第二十二章 霊符の演舞

天罰山脈の中央にある小さな谷で、紫色の花が至る所に咲き、青草が茂っていた。
その谷の中には、なんと二十三人の分神期の強者たちが立っており、同時に「万物自然隠身陣」が既に設置されていた。この二十三人の分神期の強者たちの気配は、陣法によって隠され、外部の者には感知されなかった。
万物自然隠身陣では、陣の外側から見る景色は元の景色そのもので自然に溶け込んでいるが、陣の内部では内部の真元の波動や気配を隠し、外部には漏れない。霊識が合体初期に達していない限り、この隠身陣を見抜くことはできない。
この時、二十三人は四つのグループに分かれ、それぞれ異なる方向に座っていた。
その四つのグループの中には、弑絶と冷宇の二人、そして彼らが率いる蒼陽谷の護谷隊の六人が含まれていた。
その時、弑絶は疑問を抱きながら言った。「延仁掌教、この万物自然隠身陣なら妖獣たちには絶対に気づかれないはずですが、今のところ、彼らは既に気づいているようですね。」
実は、弑絶は三尾龍をはじめとする天罰山脈の妖獣たちが百里先で空中に留まり、もはや前進しなくなっているのを発見し、疑問を抱いたのだ。
延仁は天桦大陸の三つの修仙門派のうち、万緑湖の掌教である。万緑湖は陣法の研究によって天桦星での地位を確立しており、彼らの本拠地である万緑湖の各湖中島には強力な陣法があり、邪悪な目的を持つ者たちを遠ざけている。この万物自然隠身陣も万緑湖の手によるものだ。
弑絶だけでなく、他の二つのグループのリーダーたちも疑問を抱きながら延仁を見ていた。この二人のリーダーとは、他の二つの修仙大派の掌教、金魄派の掌教である洞清と元火宗の掌教である庆川だった。
実は、弑絶は以前から弑仙谷で数人の弟子たちに魂の枷を仕掛けていた。そのため、天音虫が率いる妖獣たちが弑仙谷を滅ぼした時、弑絶はすぐにそれを知った。真犯人を知った後、弑絶はすぐに冷宇と合流し、さらに三つの修仙門派に連絡を取り、天罰山脈の妖修たちの計画を打ち明け、三派の掌教たちを説得した。そうして四方が連携し、天罰山脈に集まり、すべての妖獣を排除したのだ。
延仁は儒雅な雰囲気を漂わせながら、弑絶の疑問に微笑みながら答えた。「弑絶道友、万物自然隠身陣は合体期以上の修士でなければ、ここの異常を見抜くことは不可能です。おそらく、天罰山脈の妖獣たちは他のことに気を取られて、一時的に空中に留まっているのでしょう。」

弑絶、洞清、慶川の三人はそれを聞き、ゆっくりと頷き、一時的に延仁の説明を信じた。
ところがその時、空中から三尾龍の声が聞こえてきた。「弑絶、延仁、洞清、慶川、お前たち四方の者たち、隠身陣から出てこれるか？」
器神は自分が発見したことをすべて三尾龍に伝え、すると三尾龍はすぐに叫んだ。
「まずい！」
弑絶、延仁、洞清、慶川の四人の掌教は皆、驚いて互いに顔を見合わせた。妖獣たちが万物自然隠身陣を見抜いたということは、彼らの背後に合体期以上の修行者がいることを意味している。
この四人の掌教に冷宇を加えても、皆分神中期の修行者に過ぎない。もし妖獣側に本当に合体期以上の人物がいるなら、簡単に殺されてしまうだろう。当然、彼らは心の中でパニックに陥った。
そんな四人の掌教が動揺している間に、三尾龍、幻舞蝶、天音虫、冰血蚁は妖獣たちを連れて谷の上空に到着し、大声で叫びながら嘲笑する様子がはっきりと見て取れた。
「三人とも、合体期の修行者がいようがいまいが、今は命をかけるしかない。」弑絶が冷静に言った。
延仁、洞清、慶川の三人の掌教はその言葉で我に返り、もし本当に妖獣側に合体期の人物がいるなら、逃げることもできず、命をかけて戦わない限り生き残る望みはないとすぐに理解した。
「よし、では妖獣たちと大戦を繰り広げよう。」三人の掌教は即座に声を揃えて答えた。
ドン！ドン！ドン！
二十三人の分神期の強者たちは奇襲に失敗し、今は全員空中に飛び上がった。
この二十三人は四つの集団から来ていた。
金魄派、洞清、洞德、洞泽、洞聡、洞弘、合計五人。
万緑湖、延仁、延嘉、延祐、延善、延瑄、同じく五人。
元火宗、慶川、慶平、慶貴、慶福、慶恩、また五人。
弑仙谷、弑絶と冷宇の二人の分神中期の者、そして苍陽谷の護谷執法隊の六人。
そして、この二十三人が空中に上がると同時に、妖獣たちの後ろに立っていた曲毅が笑いながら叫んだ。「みんな、霊符を用意しろ。これらの掌教たちをしっかりもてなしてやれ。」
実は、曲毅はそこに二十三人の分神期の強者がいることを知ってから、天罰山脈の妖獣たちに命をかけて戦わせるつもりはなく、霊符洞府から手に入れた分神期の力を持つ霊符を三尾龍たちのような分神期の妖獣たちに配ったのだ。
曲毅の分神期の部下は今十三人しかおらず、彼らに命をかけて戦わせるのは惜しい。しかし分神期の霊符は彼の手元に五百枚近くあり、今は使わなくても、将来力が上がれば必要にならないだろう。

そのため、曲毅は霊符の大演舞を行い、この二十三人にしっかりと「鑑賞」させようと思った。
言葉が終わるやいなや、三尾龍、幻舞蝶、天音虫、冰血蚁の四頭の分神中期の妖獣と、金麒麟、飛影黒豹、天翼白虎、暴雪冰蚕、暗香寒狐、四翼飛龍、雷眼龍彫、幻影蜻蜓、金斑蜂王の九頭の分神初期の妖獣が、それぞれ一つの霊符を手に取り、すぐにそれを発動させた。

九剣帰虚符は金属性エネルギーを持つ霊符で、分神初期の威力しかない。発動すると、千メートル以内に九本の金色の剣が現れ、それぞれ長さ百メートルもあり、空中で整然と振られながら「帰虚剣陣」を演じる。一度剣に当たれば、その剣に含まれる全ての金属性エネルギーが即座に体内に浸透し、人体を完全に破壊してしまう。

摧枯拉朽符は分神中期の威力を持つ霊符で、腐敗毒の木属性エネルギーを放ち、腐敗した悪気が渦巻き、強烈な死、侵食、破壊の意念が人を沈め、全身が即座に腐敗して死んでしまう。

地淵太陰符は水属性エネルギーを放つ霊符で、分神中期の威力を持つ。極地の深淵からの寒泉は、元婴を凍死させるような冷気だけでなく、神智を機能させない太陰の水も含んでいる。

天火十絶符は火属性エネルギーを放つ霊符で、分神中期の威力を持つ。まるで天から降りてくるような乾藍の真火が十回連続で激しく襲い、すべてを滅ぼしてしまう。

地載天覆符は土属性エネルギーを放つ霊符で、分神中期の威力を持つ。大地が流砂に変わり全身を包み込んで真元を失わせて死なせるか、あるいは空が崩れ落ち、無数の巨石が降り注ぎ、逃げ場もなく元婴を灰に変えてしまう。

分神期の強者たち二十三人は、ちょうど飛び上がったところで、十三の霊符に完全に包まれてしまった。

九剣の凶威により命は消え、摧枯拉朽の腐気により身は滅び、地淵の寒泉により全身は凍り裂け、十輪の天火によりすべてが焼き尽くされ、流砂と天石により隠れる場所もない。

二十三人は自分たちの法宝を手に、慌てて命を守る絶技を放ち、必死に抵抗した。

一つ一つの真元の光の盾が浮かび、身を守る真元が周囲を取り巻き、一つ一つの法術が外部からの攻撃を遮断し、二十三人は必死の心でこれら十三の霊符に抵抗した。

「ああ！ああ！ああ！」
不満の叫び声や恨みの呪いが、元婴が爆発する音と共に、天罰山脈中に響き渡った。

一回の霊符が放たれるごとに、二十三人のうち分神初期の修行者は全員死亡した。

金魄派の洞泽、洞聡、洞弘、万緑湖の延嘉、延祐、延善、延瑄、元火宗の慶平、慶貴、慶福、慶恩、弑仙谷の六人の護谷執法隊隊員は、全員が霊符によって殺された。
この時、激しい様々なエネルギーの嵐の中で、残っていたのは金魄派の洞清、洞徳、万緑湖の延仁、元火宗の慶川、弑仙谷の弑絶と冷宇の六人だけで、彼らだけが分神中期の強者として、かろうじて霊符の攻撃に耐えていた。
しかし、これら十三枚の霊符が同時に発動されると、エネルギーの衝突によって生じる威力はさらに強大で、六人も抵抗するのに苦労し、苦痛に耐えていた。
十三枚の霊符はついに最後のエネルギーを使い果たし、停止しようとした。
洞清、洞徳、延仁、慶川、弑絶、冷宇の六人は、ついにこの瞬間を待ち望み、素早く飛び去って妖獣たちの包囲網から逃れようとした。しかし、霊符の攻撃に耐えるために真元の半分以上を消費しており、もはやこれらの妖獣の攻撃には抵抗できず、何とか逃げ出して後日復讐しようと考えていた。
ところが、その時曲毅が再び空中に飛び上がり、笑い始めた。「霊符の効果は素晴らしいな。みんな、もう一度霊符攻撃をしよう。俺にも楽しませてくれ。」
ハハハ！
曲毅の後ろに立つ二百以上の出窍期の妖獣たちも、協力的に一斉に笑い、空中を飛ぶ十三匹の分神期の妖獣たちを興奮して見つめた。
案の定、曲毅の言葉が終わると、三尾龍を含む十三匹の妖獣たちの手に再び霊符が現れ、十三枚の霊符が再び動き出し、頑強に生き残った六人を再び覆った。
洞清、洞徳、延仁、慶川、弑絶、冷宇の六人は体内の真火が激しく燃え上がっていたが、どんなに怒りがこみ上げても発散する間もなく、再び全身の真元を急いで放出し、自分の身体を守りながら、これら十三枚の霊符の攻撃に必死に抵抗した。
九剣帰虚符、摧枯拉朽符、地淵太陰符、天火十絶符、地載天覆符――五種類の霊符、合計十三枚が再び山谷の上空に放たれ、容赦なく六人を攻撃した。今回は六人の真元もほとんど使い果たされていた。
長い時間が経ち、霊符のエネルギーが尽き、天地全体の激しいエネルギーが散って初めて、六人の姿が現れた。
洞清、洞徳、延仁、慶川、弑絶、冷宇の六人は、地面にぐったりと横たわっていた。
「五元、出てきなさい。この六人はお前にやるぞ。」曲毅は空中に飛びながら、寸界球から五元を放ち、笑って呼びかけた。
「うう、曲毅、あなたは本当にいい人だね。」五元は喜びに満ちて叫んだ。

この6人の精血を飲めば、5元で分神中期に昇格できるのだ。喜ばないわけがないだろう？