第三十一章 九火戟
器神の霊識が先導し、五元が戦闘の先鋒となり、曲毅たちは一路、敵を斬り倒して進んだ。
連続して五人の修魔者を倒し、玄骨上人は彼らの身体を精錬した後、自身の肉体も元婴後期の大円満な状態に回復した。
その頃、曲毅たちは中火城の外にある山頂に到着していた。
中火城の城主、汤炟は火系の功法を修練し、その修行レベルは出窍初期に達していた。かつて百魔山脈で修行していた際、火系の法術で千人以上の修魔者を焼き殺したという伝説があり、「火魔」という称号も得ている。
しかし、火魔の汤炟は既に百年以上戦っておらず、その真の実力は誰にも分からない。
曲毅、情無归、白曼、玄骨上人の四人は山頂に立ち、遠くの中火城を眺めながら静かに考えていた。
一方、器神の霊識は既に中火城全体を覆い、汤炟の状況をすべて把握していた。
「曲毅、汤炟は今、城主府の最上階にいる。彼の実力は既に出窍初期の大円満だ。お前が真元をすべて玉剣に注ぎ込めば、放たれる流光で彼を倒せるはずだ。」器神の霊識が曲毅に伝えた。
曲毅は口元に笑みを浮かべ、状況を把握した。
「玄骨、お前の玉龟舍利を取り出し、玉龟を呼び出して中火城の城壁を踏み潰し、汤炟を怒らせろ。」曲毅はすぐに言った。
「はい、主人。」玄骨上人は即座に答えた。
同時に、曲毅は白曼と五元も寸界球の中に入るよう命じた。
玄骨上人は玉龟舍利を取り出し、真元を動員してすぐに五十メートルもある巨大な亀を呼び出した。その巨亀は空から降りて城壁に着地し、城壁を千メートルも崩壊させた。そして再び跳躍し、五里先まで簡単に移動し、さらに城壁の一部を崩した。
城壁は、汤炟の面目を象徴していた。
中火城の中では、城内で休養していた修魔者たちも巨亀の気配を感じ取ったが、彼らは介入せず、城主の汤炟の反応を静かに待っていた。
城主府の中にいた汤炟は、巨亀の気配によって目を覚まし、何が起こったのかすぐに理解し、激怒した。
「ふん、私、汤炟は既に百年以上戦っていない。多くの者が私のことを忘れてしまったな。私の権威に挑むなら、死ぬがいい。」汤炟は心の中でそう思い、瞬時に城主府を飛び出した。
玄骨上人は既に曲毅によって寸界球の中に入れられており、真元によって呼び出された巨亀は真元の維持を失い、すぐに崩壊して爆発した。
曲毅は汤炟が飛んでくるのを感じ取り、すぐに全力で逃げ出した。金属性の速度秘技「万里寸金」は、全身の真元が動員されることで、すでに出窍の中期に達した修行者の域に近づいていた。
汤炟が山頂に着くと、曲毅が一人で素早く逃げているのを見て、さらに怒り、全力で追いかけた。
「この野郎、止まれ！お前を焼き殺してやる！」
しばらく追ったが、自分の速度では曲毅に追いつけないことに気づき、湯炟は叫んだ。
曲毅が止まるはずもなく、全身の真元を金属性の真元に変えて全力で逃げ続けた。
突然、曲毅は空中から落下し、ある石山の洞窟に落ち、その奥深くに入り、すぐに「霊锢禁制」を張った。もちろん、この時点で曲毅の真元は大幅に消耗しており、この時間を利用して元婴を飲み込み、真元を回復しようとしていたのだ。
汤炟は曲毅が洞窟に入り、さらに禁制まで張ったのを見て、自分の霊識でさえ突破できないことに疑念を抱き、洞窟に入ることをためらった。
しばらくして、曲毅は「霊锢禁制」を解いた。
汤炟は再び曲毅の気配を感じ取り、彼の真元が元通りに回復しているのを見て驚き、同時に自分が無闇に突入しなかったことを幸運に思った。さもなければ曲毅の策略にはまっていたかもしれない。
「この野郎、出てこい！絶対に焼き殺してやる！」と汤炟は怒りに満ちて叫んだ。
それを聞いた曲毅は心の中で大笑いし、汤炟がこんなに疑り深く、自分の見せかけの策略にだまされたことを知った。
「汤炟、勇気があるなら入ってこい。必ずお前を殺してやる！」と曲毅は大笑いしながら叫んだ。
汤炟がこれほど疑り深いことを知っている以上、曲毅は愚かにも外に出ることはしなかった。それは自殺行為だ。むしろ汤炟に自分で入ってくるようにさせ、あるいは怒りのあまりこの石山を爆破させる方が良い。そうすれば少なくとも彼の真元も消耗するはずだ。
案の定、汤炟は入ることをためらい、目をきょろきょろさせた末、怒りに満ちた顔で自分の法宝である「九火戟」を取り出した。
「九火戟」は中品の火属性法宝で、体内にはいくつかの陣法が封印されており、中でも最も強力なのが「九火焚天」陣法だった。
「小僧、出てこないなら、この山を焼き払ってやる！」と汤炟は獰猛な笑みを浮かべて叫んだ。
すぐに汤炟は「九火戟」を洞窟の入口に向け、真元を動員して戟の中に封印されていた「烈火陣」を起動した。火の蛇がすぐに洞窟に飛び込み、曲毅に向かって突進してきた。
曲毅は大笑いし、すぐに「伏龍剣」を取り出し、洞窟の中で石を掘り始め、山頂に向かって洞窟を掘り進めた。すると火の蛇が飛び込んできたが、曲毅の体には届かなかった。もちろん、火の蛇がもたらす高温も曲毅には全く影響を与えなかった。
汤炟の霊識は曲毅を固定しており、彼の動きを知った瞬間、この「烈火陣」では曲毅には対抗できないと悟り、すぐに撤去した。
「ふん、この野郎、山の中に隠れるつもりなら、そのまま焼き尽くしてやる。」湯炟は突然冷笑しながら言った。
そして、湯炟は九火戟を手に取り、その石山全体に向けて戟の中の「九火焚天」の陣法を発動させた。
すると、九火戟の先端から次々と九本の炎が放たれた。その炎には極めて強力な火のエネルギーが含まれており、まるで世の中のすべての火のエネルギーの精髄が凝縮されているかのようだった。そして、その九本の炎は三つの山の底部の九つの方位に飛び、巨大な円形の包囲圈を形成した。
九本の炎は急速に拡大し、火勢は瞬く間に数千メートルもの高さに達し、やがて石山全体が油を注がれたかのように激しく燃え上がった。
炎は絶え間なく燃え続け、石山全体が炎に包まれた。曲毅が外に出られないだけでなく、霊識でさえもその炎を通り抜けることはできない。一方、空中では湯炟が絶えず真元を供給し、九火戟から炎を放ち続け、石山を燃やし続けていた。
パチ！パチ！パチ！
石山の至る所で石が割れる音がし、やがて石山は急速に縮小し、5000メートル以上もあった巨大な山は1000メートルほどの山になり、さらに100メートルほどの小さな石の斜面になった。
最終的に、石山は完全に焼き尽くされ、地面も同様に消滅した。
しかし、曲毅の姿はなかった。
湯炟は大いに驚いた。彼は半分もの真元を使ったのに、曲毅の動きを全く感じ取れず、石山が完全に焼き尽くされるまで曲毅の姿を見つけられなかったのはあまりにも奇妙だった。
「まさか、この野郎、地下に潜ったのか。」湯炟は憂鬱に思った。
しばらく待っても地面に何の異変も感じられず、ますます憂鬱になった湯炟は、とりあえず地面に座り、真元を回復させてから曲毅を探すことにした。
案の定、湯炟は静かに座り、目を閉じて霊気を吸収し始めた。
そして、湯炟が座っている場所から100メートルほど離れたところで、黒ずんだ微細な塵が風に乗って湯炟の頭上に舞い上がった。その微細な塵こそが寸界球が変化したものだった。
「命を払え！」
突然、曲毅が寸界球から現れ、玉剣を手にして全力で一撃を放った。
真元、金のエネルギー、木のエネルギー、水のエネルギー、火のエネルギー、土のエネルギーがすべて玉剣に注ぎ込まれた。玉剣はすぐに半月形の流光を放ち、直接湯炟の体内に突き刺さった。
湯炟はまさに出窍初期の強者だ。曲毅の気配を感じ取り、敏速に反応して流光が頭部を切るのを防ぎ、背中の内側を切らせた。流光が湯炟の体内に入ると、彼はすぐに体内の全ての火行真元を動員し、流光のエネルギーを全力で焼き尽くした。
曲毅は湯炟が流光に全力で抵抗しているのを見て、すぐに五つの元婴を取り出し、全身の真元を回復させた。そして再び玉剣を振り下ろした。
さらに一筋の流光が湯炟の体内に完全に突き刺さった。
「あっ！」
最初の流光に抵抗するために、湯炟は既に残っていた真元の半分をほとんど使い果たしており、二度目の流光に抵抗する余力などなかった。
心の中で怒りを感じた湯炟は突然決断を下した。
「元婴出窍！」
湯炟が大声で叫ぶと、空中に火紅色の元婴が現れ、その元婴はすぐに火剣を放ち、曲毅に向かって飛んでいった。
曲毅の真元は既に尽きており、体ではその火剣の攻撃に耐えられなかった。その時、寸界球が再び力を発揮し、曲毅の魂から飛び出して一メートルほどの大きさになり、火剣の攻撃を直接遮った。
その後、五元と玄骨も寸界球から飛び出し、一方は金剣を吐き出し、もう一方は巨大な亀に変身して、空中の元婴を同時に攻撃した。
「まずい！」
湯炟の元婴は大いに恐怖し、慌てて二つの攻撃を避けたが、完全に衰えてしまった。
曲毅もこの機会を逃さず、さらに五つの元婴を飲み込み、体内の真元を完全に回復させた。
瞬く間に曲毅は湯炟の元婴のそばに飛び、一手で元婴を掴み、すぐに乾藍真火を放って湯炟の魂を焼き殺した。
「玄骨、早く湯炟の身体を炼化しろ。」空中で曲毅が大声で叫んだ。
玄骨上人はすぐに湯炟の肉体のそばに飛び、両手を体に当て、すぐに湯炟の身体を炼化した。
「ハハ、また出窍初期の力を取り戻したぞ。」玄骨上人は涙目になった。
しかし、湯炟の身体が流光によって深刻なダメージを受けていたため、玄骨上人は以前の修行レベルまで完全には回復できなかった。
曲毅は地面に降り立ち、心の中で少し恐怖を感じた。幸い、自分はわざと逃げ、わざと湯炟を怒らせて、彼に大量の真元を消費させておいた。さもなければ最初の玉剣から放たれた流光が自分を傷つけるとは限らず、その時逃げるには寸界球の中に隠れるしかなく、そうなれば自分が玉剣と寸界球の秘密を持っていることが本当に露見してしまうだろう。
これからは玉剣の使用は控えた方がいい、と曲毅は心の中で決意した。
「よし、今や汤炟も死んだ。魏言を呼んで、三鼎門の勢力で中火城全体を覆う必要があるな」と曲毅は大声で笑いながら叫んだ。
玄骨上人と五元も、二人とも喜びに満ちた顔をした。