第四十章 氷蜂大軍
蒼陽谷の十二人は計画を立て、すぐに行動を開始した。
シュッ！
十二の空を切る音が次々と響き、彼らはそれぞれ自分の法宝を手に取り、南極方向へと飛んでいった。
罡風は回転する刃のようで、遠くの空から降りてくるかのように猛烈で、目の前にあるものすべてを切り裂こうとする。
蒼陽谷の十二人は、素早く氷下の峡谷に到着して待ち伏せをすることを決めていたので、もはや一分たりとも遅らせるつもりはなく、真元を節約することも考えなかった。罡風が来れば法宝を使い、正面から襲ってくる罡風に直接立ち向かい、次々と現れる罡風はすべて巨大な暴風となって消え去った。
速く！
蒼陽谷の十二人は、氷下の峡谷に早く到着するため、身体の速度を最大限に上げ、真元を使って前方の罡風を打ち払った。すべてはより速く進むためだった。
十日後、蒼陽谷の人々がすべて三枚の合厄丹を服用した後、十二人はついに不思議な場所に到着した。
空から見下ろすと、幅十里の地面はまるで平らな氷の鏡のようで、滑らかで光っていた。氷の鏡の下には、かすかに真っ黒な領域があり、そこが峡谷だった。この氷の鏡は南北に十里の幅があり、東西方向には果てしなく広がっており、まるで罡風地域全体を貫いているかのようで、氷原大陸の南北の境界線ともなっているようだった。
最も不思議なのは、この氷の鏡の領域では罡風がまったく見えず、天地全体が静かで寂しい雰囲気に包まれていたことだ。
蒼陽谷の十二人は氷の鏡の上に降り立ち、この素晴らしい景色を楽しむ間もなく、すぐに座禅を組んで調息し、体内の乱れた気を整えた。
しばらくすると、十二人は皆元気いっぱいで、喜びに満ちた表情で周囲を見回した。
「素晴らしい！陽棣の弟よ、数年前にここを探検してくれて本当に助かった。こんな素晴らしい場所を見つけることができたのだ。さあ、みんなでこの氷層を破り、氷下の峡谷に入り、藍陽宮が通る場所に瞬間移動して待ち伏せしよう。」と厲真が喜びに満ちて叫んだ。
氷層は厚さ十メートルもあり、非常に硬く、これらの氷塊は極度に圧縮され凝集されて、このような長くて広い「氷の鏡」になったのだ。
しかし、蒼陽谷の十二人が一斉に攻撃すると、幅十里の氷層はすぐに粉々に砕け、大きな塊が落下した。
すぐに、十二人は霊識を解き放ち、氷層の下全体を感じ取った。そこはもはや峡谷とは呼べず、深淵であり、底には様々な極寒の気が蓄積しており、霊識の探求を完全に阻んでいた。そのため十二人はこの深淵の深さを全く知る由もなかった。
しかし、蒼陽谷の十二人は峡谷の底を探るつもりはなく、この静かな深淵の上空を通って遠方へ急ぐつもりだった。
やがて氷層を破って出た十二人はすぐに峡谷内に飛び込み、氷層の下、峡谷の寒気層の上の空間を飛行しながら、素早く西方へと向かった。
この地域では、蒼陽谷の者たちはどんな強風も見つけられず、暴風さえもなかったため、瞬間移動で飛行を始め、一息に千里を移動するほどの驚異的な速さで進んだ。
厲真は先頭で飛び、霊識を全開にし、笑顔で瞬間移動を繰り返しながら、藍陽宮が待ち伏せに気づいたらどれほど驚くだろうかと想像していた。
突然、厲真の体が止まり、真剣な表情で前方を見つめた。
陽棣、厲衡を含む十一人もすぐに厲真のそばに集まり、皆真剣な表情を浮かべていた。
蒼陽谷の十二人の前方の深淵の中から、飛天氷蜂が素早く上へと飛んできた。そして、これらの飛天氷蜂は全て分神中期の修行レベルで、その中には分神後期の修行レベルのものもいくつかいた。
実は、飛天氷蜂の巣はこの氷下の峡谷であり、その底の寒気層から生まれていたのだ。
十二人の霊識が感じ取ったところによると、この深淵の底に生息する飛天氷蜂は千匹余りで、そのうち分神後期のものが五匹、残りは全て分神中期の修行レベルだった。
「まさか、ここにまで飛天氷蜂がいるなんて？」
「なぜこの峡谷はこんなに静かなのかと思ったら、ここに飛天氷蜂がいたのか。」
「この峡谷の底の寒気は、飛天氷蜂によって操られているようだ。」
……
蒼陽谷の十二人は自分たちの発見を話し合った。
そして彼らが議論している間に、千匹の飛天蛾が分神後期の飛天氷蜂五匹の指揮のもと、五つの群れに分かれて蒼陽谷の十二人に向かって飛んできた。
空間が乱れ、寒気が漂い、飛天氷蜂が動くたびに、峡谷全体がすぐに不安定になった。
蒼陽谷の十二人はさらに恐怖を感じ、この空間の乱れの中では瞬間移動すらできず、今度は力を振り絞って脱出しなければならなかった。
「みんな、再び真元を集めて剣に変え、これらの飛天氷蜂を倒そう。」厲真は反射的に、すぐに他の人々に霊識で伝言を送った。
「よし！」十一人もためらうことなく、すぐに同意した。
瞬く間に十二人の手のひらが合わさり、真元が集まって一体となり、その後峡谷の上空に黄色い巨大な剣が形成され、雷のように向かってきた飛天氷蜂に突き刺さった。
巨大な剣は最前線にいた飛天氷蜂に命中し、何の障害もなく、血を流すことなくその飛天氷蜂を粉々にした。再び雷のように素早く飛び、振り返る間もない第二の飛天氷蜂も切り裂いた。
寒気、依然として寒気――後方の飛天氷蜂は慌てて体内に蓄えていた真元の寒気をすべて吐き出し、直接氷壁となって巨大な剣を阻んだ。
数百匹の飛天氷蜂が吐き出した寒気と硬気は、合体中期に相当し、なんとその巨大な剣を防ぎ止めたのだ。
剣の刃先にいる厲真は、全員の真元を操って寒気の氷壁に向かって突き刺したが、その寒気の影響を受け、その力は合体後期にも劣らず、彼の元神に凍裂のダメージを与えたため、巨大な剣の渡劫初期の力を完全に発揮することができなかった。
巨大な剣は素早く後退し、再び猛烈に飛び上がり、剣の刃先を上にして寒気の氷壁に近づくと、素早く斬り下ろした。
その結果、氷壁全体がすぐに二つに割れ、急速に峡谷の底にある寒気層へと落ちていった。
そして巨大な剣が再び氷壁の後ろにいる飛天氷蜂を一掃しようとしたその時、峡谷の底の寒気が突然千の寒気の白霧となって立ち上り、それぞれ一匹の飛天氷蜂の体内に入り、飛天氷蜂たちは再び真元の寒気を吐き出して寒気の氷剣を形成し、蒼陽谷の十二人が作り出した巨大な剣に向かって直接切りかかった。
峡谷の深淵の寒気が、飛天氷蜂によって素早く利用され、まるで霊気のように体内で真元の寒気に変換されるなんて、実に驚くべきことだった。
巨大な剣もこの特徴に気づき、寒気の氷剣と正面から対決することをためらった。というのも、たとえその氷剣を破壊しても、飛天氷蜂たちは再び氷剣を形成し、絶え間なく問題を引き起こすからだ。
間違いなく、巨大な剣は自らの速度に頼り、空中を絶えず旋回しながら氷剣の追撃を避けていた。
氷剣は急速に追いかけ、尾から絶えず白霧を放ち、その結果、空間全体が層になった白霧に覆われていった。そして氷剣の真元がすべて消え去ると、峡谷の上空は再び晴れ渡った。
一方、巨大な剣の中では、蒼陽谷の十二人も急速に霊識を交わしていた。
「この千匹の飛天氷蜂は、あの五匹の分神後期の飛天氷蜂に支配されている。あの五匹を倒せば、この千匹の氷蜂は団結して私たちを攻撃することはない。きっと楽にここを離れられるだろう。」
「もっと良い案がある。分神後期のあの五匹の飛天氷蜂を気絶させ、分神中期のこの千匹の飛天氷蜂を支配して、それらを利用して藍陽宮を攻撃する際に、潜んで助けてくれる存在を得るのはどうだろう？」
「これらの氷蜂には他の氷蜂と連絡を取り合う通路があるはずだ。思い切って、この峡谷で大規模な氷蜂の群れを支配し、それを使って藍陽宮を攻撃しよう。」
……
十二人はそれぞれ自分の考えを述べ、最終的にはこれらの飛天氷蜂を支配することで意見が一致した。
相談の後、巨剣が突然黄色に輝き、千匹の飛天氷蜂が作り出した寒気の氷剣を突き破り、すぐに分神後期の五匹の飛天氷蜂の前に現れた。
シュッ！シュッ！シュッ！
巨剣が振られ、斬られるたびに剣気が飛び交い、瞬く間に五匹の飛天氷蜂がいる空間を封鎖し、逃げ道を断った。そして巨剣の刃に五人分の人型が現れ、一人ずつ掌を振るうだけで分神後期の五匹の飛天氷蜂を気絶させ、巨剣の内部に引き込んだ。
五匹の飛天氷蜂が巨剣の内部に落ちると、五人の合体初期の長老の霊識が彼らの元神に侵入し、魂の居場所を見つけて魂の枷を植え付け、五匹の飛天氷蜂を自分たちの奴隷にした。
すぐに巨剣は消え、蒼陽谷の十二人は皆、喜びに満ちて空中に浮かんだ。先ほどは真元の半分を使って氷剣を破り、さらに急いで五匹の飛天氷蜂の首領のもとに行ったが、結果としてその五匹を捕らえることができ、失った真元も報われたのだ。
分神後期の五匹の飛天氷蜂が目覚めると、素直に十二人の後ろに立ち、ブンブンと鳴きながら、千匹の飛天氷蜂もすべて静かになり、もはや蒼陽谷の十二人に敵意を抱かなくなった。
蒼陽谷の十二人は皆喜び、その千匹の飛天氷蜂を連れて、氷の下の峡谷の上空をさらに速く飛び続けた。
途中、蒼陽谷は自分たちが支配する飛天氷蜂を使って、さらに十群の飛天氷蜂を捕らえた。こうして今や蒼陽谷の十二人は、分神後期の飛天氷蜂を五十匹、分神中期の飛天氷蜂を一万匹所有している。
力は十倍にも膨れ上がったのだ。
蒼陽谷の十二人は、この瞬間、自信に満ち溢れ、すべてを一掃する力が自分たちにあると確信した。
氷の下の峡谷を一ヶ月間進んだ後、蒼陽谷の十二人はついにある場所に到着し、そこで立ち止まった。
「もし見当が正しければ、藍陽宮の者たちはこの近くに現れるはずだ。今、全員で自分の飛天氷蜂を放ち、峡谷の底全体に散らばらせよう。藍陽宮の者たちがこちらに来れば、必ずこの峡谷に気づき、中で休むだろう。その時、飛天氷蜂が彼らを見つけ出せるはずだ。その時こそ、彼らを奇襲する方法を考えよう。」厲真は自信に満ちて言った。
「わかりました。」他の十一人も喜んで返事をした。