第十三章 妖魔の遭遇

曲毅はずっと寸界球の中で、一方では一元道をスキャンしながら、もう一方では盤火鼎を使って修真に必要な基本素材に慣れ親しんでいた。
一方、情無归、五元、白曼、慕涵、金麒麟たちはずっと天罰山脈で妖獣を探し、攻撃して自分たちの法術を向上させていた。
情無归の修練法は非常に特別で、絶えず戦い続け、戦いの中から他人のエネルギーに対する理解を学び、それを自分自身のものにして魂の境界を高めていくのだ。当然、情無归は天罰山脈で毎日強力な妖獣に出会い、激しい戦いを繰り広げたがっていた。
五元という妖獣はさらに奇妙で、まるで魂の境界の束縛を受けていないかのようだった。修行者や妖獣の精血を飲めば、絶えず進化し続けることができる。そのため、天罰山脈では五元も自分より強い妖獣を探し続け、倒してその精血を吸収していた。
白曼と慕涵の二人は、元婴期の妖獣を探しに行き、自分たちの法術を磨き、戦闘経験を積んでいた。
金麒麟は天罰山脈で身分を隠すために使われていた。出窍後期のこの妖獣がいれば、他の妖獣を簡単に見つけ出せるだけでなく、他の妖獣も警戒心を抱かない。そのため、一行が直接戦いを始めても、妖獣が逃げ出す心配はなかった。
曲毅たちが天罰山脈の南側に到着してから、北へと進み続け、今では情無归たちは毎日10頭以上の妖獣と戦い、皆の実力が大幅に向上していた。数ヶ月が経過しても、彼らは依然として天罰山脈の南側地域にいて、分神期の妖獣にはまだ出会っていない。これもまた、この天罰山脈が非常に広大であることを示していた。
……
冷宇、夏寒、弑绝の三人は、それぞれ分神初期の者を3人連れて天罰山脈へ向かった。
この一行はまず天罰山脈の端に到着し、灭天を見つけ出した。
弑绝が手を出し、苍天之木を使って灭天の体を回復させた。
その後、灭天は天罰山脈で起きていることをすべて話し、弑绝、夏寒、冷宇の三人も曲毅たちが天罰山脈の南区にいることを知った。
すぐに、弑绝、夏寒、冷宇の三つのチームは別々に天罰山脈に潜入し、曲毅を探し始めた。
一方、天罰山脈の4頭の妖獣の首領たちは集まり、3つの修魔門派を攻撃する計画を話し合った後、すぐに自分たちの領地へ飛び、強力な妖獣を集めて修魔門派を攻撃しようとした。

天音虫はすぐに自分の巣である巨大な洞窟に戻った。しかし、天音虫が座る間もなく、分神初期の部下の一人が洞窟に飛び込んできた。それは飛影黒豹だった。飛影黒豹は冷たい表情の青年男に変身し、そのスリムな体つきは見る者を楽しませた。「虫王、重要な報告があります」と飛影黒豹は急いで叫んだ。普段から厳しい天音虫は、重要でない用事で邪魔をする妖獣には厳しい罰を与える。今回も天音虫は厳しい表情で飛影黒豹を見つめ、報告を待った。「虫王、最近何が原因かわかりませんが、私たちの領地内で500頭以上の妖獣が傷つけられ、さらに出窍期の妖獣20頭以上が死んでいます。調べてみると、天罰山脈で修行をしている一団が、わざと私たち妖獣を相手に技を磨いているようです」と飛影黒豹は焦った様子で言った。それを聞いた天音虫の目には鋭い光が宿り、怒って言った。「人間の修行者が我々の天罰山脈に来て、こんなにも傲慢に我々妖獣に挑戦するとは、実に我々を軽蔑している。豹子、虎子を呼んで、出窍期の部下全員を連れて、すぐにその人間の修行者たちを殺しに行け。」自分の領地内で人間の修行者がわざと妖獣を相手に修行していると知り、天音虫は怒りで胸がいっぱいになった。修魔門派を滅ぼす計画は一旦脇に置き、まずは自分の問題を解決することにした。天音虫の部下には分神初期の妖獣が2頭いて、一つは飛影黒豹、もう一つは天翼白虎だった。すぐに飛影黒豹と天翼白虎が洞窟に飛び込み、天音虫のそばに来た。一方、出窍期の妖獣50頭以上は洞口に立っていた。「豹子、虎子、行くぞ。あの人間の修行者たちを全滅させよう」と天音虫は冷笑しながら叫んだ。すると天音虫は姿を消し、瞬間移動で去っていった。飛影黒豹と天翼白虎もすぐに続き、洞窟から飛び出した。洞口にいた50頭以上の妖獣もすぐに飛び立ち、後を追った……。一方、白曼はこの時、元婴初期の鞭尾狼と激しい戦いを繰り広げていた。この頃、天罰山脈の出窍期の妖獣は姿を見せなくなっていたため、情無归と五元は戦う相手がなく、白曼と慕涵の二人の女性を支え、彼女たちが元婴期の妖獣と戦うのを見守っていた。鞭尾狼は体が機敏なだけでなく、お尻にある5メートルもの長さの鉄鞭のような尾も非常に恐ろしく強力だった。

白曼は炫疾剣を握り、身を軽やかに動かして鞭尾狼の背後に回り込み、一撃を放った。すると三筋の白い剣気が鞭尾狼の尾に向かって飛び、その厄介な尾を切り落とそうとした。
すでに数十回の戦いを繰り広げ、白曼はその鉄鞭のような尾の苦しみを味わっていた。尾に切り落とされるか、絡め取られるか、顔を叩かれるか——心の中で怒りが渦巻いていた。
一方、鞭尾狼の方もさらに苦しんでいた。五元が彼を見つけるたび、自分は彼を殺さないが、白曼としっかり戦い、白曼が自分の鉄鞭の尾を切り落とすまで戦わなければならないと言ったのだ。
この尾を捨てることなどできるだろうか？絶対に無理だ。鞭尾狼は名ばかりの存在になるのは嫌だった。ゆっくりと白曼と消耗戦を続け、白曼の真元を使い果たしてもらい、五元に逃がしてもらおうと考えていた。
白曼が放った三筋の剣気が鉄鞭の尾に届く前に、鞭尾狼はすぐに尾を巻き上げ、勢いよく伸ばして飛んできた三筋の剣気を打ち消した。
「鞭尾狼、絶対にお前の尾を切り落とすぞ。」白曼の怒りは頂点に達した。
すぐに、白曼は薬瓶を取り出し、中の婴灵丹を飲み込んで、再び全身の真元を回復させた。
オオ！オオ！オオ！
鞭尾狼は呆然とした。自分はまだ白曼の真元を消耗させようと考えていたのに、白曼には真元を補充する丹薬があることに気づき、自分の真元は間違いなく白曼に使い果たされ、尾も本当に切り落とされることになると確信した。
「やめてくれ、お願いだ、私の尾は切ってほしくない。」十メートルもある鞭尾狼は涙を流し、悲痛に叫んだ。
周囲で見守っていた情無归、五元、慕涵、金麒麟の四人も、この鞭尾狼に深い同情を寄せた。最終的に五元も心を痛め、同情の念を抱いた。
「うう、鞭尾狼、こうしよう。白曼の攻撃をあと十回だけ避けられれば、お前を解放してやる。」五元は快く叫んだ。
白曼は五元を一瞥し、ピンクの拳を振り上げたが、何も言わずに全力で鞭尾狼に攻撃を仕掛けた。
「滅殺！」
突然、白曼は曲毅が彼女に伝えた必殺技を使った。それは『五気三花』の神訣に記されている金属性の攻撃法術で、万里寸金の速度秘法と組み合わせることで、一撃で全てを滅ぼすことができる。
白曼の元婴初期の修行レベルでは、この技を使うとすぐに全ての金属性の真元が使い果たされてしまうのだった。

鞭尾狼はまだ反応できず、ふとお尻が痛むのを感じ、すぐに自分の鉄鞭のような尾が切れてしまったことに気づいた。
オオ！オオ！オオ！
鞭尾狼は激怒した。自分の体で最も誇りに思っていた部分が、このように失われてしまったのだ。隣で真元をすべて失った白曼を見ながら、怒りに震える鞭尾狼はついに我慢できず、突然飛び上がって白曼を噛もうとした。
情無归は一声うなり、黒剣を軽く振るうと、目に見えない真元が放たれ、鞭尾狼を真っ二つにした。
その時、曲毅が突然寸界球から出てきた。
「みんな、寸界球の中に入ってくれ。敵が二組やってくる。」曲毅は出てくるなりすぐに言った。
瞬く間に、情無归、五元、白曼、慕涵、金麒麟は曲毅に続いて寸界球の中に入った。
実は、曲毅は出窍初期に到達した後、器神の霊識の感知範囲が合体初期に相当し、5万里にも及ぶようになっていた。先ほど、器神は二組の人間が情無归たちの方に向かってくるのを発見し、修行中の曲毅にすぐに知らせたのだ。そこで曲毅は出てきて、みんなを寸界球の中に連れて行ったのだ。
案の定、曲毅たちが寸界球に入ると、すぐに二組の人間がやってきた。
一組は天音虫が率いる妖獣たちで、彼らは鞭尾狼の気配を感じ、その突然の死を知り、急いでやってきたのだ。
もう一組は夏寒が率いる三人の分神初期の者たちで、天罚山脉に潜入し、曲毅を探していたのだ。
二組とも互いの霊識の感知を避けることができず、やがて対面することになった。
妖獣たちの中では、天音虫は分神中期、飛影黒豹と天翼白虎は分神初期で、他の50頭の妖獣はすべて出窍期で、そのうち出窍後期のものが10頭いた。
夏寒は自分の三人の分神初期の部下を連れて、これほど多くの妖獣たちと対峙し、心の中で不安になった。
「皆さん、妖獣の首領の方々。私は六盘星苍阳谷から来た夏寒です。私たちの弟子の一人が修行のために出かけた後、天罚山脉で行方不明になりました。犯人はこの天罚山脉にいると確信しているので、探しに来ました。皆さんにお願いがあります。私たちが犯人を見つけたら、必ず厚い贈り物を持って謝罪します。」夏寒は賢明にも笑顔で言った。
この時、不利な立場にある夏寒は、仕方なく苍阳谷の名声を持ち出したのだ。

天音虫はそれを聞くと冷笑した。数日前に三尾龍から、六盤星の妖修たちが天罰山脈の妖獣たちに協力を求めに来たと聞いていたのだ。今や自分の背後にも六盤星の妖修たちの門派がいるのだから、もはや苍阳谷を恐れる必要はない。
「お前たち魔修ども、苍阳谷が味方だからといって、勝手に我々の天罰山脈に入れると思っているのか？今日こそ、お前たちの命をここに残していけ」と天音虫は即座に宣言した。
すると、すべての妖獣たちが飛び立ち、次々と攻撃を仕掛けてきた。