第四章 魂晶

「走れ！」
冥火洞の洞主、冥離焰が叫び、すぐに飛び去った。当然、冥火洞の他の三人もすぐに後を追い、一緒に海魂電鰻を捕らえに行った。
「ふん、こんな小間物どもが海魂電鰻を奪おうとはな。」陽天齊は目を鋭くし、冷たい光を放った。
弑仙谷の四人もすぐに追いつき、海魂電鰻を捕らえに向かった。
百メートルほどの大きさの海魂電鰻は、海面に姿を現し、雷を放って海面を飛ぶ船を攻撃しようとした。
突然、海魂電鰻は自分がいる空間がまるで凍りついたかのようだと気づいた。その直後、封鎖された空間全体の温度が急上昇し、まるで乾藍真火で満たされたかのようだった。
海魂電鰻は死の気配を感じた。
冥火洞の四人が到着すると、分神初期の強者がすぐに手を出し、海魂電鰻がいる海面を直接封鎖した。
分神期の強者はすでに霊識を形にして周囲のエネルギーに影響を与えることができる。この分神初期の強者は、霊識を外に放って周囲の火のエネルギーに影響を与え、空間を封鎖し、海魂電鰻を「包み込んだ」のだ。
その時、弑仙谷の四人もすぐに到着した。
「冥火洞、お前たちも海魂電鰻を奪おうとは、実に無謀だ。今すぐ去れば何も問題はない。さもなければ死ぬぞ。」弑絶が到着すると、大声で怒鳴った。
冥離焰は怒りで髪の毛が逆立つほどだった。弑絶の言葉はあまりにも過激だ。両派は天桦大陸で並び称される存在で、どちらも相手を苦しめることはできない。しかし、弑絶が命令口調で通告を出すなんて、到底受け入れられない。
門派の尊厳は決して侵害されてはならない！
「弑絶、この野郎、勇気があるなら戦ってみろ。誰が誰を恐れるものか。」冥離焰は怒って返した。
この言葉を聞いて、両軍は戦わざるを得なくなった。
冥火洞の分神初期の強者は手のひらをわずかに震わせるだけで海魂電鰻を気絶させ、すぐに飛び出して弑仙谷の副谷主、弑尽に向かって火の掌を放った。
同時に、弑絶は冥火洞のもう一人の分神初期の強者に向かい、陽天齊は冥火洞側の出窍後期の高手に攻撃を仕掛け、冷宇は冥離焰に向かって突進した。
三組の分神期の強者同士の対決と、一組の出窍期の高手同士の攻防が繰り広げられ、海面全体が激しい波に覆われた。
一方は火系の修行法を、もう一方は土系の修行法を使っており、炎が空を覆い、黄土が空を漂い、天地全体が炎と黄砂で満たされた。

弑尽と、炎の掌しか使えない分神期の強者との戦いは互角で、非常に激しく行われたが、どちらも相手を打ち負かすことはできなかった。
弑绝は黄色い率土杖を持っており、杖の先が向く先には黄砂が海のように広がり、その波が冥火洞のもう一人の分神期の強者を完全に圧倒していた。
陽天齐は出窍初期に過ぎないが、下品な霊器である土龍剣を持っており、剣を振るうだけで巨大な土龍を呼び出して戦うことができ、冥火洞の出窍後期の者と互角に渡り合っていた。
一方、冷宇は冥离焰と対決しており、二人とも分神中期だったが、冷宇が持つ黒い長剣のおかげで冥离焰を完全に圧倒していた。
全体の状況は明らかに冥火洞にとって不利だった。
しかし、冥火洞の四人は頑強に抵抗を続けていた。
……
海面では、打撃で意識を失った海魂電鰻が今や海底へと沈んでいった。
その頃、陽天齐が激しく戦っている間に、彼の衣の隙間に付着していた寸界球も海中へと落ち、海底まで到達していた。
海底では、その海魂電鰻は依然として意識を取り戻していなかった。
寸界球の中では、曲毅が非常に興奮して湖辺に立ち、興奮した声で叫んだ。「器神、海魂電鰻を寸界球の中に連れてくることはできますか？」
器神は湖辺に立ち、二人の小さな手を背負いながら、可愛らしい赤ん坊のような頭を振って言った。「上にいるあの八人は、霊識で海底まで到達し、常にこの海魂電鰻の様子を監視している。今無理やり連れてきたら、ここに宝物があると他の者に知らせることになるだろう？」
曲毅は拒否されたが、依然として喜びの表情を変えず、器神からこの海魂電鰻が雷の力に加えて魂の幻術も持っており、その頭部には奇妙な魂晶が生えていて、それを飲み込んで炼化すれば自分の魂の強度を大幅に高めることができると聞いていた。
すでに出窍中期の元婴が五つ揃っている曲毅にとって、今最も望んでいることは魂の境界を上げることであり、当然この魂晶を手に入れることが至上命題だった。
「それなら、無息訣を使って自分の気配を完全に隠し、海魂電鰻のそばに潜ってその魂晶を取り出しましょう」と曲毅は続けた。
器神は頷き、湖面を見つめながら、とても経験豊富で成熟した様子を装った。

一方で、バイマンは再び器神が落ち着いた様子を見せているのを目の当たりにし、しかも相変わらず赤ん坊のような体つきだった。歯を食いしばり、また飛んで行って器神を捕まえてお尻を叩きたいと思った。しかし、毎回器神を捕まえることができないため、バイマンは唇を噛むだけで、もう器神を捕まえようとはしなかった。

ムーハンはバイマンと長い間一緒にいて、器神のことも知っていた。今、それを目の当たりにして、彼女も目を見開いて驚き、突然笑い出した。この器神はあまりにも滑稽だと思ったのだ。

クーイーは器神の同意を得て、すぐに「無息訣」を使い、自分の気配を完全に隠した後、寸界球から出た。

海魂電鰻は気を失っていたが、全身の真元の気配は依然として残っており、それによって先ほどの八人との大戦で生じた霊識の感応をさらに隠していた。クーイーは海魂電鰻の下に来て、気配のない玉剣を取り出し、海魂電鰻の喉の部分を切り開き、その体の中に入っていった。

玉剣が道を開き、クーイーはすぐに魂晶がある場所に到着した。

魂晶は拳ほどの大きさで、真っ黒な球形をしていた。魂晶の周囲には無数の経脈が分布しており、それだけで海魂電鰻にとって魂晶がいかに重要かがわかる。

クーイーは玉剣を振り、魂晶を直接手に取り、寸界球の中に入れた。そして自分は依然として海底に潜り、他の方向へと泳ぎ去った。

……

海面上空では、四組の人々が依然として激しい戦いを繰り広げていた。

シージュエは自分の率土杖の力で、冥火洞の分神初期の強者を圧倒し続けており、今ではさらに勢いを増して、その強者を倒そうとしていた。

「シージュエ、あまり無理をするな。最悪、私が元婴を自爆させて、お前も一緒に死なせるぞ」と、その分神初期の強者は怒って叫んだ。

案の定、シージュエはそれを聞くと、攻撃の速度がすぐに遅くなった。彼には分神期の強者の自爆エネルギーの攻撃範囲を避けることはできなかったのだ。

一方、シージンは火炎掌しか使わないその分神初期の強者と、依然として火と土の大衝突を繰り広げていた。四組の人々の攻撃の中で、彼ら二人が最も大きな音を立てていたが、二人ともお互いを倒すことはできなかった。ヤン・ティエンチーと冥火洞の出窍後期の高手は、法宝の優位性を頼りに戦いを続けていた。

レン・ユーと冥離焰の対決も依然として膠着状態にあった。時には真火が黄土を結晶に変え、時には黄砂が烈火を飲み込む。一つ一つの技が非常に危険だったが、二人とも戦闘経験が豊富で、どちらも致命的な一撃を避けていた。

「シージュエ、ここで手を引こうか？」冥離焰は戦いながら、ついに声を上げた。

冥離焰にははっきりと見えていた。今は両者とも引き分けだが、弑仙谷側には四人おり、そのうち二人が分神中期にいるのに対し、自分たち側には分神中期の者が一人しかいない。このまま戦い続ければ、冥火洞側は本当に敗北するだろう。
「ふん、冥離焰、ようやく屈したな。遅すぎるぞ。だが、もし冥火洞が弑仙谷より劣ると認めるなら、攻撃をやめてやろう。」弑絶が嬉しそうに叫んだ。
明らかに、弑絶もこれ以上追い詰めれば冥火洞の者たちが元婴を自爆させ、誰も良い結果にはならないことを知っていた。だから彼も面目を保ち、戦いを終わらせたいと思っていたのだ。
その時、陽天齊が笑った。「冷叔、手を出してください。」
陽天齊の奇妙な笑み！
冷宇は合図を受けてすぐに飛び退き、手にはすでに霊符を持っていた。それはなんと分神後期の力を持つ「星球化九霊符」だった。
「まずい、みんな急いで退け！」冥離焰は驚き、すぐに叫んだ。
しかし、冥離焰が気づいたのは遅すぎた。その「星球化九霊符」が取り出されると同時に、冷宇はすでに真元を動員し、霊符を起動させていた。
空全体に突然、十里ほどの大きさの巨大な黄色い球体が現れ、その球体が爆発して九つの破片に分かれた。それぞれの破片は一里もの長さがあり、巨大な刀のような形をしていた。そのうち四本が冥火洞の四人に向かって振り下ろされ、残りの五本は海の方へ向かった。
「真火が渦巻く！」
冥離焰は飛び去ることができず、やむを得ず真元を強く引き出して防御しようとした。そこで彼は絶技を放ち、自分の周囲に真火を巡らせて黄色い巨大な刀に立ち向かった。
一方、冥火洞の他の三人も急いで真元を引き出して防御しようとしたが、先ほどの大戦で真元の大部分を消耗していたため、体内の全ての真元を使ってもその巨大な刀の一撃を防ぐことはできなかった。
四本の巨大な刀が降り注ぎ、冥火洞の四人のうち、冥離焰だけが残ったが、彼もすでに力尽きていた。
冷宇は以前から霊符の力を知っており、大刀が振り下ろされると同時にすぐに飛び上がり、冥離焰のそばに行った。冥離焰は自分が一難を逃れたと安堵したばかりだったが、すぐに恐怖に襲われた。冷宇がすでに剣を自分の喉に突きつけていたからだ。
「いや！」
冥離焰は一言しか発せず、すぐに冷宇に喉を刺され、剣に付着していた真火によって焼き尽くされた。
冥火洞で最も強かった四人は、今や全員が死んでいた。
「ハハ、これで天桦大陸には二つの修魔門派しか残らないな。」弑絶が興奮して叫んだ。
しかし、笑った直後、弑絶は驚愕した。彼の霊識が海底に向かうと、あの海魂電鰻がすでに死んでいることがわかったのだ。

「この野郎、こいつは誰だ？誰が俺の霊識感知から逃れられるんだ？」弑絶は怒りに満ちて叫んだ。
すると、弑絶と冷宇の二人はすぐに海底に到着し、すでに死んでいる海魂電鰻のそばに立った。
その頃、千里も離れた海の向こうで、曲毅はわざとわずかな気配を漏らし、すぐに海面に現れた。
「追え！」
弑絶と冷宇は共に曲毅を発見し、同時に声を上げると、すぐに海面へと飛び上がり、曲毅を追撃しようとした。