第三章 阳天齐

海魂電エイが大暴れし、二隻の迎風船を破壊した後、人々の目の前で容易く逃げ去った。
修行者たちは七百人ほどしか残っておらず、残った三隻の船に押し込まれ、再び天桦大陸へと向かった。
当然、これからの旅では、もはや修行に集中することはできず、この大海原で再び海魂電エイが現れれば命を落とすのではないかと恐れていた。
しかし、曲毅は危険など気にせず、器神のような存在がいる限り、安心して修行できると考えていた。
さらに二十日が経ち、三隻の迎風船はついに天桦大陸に到着した。
曲毅と情無归は迎風船から降り、直接弑仙谷へと向かったが、また一ヶ月かけてようやく弑仙谷がある山岳地帯に到着した。
天桦大陸は天罰山脈によって東西に分かれており、東部には最も強力な三つの修魔門派がある。北から南へと、離魂宗、冥火洞、弑仙谷と続く。
弑仙谷は非常に広大で、面積は数千万キロメートルに及び、中は砂漠で、周囲は環状の雪山山脈に囲まれている。
今、曲毅と情無归は雪山山脈に到着し、見渡す限り黄砂の砂漠が広がり、人気はなかった。
「器神、お願いだ、この砂漠を調べて、弑仙谷の場所を見つけてくれ。」曲毅はすぐに器神の霊識と交信を始めた。
曲毅が元婴後期に到達したことで、器神の霊識も分神後期に達し、その範囲は三万リーに及び、この砂漠全体を覆うことができた。
器神は「チッチッ」と声を出し、調査を始めた。
「面白いな。弑仙谷のこの砂漠は単なる隠れ蓑で、その下には巨大な地下暗河群があり、谷全体を貫いている。この砂漠の中には弑仙谷の人々が多くの警戒陣法を仕掛けており、それに触れればすぐに見つかってしまう。だが、これらの陣法は私には難しくない。私が案内して、弑仙谷の地下河宮へ入らせてやろう。」器神は嬉しそうに言った。
実は、弑仙谷の本当の山門はこの砂漠の下にあり、そこには多くの地下河川が分布しており、弑仙谷の弟子たちはこれらの川辺で家を建てて修行しているのだ。
情無归は寸界球に入り、曲毅は器神の案内のもと、空中を飛び回り、高くも低くもなり、左右に揺れながら、やがて砂漠上空のある場所に到着した。
「曲毅、砂漠の中のあのオアシスが見えるか？水に飛び込めば、地下の河川に入れるぞ。」器神がその時言った。

やがて曲毅はオアシスの湖に飛び込み、すぐに石の門を見つけてそこの水を防ぐ陣法を解き、地下の河川群、つまり弑仙谷の山門へと入った。
その後、曲毅は寸界球にも入り、寸界球に乗って弑仙宮と呼ばれる大殿へと浮かび上がった。
弑仙宮は弑仙谷の会議場であり、その時、最も中心にある大広間で四人が座って話し合っていた。
一方には分神期の強者が二人おり、それが弑仙谷の谷主と副谷主だった。谷主の弑绝は分神中期で、土系の功法を修練している。副谷主の弑尽は分神初期で、同じく土系の功法を修練している。
もう一方にも二人おり、一人は中年の冷酷な男性で、やはり分神中期の修行者で土系の功法を修練している。もう一人は若く、端正な顔立ちで生き生きとしているが、出窍初期の修行者で、やはり土系の功法を修練している。
もし情無归がここにいれば、この出窍期の若者が、自分の「修羅魔典」を奪おうとした陽天齐だとすぐに気づくだろう。
「谷主、あの双頭蜥龍を見失っても問題ありません。もう少し時間をかけて出窍中期に昇格すればいいだけです。今は海魂電鳗を探しに行き、苍阳谷から与えられた任務を遂行しましょう」と陽天齐は穏やかに言った。
実は、陽天齐は天桦星の弑仙谷に来た後、天罚山脈に双頭蜥龍がいるという情報を知り、それは自分の修行の突破に役立つと考えた。そこで彼は計画を変更し、まず天罚山脈に行って双頭蜥龍を追いかけたが、そこの強大な妖獣に阻まれた。そのため、再び弑仙谷に戻り、海魂電鳗を捕まえるつもりになったのだ。
弑绝は苦悩した表情で陽天齐を見つめ、ゆっくりと言った。「天齐兄、心配しないでください。今後機会があれば、必ず天罚山脈に潜んで双頭蜥龍を見つけ出し、苍阳谷に届けます。」
この立派な谷主が、出窍初期の陽天齐に対してこれほど丁寧に接するのは、陽天齐の父親が苍阳谷の内務長老であり、実権を持つ人物だからだ。そして弑绝も、将来的に渡劫期に達したら苍阳谷に身を寄せるつもりなので、今のうちに良好な関係を築いておく必要があるのだ。
「谷主、そんなことはありません。私の苍阳谷の資源があれば、出窍中期に昇格するのは容易いことです。双頭蜥龍の件はもう気にする必要ありません。これからは海へ急ぎ、海魂電鳗を探しましょう」と陽天齐はさりげなく言い、まるで権力者のような態度を見せた。

「はい、天齊兄。私と副谷主は、必ずあなたの命令に従います」と弑絶は笑顔で言った。
陽天齊は穏やかに微笑み、そっと茶を一口飲んだ。
……
寸界球は微粒子となり、弑仙宮の中に落ちた。
器神の霊識は四人よりも強く、四人の動きや陽天齊と弑絶の会話をすべて聞き取っていた。当然、曲毅と情無帰の二人もそれを知った。
「どうやら、この陽天齊の正体は単純ではないな。分神中期の強者を素直に従わせるとは」と曲毅は笑った。
「正体などどうでもいい。彼が人を送って私を殺そうとするのなら、私も彼を殺すだけだ」と情無帰は顔を引き締め、冷たく言った。
さらに、情無帰は最近、陽天齊を殺せば自分の心の悩みも解決し、出窍初期に突破できるような気がしていた。
「もちろんだ。陽天齊がお前を怒らせたのなら、それは死神を怒らせたことになる。今、彼ら四人のうち二人は分神中期、一人は分神初期だ。霊符を使えば確かに彼らを倒せるが、それでは彼らに手を抜きすぎる。せっかくなら彼らと遊んで、まずは一緒に海魂電鰻を探しに行くのはどうだ？」と曲毅は笑った。
現在、寸界球の中にいるのは曲毅、情無帰、白曼、慕涵、五元だけで、出窍初期の五元を除き、他の者はまだ出窍初期に突破していない。曲毅は器神の忠告を受け、出窍中期の海魂電鰻が自分にとって非常に重要だと知り、陽天齊の力を借りて海魂電鰻を捕まえたいと思っていた。
「よし、復讐は急ぐ必要はない」と情無帰は穏やかに笑った。
すぐに、寸界球は浮き上がり、陽天齊の長袍の隙間に落ちた。
弑仙宮で、陽天齊と弑絶はしばらく話し合った後、二人とも喜びに満ちた心持ちになった。その時、弑絶の手元に突然、飛んできた紙の符が現れた。
それは伝言符で、中には一時的に情報を保存できる。
弑絶は中の情報を読み終えると、すぐに笑って言った。「天齊兄、あなたは本当に幸運の化身です。私はちょうど海魂電鰻の情報を得ました。迎風船の一隊が、こちらの海域上空で海魂妖獣に遭遇しました。その力は出窍中期です。」
それを聞いた陽天齊は目を見開き、目に喜びの光を放ちながら笑って言った。「よし、すぐに出発しよう。海魂電鰻を捕まえに行くんだ。」
弑絶はすぐに頷き、笑って言った。「わかりました。すべて天齊兄のお任せします。」
その後、弑絶は弑仙谷の用事を整理し、陽天齊と共に弑仙谷を離れ、海洋地域へと向かった。
当然、寸界球の中に残っていた曲毅たちも一緒に行った。
……

一ヶ月後、陽天齊を含む四人は、迎風船隊が必ず通る海域上空でしばらく捜索したが目当ては見つからず、近くの海域へと向かった。
その時、陽天齊たち四人は海上空で別の一団と出会った。
「ハハ、弑絶兄、弑尽兄、お前たちもここに来ていたのか。弑絶兄、ここに来て何をしようというんだ？」と、もう一方の一団も四人で、先頭に立つ濃い眉と大きな目を持つ男が笑いながら言った。
実は、この一団は他の二つの修魔門派の一つである冥火洞の者たちで、先ほど話した男こそが洞主の冥離焰だった。
「離焰兄、冥火洞の皆さんも来ていたのか。この海は火系の功法を修練するのに適した場所ではないぞ」と弑絶は微笑みながら言った。
同じく修魔勢力ではあるが、弑仙谷と冥火洞の間には競争も矛盾も多く存在していた。弑絶は口では笑っていたが、心の中では冥火洞の者たちが邪魔をしてくることに苛立っていた。
冥火洞の四人のうち、洞主の冥離焰は分神中期で、他の三人のうち二人は分社初期、もう一人は出窍後期で、力は決して弱くなかった。
「弑絶兄、遠回しに言う必要はない。お前たちも海魂電鰻を探しに来たんだろう？」と冥離焰は笑った。
それを聞いた陽天齊の目にはすぐに殺気が宿った。明らかに冥離焰の言葉は彼の逆鱗に触れたのだ。幼い頃から修真界の十大門派の一つである蒼陽谷で育ち、常に人々に敬われる環境にいた彼にとって、自分が欲しいものは絶対に他人に奪われてはならない。今、冥離焰が直接海魂電鰻を欲しがっていると言ったのは、まさに逆鱗に触れる行為だった。
陽天齊のそばに立っていた冷酷な男は、彼の表情の変化を見てすぐに霊識で伝言を送った。「天齊、この男は俺が倒してやる。」
「わかった、冷叔」と陽天齊はすぐに返信し、その男を深く尊敬していた。
実は、この冷酷な男の名前は冷宇で、以前は陽天齊の父親と共に蒼陽谷に入り、ある修行中に命をかけて陽天齊の父親である陽棣を救ったが、自分は重傷を負い、それ以来修練の進度が大幅に遅れ、今になってようやく分神中期に達したのだった。
冥離焰は陽天齊と冷宇の眼差しを見て、心の中で不思議な寒気を感じた。まるで死が近づいてくるような感覚だった。
そして、両者の一団が空中で対峙している最中、突然、分神中期の力を持つ数人が遠くの海域で海魂電鰻が海面に浮かんできたのを感じ取った。