第三十九章 氷下峡谷

蒼陽谷の十二人は、飛天氷蜂の群れから脱出してから、さらに一ヶ月以上飛行を続けた。
罡風がますます頻繁に現れ、周囲の空間も罡風で激しく、避ける場所がなく、自分の修行力だけに頼って飛んでくる罡風を必死に防ぐしかなかった。
シュッ！
風に向かって罡風が吹きつけ、なんと分神後期の威力を持っていた。厲衡の目に鋭い光が閃き、平天斧を振り下ろし、百メートルもある斧形の罡風を粉砕した。
続けて、剣形の罡風が稲妻のように飛んできた。
厲衡は息を整える間もなく、再び平天斧を振り、罡風を散らした。
連続して二つの罡風を防いだため、厲衡の気息も乱れ、自分の真元が尽きかけていることを悟り、もう一つの罡風を防げば怪我をする可能性が高いと判断した。
迷うことなく、厲衡は合厄丹を一つ取り出し、素早く飲み込んで、体の真元を回復させた。
厲衡は再び活気に満ち、強靭になったが、目には深い憂慮の色が浮かんでいた。実は蒼陽谷では、合体初期の長老一人につき合厄丹が百個配給されていたのだ。
蒼陽谷のような強大な集団でさえ、この下級の霊薬である合厄丹の供給量は多くない。八方剣の件がなければ、通常で合厄丹を二つ手に入れるには大きな代償を払わなければならなかっただろう。
厲衡はすでに二つの合厄丹を飲み込んでおり、まだ大量に残っているように見えたが、今はまだ罡風地帯の中央部にいるだけで、天地の至る所から絶え間なく罡風が飛んでくるのを目の当たりにし、真元の消耗が急速に増している。それだけ合厄丹の使用量も増えることになる。最後に空間の裂け目地帯を通過しなければならないことを考えると、合厄丹の消費量はさらに増えるだろう。厲衡には南極に到達する自信がなかった。
しかし、厲衡の心の奥底には、まだ一縷の望みがあった。それは寸界球だ。彼は、最後の瞬間に曲毅が手を差し伸べて自分を救ってくれると信じていた。
蒼陽谷の他の十一人も、厲衡と状況は大差なく、罡風に遭遇して避けることもできず、力比べしかできず、真元が急速に消耗していった。彼らも合厄丹を飲み込んだ後、これからの進路を心配していた。
シュッ！
罡風が猛烈に迫り、蒼陽谷の十二人は素早く法術を放ち、罡風を粉砕しながら、眉をひそめ、覚悟を決めて南極へと向かった。
……
寸界球の中では、器神が盤火鼎のそばに来て、曲毅が真火を操りながら器の材料を溶かしている様子を眺めていた。
その時、鼎の中では銀湛玉が三昧真火に包まれながら、ゆっくりと溶けていた。

曲毅はもう1年以上もの間、丹炉を使って様々な基本的な錬器材料に慣れ親しんできた。今では三昧真火の操縦においては極めて熟練した域に達しており、真火の使用も完全に手際よくこなせるようになっている。
鼎の中で銀湛玉が溶けたり固まったりしているのを見て、曲毅はすでにその属性を把握しており、この銀湛玉は千種以上の陣法と融合できるため、基本的な材料の中でもかなり上質なものだと推測していた。
器神は曲毅が三昧真火を止め、銀湛玉を取り戻すのを見てようやく口を開いた。「曲毅、今外の蒼陽谷の人々はかなり窮地に立たされているようだ。」
曲毅は驚き、すぐに尋ねた。「どうしたんだ？まさか誰かが死んだのか？」
器神の監視のおかげで、曲毅は4ヶ月間も寸界球の外のことを気にかけず、一元道陣法のスキャンや錬器材料の研究に専念していたのだ。
器神は目をパチパチさせてから突然大声で叫んだ。「私が誰かが死んだなんて言ったか？言ってみろよ。」
曲毅は口をあけたまま、またこの落ち着いた「赤ん坊」を怒らせてしまったことに気づき、すぐに謝罪した。「器神、そんなに大声で言わないでください。声に悪いですよ。ところで、蒼陽谷の人々は何か問題に直面しているのですか？」
器神は口をもぐもぐさせてからようやく落ち着いた表情に戻り、言った。「罡風が非常に強く、今の蒼陽谷の人々は真元が急速に消耗している。おそらく5日もすれば合厄丹を1つ飲まなければならないだろう。そうなれば、彼らは南極には到達できないだろう。」
曲毅はそれを聞いてすぐに器神の意図を理解した。罡風区や空間の裂け目のある地域はますます過酷になっており、蒼陽谷の人々は真元を持ちこたえて南極に到達するのは難しいだろう。
「器神、他の9派の状況は今どうなっていますか？」曲毅は目を動かしながら突然尋ねた。
他の9派については、器神がそれぞれ1人ずつを支配しており、直接魂で交流しているため、各派の状況はすぐに把握できるのだ。
「その9派の人々も蒼陽谷と同じような状況で、真元を補給する丹薬も長くは持たないだろう。さらに、百獣峰、青雲宗、応天派、碧炎峰、藍陽宮の5派ではすでに人が死んでいる。」器神は落ち着いて言った。
曲毅はそれを聞いてさらに驚いた。罡風区では、分神後期の力しかない罡風でさえ、合体初期の強者たちを死なせてしまうほどだ。これだけでも罡風区の凶悪さがわかる。

「器神、一つ考えがある。この十派の者たちが、自分たちが持っている丹薬だけでは南極までたどり着けないのなら、彼らを誘導して二人一組にさせ、一派がもう一派を攻撃させれば、二派の丹薬は一方の手に渡り、南極に到着するのに問題はないだろう。」曲毅は微笑みながら言った。
「はは、曲毅、今は頭が賢くなったな。また私と同じことを考えたのか。今は、この方法しか私たちが南極に到達する手段はない。」器神は喜びながら笑った。
すぐに、器神は十派の関係や各派の実力、そして氷原大陸上での各派の位置をすべて説明した。
「太元門は、十大修真勢力の中で最も強く、修仙四派のリーダーでもある。金央教は修魔三派の長だ。百獣峰は妖修の中で最も強力だ。衔月崖と九宮島という二つの妖修門派が連れてきた十人の長老のうち、五人が合体中期、五人が合体初期で、これも非常に強力だ。苍阳谷の近くにある二つの門派は、一つが金央教、もう一つが蓝阳宮だ。どうやら苍阳谷では蓝阳宮と戦うしかないようだ。」曲毅は独り言のように、十派の状況を分析した。
器神は手を数回叩きながら笑って言った。「曲毅、それで決まりだ。今すぐ蓝阳宮の融火に伝えて、蓝阳宮のリーダーである融炬に他派の手にある丹薬を奪うよう提案させよう。そして、私も厉衡に他派の丹薬を奪うよう提案させ、この二派を衝突させて大戦を仕掛けさせる。」
曲毅は頷いた。
すぐに、器神は魂の交流を通じて融火と厉衡に指示を出し、状況に応じて策を練るようにした。
他の八派についても、器神はすぐに内通者たちに命令を下し、太元門と百獣峰、衔月崖と青云宗、金央教と应天派、九宮島と碧炎峰の八派を二つずつ組ませて大戦を繰り広げさせた。
……
厉衡は前方から罡風が襲ってくるのを見て、周囲に他の罡風が生じていないことから、すぐに身を翻して避けた。
突然、厉衡は霊識を使って厉真に伝えた。「兄上、私たちが真元を消費する速度からすると、合厄丹はすぐになくなってしまいます。他の門派を待ち伏せし、彼らの丹薬を奪えば、十分な丹薬が手に入り、南極まで到達できるはずです。」
厉真の前にある四本の宝剣が一つの罡風を切り裂き、すぐに返事をした。「弟よ、その考えは素晴らしい。しかし、この罡風地帯で他の門派に出会えるかどうかは分からない。それに、もし太元門の連中に出会ったら、私たちも大きな損失を被るだろう。」

明らかに、厉真も同じような考えを持っていたが、まだいくつか懸念があった。
「師兄、太元門が私たちが出会うことを許すはずがない。彼らは鑫光島から出発し、私たちは晨博島から出発する。もし氷原大陸に到着したら、私たちの間には二つの門派が隔てられている。私の推測が正しければ、私たちの左右にある門派は金央教と蓝阳宮だろう。右側に飛べば必ず蓝阳宮と出会える。計画をしっかり立てれば、彼らを全滅させて丹薬を奪うことができるはずだ」と厉衡は詳しく説明した。
それを聞いた厉衡の目には光が宿り、心の中で決意が固まった。
やがて、苍阳谷の十二人は、金字塔の形をした氷峰の下で洞窟を掘り、そこに集まった。
「厉衡長老が私に、蓝阳宮を待ち伏せして彼らの持つ丹薬を奪うよう提案してくれた。この計画は実行可能だと思うが、他にもっと良い方法がないか、皆の意見を聞きたい」と厉真は率直に事情を話した。
厉真の言葉からは、彼がすでに決断を下していることがはっきりと伝わってきた。
厉衡を除く他の十人も、もちろん厉真の意図を理解し、よく考えた。全員が無事に南極に到達するためには、今のところこれが唯一の方法だ。もっと多くの丹薬を奪わなければ、苍阳谷の十二人が南極に到着しても半数が生き残れば十分だろう。
「厉真総隊長、私もこの方法が実行可能だと思います。どうせ南極に行けば、私たち十派も命をかけて戦わなければなりません。ならば事前に戦いを始め、丹薬も手に入れ、敵も一人減らせます」と阳棣が声を上げて支持した。
他の九人も皆、同意の意を示した。
そこで厉真は大笑いし、「よし、皆が同意したなら、蓝阳宮を待ち伏せするための詳細な計画を立てよう」と言った。
その時、阳棣は突然何かを思い出し、すぐに言った。「厉真総隊長、思い出しました。この罡風区には氷下の峡谷があるようです。私と弟子たちがここに来た時、その峡谷には妖獣が出没しているのを感じ取りました。しかもその峡谷は非常に長く、私の霊識の範囲をはるかに超えています」
それを聞いた厉真の目は輝き、この情報は間違いなく有効に活用すべきだと考えた。
これも苍阳谷にとっては幸運だった。もし阳棣が息子が殺されたことで天桦星に犯人を探しに行き、八方剣の出現によって白阴星に留まり、それによって早く氷原大陸に来て道を探らなければ、この罡風区の氷下峡谷はうまく利用できなかっただろう。

「それなら、全力で氷下峡谷へ急ごう。氷下峡谷に入れば強風もなくなるはずだ。そうすれば瞬間移動を存分に使って、藍陽宮へ向かう道中に先回りして待ち伏せができる。」リー・ジェンの言葉に、蒼陽谷の十一人は皆、喜びに満ちた笑顔を浮かべた。
もちろん、寸界球の中の器神もこの氷下峡谷の存在を知り、策略を巡らせて百獣峰、青雲宗、應天派、碧炎峰という四つの門派の内通者たちにその情報を伝え、彼らにも蒼陽谷と同様に他の四派に待ち伏せを仕掛けるよう指示した。