した。
黄色い巨大な剣が再び現れた。
この時、融炬は内心大いに驚いた。蒼陽谷には十二人もいるのだ。そのうち、合体後期の者が一人、合体中期の者が一人、合体初期の者が十人。一方、藍陽宮は今や九人しか残っておらず、合体後期の者が一人、合体初期の者が八人。両者の実力差は非常に明らかだった。
黄色い巨大な剣が完成すると、融炬もその剣の力を知った。それはすでに渡劫初期の力に達しており、自分たち九人の誰にも抵抗できるものではなかった。
「真元を集め、藍陽の火、攻撃！」融炬はすぐに叫び、全員の真元を集めて必死に抵抗するしかなかった。
峡谷の上空には、すぐに真っ赤な炎を上げる巨大な剣が現れ、黄色い剣に向かって突進してきた。
黄色い剣と赤い剣はすぐに衝突し、打ち合うたびに火花と黄い霧が空に満ち、前方と後方の寒気の障壁にも届き、障壁を一里も後退させた。
二本の真元の剣が初めて衝突した瞬間、その差が明らかになった。藍陽宮の九人が作り出した赤い剣は、一撃で大きく後退し、火花が空間中に散らばった。九人が急いで真元を送り込んでようやく赤い剣を安定させた。
一方、蒼陽谷の十二人が作り出した黄色い剣は少し跳ね返っただけで、すぐに再び赤い剣に向かって飛んでいった。明らかに勝利に乗じて藍陽宮の九人の真元をすべて使い果たそうとしているのだ。
この時、赤い剣はもはや黄色い剣と争うことなく、すぐに後退し、後方の寒気の障壁に向かって激しく斬りつけた。明らかに障壁を切り裂いて峡谷から脱出しようとしているのだ。
しかし、黄色い剣は赤い剣にその機会を与えず、空間を跳んで赤い剣の背後に現れ、直接斬り下ろした。
赤剣が寒気の障壁を切り裂こうとすれば、自然と自らが真っ二つに切り裂かれることになり、藍陽宮の九人の半数は死ぬことになるだろう。もちろん、藍陽宮の九人が形成した赤剣は素早く避け、寒気の障壁を切り裂く間もなかった。
そこで黄剣は絶えず追いかけ、赤剣は絶えず避け続けた。赤剣は避けながらも、寒気の障壁を突破して逃れる機会を探し続けた。
「厲真、お前たち蒼陽谷は私をあまり追い詰めるな。さもなければ我々は皆、共に滅びることになる。」突然、赤剣の中の融炬が怒りに満ちた声で叫んだ。
赤剣は左右に突進したが、逃げる機会がないことに気づき、脅しの言葉を投げかけるしかなかった。
藍陽宮が八方剣を奪いに来るのなら、当然切り札も持ってくる。さもなければ、こんな危険な白陰星の南極で宝を争う勇気などないだろう。
「ハハ、融炬、お前にも今日が来るとはな。お前が切り札を持っているとしても、それで私を脅せると思うのか？」厲真は落ち着いて答え、喜びの感情はすっかり消えていた。
赤剣はわずかに震え、剣を操る融炬の内心が不安定になっているのが分かった。
案の定、厲真の言葉が終わると同時に、渓谷の底全体、寒気層全体で大きな動きが起こり、すべての寒気が突然消え去り、十一組の飛天氷蜂が一つに集まり、体内の寒気の真元をすべて吐き出して寒気氷剣を形成した。
十一本の巨大な氷剣が渓谷の底から飛び出し、藍陽宮の赤剣を包囲した。
蒼陽谷の十二人が形成した黄剣は既に後方に退き、状況を静観していた。
氷剣の威力は渡劫初期に相当し、この十一本の氷剣は十一人の渡劫初期の強者に相当する。藍陽宮の九人が形成した赤剣には全く抵抗する力がなく、包囲網の中で脱出することもできず、氷剣の寒気によって赤剣から放たれていた炎が直接消し飛ばされた。
「炎の霊！」
突然、融炬が怒りに満ちて叫び、すると赤剣全体が百メートルから千メートルに膨らみ、炎が天を焼き尽くした。
実は、融炬が今回持ってきた切り札は炎の霊であり、これは一種の霊火で、体内に取り込むと人の力を急速に高めることができる。もちろん、人によって効果は異なる。
この時、融炬は炎の霊を摂取したことで修行のレベルが一気に渡劫中期に上昇し、二つのレベルを飛び越えた。
融炬の修行レベルが急上昇したため、氷剣全体の威力も自然と渡劫中期にまで高まった。
十一本の渡劫初期の氷剣は依然として恐れを知らず、同時に藍陽宮の九人が形成した赤剣に向かって斬りかかった。
赤剣もかろうじて耐え、速度を活かして一回転させるだけで、横にあった二本の氷剣を切り裂いた。さらに素早く飛び、再び三本の氷剣を断ち切った。
その時、残っていた六本の氷剣が突然爆発した。
瞬時に冷気が渦巻き、実体のような冷気の結晶が赤剣に当たり、赤剣の炎をすべて消し去った。赤剣も揺れ動き、明らかに氷剣の爆発で意識を失ったようだった。
傍観していた黄剣は突然黄色い光を放ち、素早く飛んできて、赤剣が反応する間もなく、稲妻のように一撃を放ち、赤剣の中央部を切りつけた。