第十八章 また彼を逃がしてしまった
深海の奥深くには、常に火山が噴火している活気ある地域がある。そこでは様々な鉱物が噴出するだけでなく、豊富な栄養分ももたらされている。
しかし、本来なら妖獣たちが集まる場所であるはずのこの地は、一頭の妖獣に占領されていた。
それが深海火螭――金丹後期の修行レベルを持つ火属性の妖獣だ。全身が暗赤色で、長さは20メートルにも及び、龍の体を持つが頭部には龍角がない。この海底火山群を支配する深海火螭の龍体には、龍爪が一つしかない。
曲毅、白曼、情無归、五元は一緒に火山群へと飛び、霊識を広げてすぐに深海火螭を捕捉した。
間違いなく、深海火螭も彼らに気づいていた。
吼え！
深海火螭はすぐにある火山の口から飛び出し、一声吼えて曲毅たちの前に現れた。
「人間ども、よくも海底まで来て死にに来たな？」深海火螭は気性が荒く、出会った瞬間から敵意をむき出しにした。
曲毅たち四人はしばらく呆然とした。深海火螭がこれほどまでに率直だとは思わなかったのだ。
「ふふ、深海火螭よ、我々は死にに来たわけではない。お前を殺しに来たのだ。」曲毅は淡々と笑って言った。
主人がこれほど率直なのだから、曲毅も遠回しに表現する気はなく、その目的を直接伝えた。
案の定、曲毅の言葉を聞いた深海火螭はすぐに飛び出し、怒号を上げながら曲毅の方へと突進してきた。
ウウウ！
今度は五元ももうのんびりしていられず、深海火螭の怒りを買ってすぐに飛び出し、相手に立ち向かった。
実に不思議なことに、五元と深海火螭の頭はよく似ており、どちらも角のない龍の頭だった。ただし、五元の頭には金色の龍鱗が多く、深海火螭の龍頭はより赤みがかっていた。
二つの龍頭が瞬時に衝突した。もし曲毅たちが今ここで戦いが起きていることを知らなければ、五元と深海火螭が一目で恋に落ち、恋人同士の親密な行為を始めたのだと思っただろう。
バン！
五元はすぐに深海火螭と格闘を始めた。一方が金色の真気剣光を放ち、深海火螭の目を潰そうとした。もう一方は真火を大量に噴き出し、五元を焼き殺そうとした。
両者の防御力は非常に高く、五元の背中の亀の模様からは自動的に水の膜が生じ、深海火螭の真火を遮断した。一方、深海火螭の全身の龍鱗も非常に硬く、五元の金色の真気攻撃を防いでいた。
曲毅は傍らで、五元が攻撃しても突破できないのを見て、すぐに白曼と目を合わせ、その後二匹の亀蛟が放たれた。
「亀蛟たち、あそこに深海火螭がいる。行って倒せ。その精血と龍肉は全てお前たちのものだ。」曲毅は淡々と笑って言った。
その言葉を聞いた二匹の亀蛟はすぐに狂喜し、深海火螭に向かって突進した。どちらも龍族の末裔であり、深海火螭の精血を飲み込めば自分たちの龍族の血脈が強化され、力も自然と金丹後期の大円満に達すると信じていたのだ。
「行くぞ！」二匹の亀蛟は突進しながら声を上げた。
「ハハ、亀蛟たち、俺たち三人で一緒に、あいつを噛み殺そう！」五元は怒りの声で叫んだ。自分の金行真気の攻撃では深海火螭には敵わないと悟り、ひどく苛立っていた。
深海火螭は全く恐れる様子もなく、さらに二匹の亀蛟が来るのを見て、すぐに龍尾を振り回し、二匹を叩きのめそうとした。
二匹の亀蛟は激怒した。この深海火螭はあまりにも人をいじめすぎる。戦場に来たばかりなのに平手打ちをしようとするなんて、こんな屈辱を黙って受け入れるわけにはいかない。二匹の亀蛟は反応が非常に速く、深海火螭の龍尾が振り下ろされる瞬間に頭を下げ、体を深海火螭の龍尾に巻き付けた。
こうして二匹の亀蛟が加わることで、深海火螭の機敏な体はすぐに縛られ、動けなくなった。
「お前たちを吹き飛ばしてやる！」
深海火螭は怒り狂った。自分の龍尾が縛られて動けない隙に、五元がチャンスをつかんで馬蹄のように蹴り、その片方の目を潰してしまったのだ。巨大な体を激しく痙攣させながらもがき、体にしっかりと巻き付いた二匹の亀蛟を振り払おうとしたが、思うようにはいかなかった。
二匹の亀蛟の防御力も非常に高く、全身の亀鱗は海底に激しく叩きつけられても全く傷つかなかった。
五元はこの機会を利用して、絶え間なく金行の剣光を放ち、深海火螭のもう片方の目も潰そうとした。
深海火螭の両目を潰しても、戦いには実質的な影響はなかった。結局のところ、どちらも霊識の感応によって戦っているのだから。しかし五元はそれに夢中になり、ますます楽しんでいた。
白曼はこの四匹の妖獣の激しい戦いを見ながら、あくびをして怠惰に言った。「曲毅、剣一振りで解決した方がいいじゃない？あの四匹、まるでゲームをしているみたいだわ。」
そう言われてみれば、確かにそうだった。海底で戦うこの四匹の妖獣は、どれだけの海底火山を破壊したのか分からないが、全体の様子は依然として単調だった。二匹の亀蛟が深海火螭に巻き付き、五元が一方で奇襲を仕掛けているだけだ。
曲毅は気まずそうに笑い、隣にいる情無归を指差した。
白曼はその時になって初めて、情無归がずっと四頭の妖獣の戦いを見ており、それぞれのエネルギーの特徴を真剣に理解しようとしていることに気づいた。火にも地火、天火、真火があり、さらに海底の心火もあって、エネルギーの特性は大きく異なる。情無归はまるで何かを見るたびにそれを学び理解できるかのようで、今は深海火螭の火行真気の特徴を興味深く感じ取っていた。白曼は曲毅の意図を理解した。どうやら情無归が理解し終えた後に行動して深海火螭を倒そうとしているらしい。「深海火螭が法術を放とうとしている！」突然、理解に没頭していた情無归が口を開いた。案の定、五元と二頭の亀蛟の争いの中で、深海火螭は完全に怒り狂った。「一声で万の山々の火を呼び起こす！」深海火螭は大きく口を開け、十本の炎の真気を放ち、近くの十基の海底火山に直接突き刺した。ゴッゴッゴッ！しばらくすると、周囲のすべての海底火山が同時に目覚め、火山口から熱い泡が次々と噴出し、同時に火山が次々と爆発した。「この法術、面白い！」情無归は身を守ることもせずに感嘆の言葉を漏らした。曲毅は真気の障壁を作って自分と白曼を守りながら、情無归のこのようなエネルギーを熱心に理解しようとする姿勢に深く感心した。一瞬一瞬を大切に修行するその姿勢は本当に尊敬に値する。果てしない赤い溶岩が噴出し、深海火螭、五元、二頭の亀蛟をすべて覆い尽くした。しばらくしてようやく火山の噴火は止み、先ほど戦っていた海底には巨大な海底の平地ができ、火山はすべて埋め尽くされていた。「ああ、曲毅、どうしよう、亀蛟は生き埋めになってしまうのでは？」白曼は自分の亀蛟のペットのことを心配した。「師姐、心配しないで。あなたと亀蛟の魂のつながりがあれば、死んでいるかどうかわかるはずですよ」と曲毅は笑って言った。白曼はすぐに顔を赤らめた。主とペットの間には魂の印があってつながっており、ペットが死ねばその印は消えるのだ。今、白曼は焦って魂の印のことを忘れ、常識に反する言葉を口にしてしまったのだ。「彼らが出てくる！」情無归は再び淡々と言った。案の定、ちょうどできた平地の中から大きな塊が突き出し、その後深海火螭が先に飛び出し、次に五元と二頭の亀蛟がやや苦労しながら飛び出してきた。
この火山の中では、火系の功法を修練する深海火螭であっても火山に対しては容易に耐えられる。五元の凤尾も火行の真気を持っており自分を守ることができるが、二頭の龟蛟を守らなければならないため真気の消耗が激しく、やや疲弊している様子だった。
ううっ！
五元は曲毅の方を向いて少し悲しそうに鳴き、曲毅に助けを求めてこの深海火螭をすぐに倒してほしいのだろう。
曲毅は情無归を見て笑いながら言った。「まだ感悟が必要か？」
情無归は静かに笑って言った。「この深海火螭は修練期間が短すぎて、強力な法術は理解しておらず、持つ火行の真気もあまり凝集していない。これ以上そのエネルギーを感悟する必要はない。」
曲毅はそれを聞いてようやく玉剣を取り出し、突然深海火螭の前に飛び出した。
「深海火螭、まず謝らせてもらう。安らかに眠ってくれ。」曲毅は穏やかに言った。
深海火螭を倒す前に、曲毅は思い出したように注意を促した。これは確かに深海火螭をいじめているようだ。
「人間よ、金丹初期のお前が私に安らかに眠れと言うとは、本当に焦っているのか。私がお前を生きたまま飲み込んでやる。」深海火螭は怒って言った。
すぐに、深海火螭が曲毅に向かって猛然と突進し、二匹の曲毅を飲み込めるほど大きく口を開けた。
しかし！
突然光が現れ、深海火螭の体を貫き、口を大きく開けたまま体から力が抜け、曲毅の前に到達した瞬間、口が曲毅に触れるやいなや海底に落ちていった。
玉剣が現れ、深海火螭は死んだ。
……
凌火上人、万昶、永善の三人は海底に入り、海底の動きを注意深く探った。
「あれ、前方で火山が噴火している。」凌火上人の霊識が海底の動きを感知した。
永善は少し驚き、すぐに言った。「殿主、海底の火山噴火には通常何らかの前兆があります。この噴火は少し急すぎませんか？」
凌火上人はそれを聞いて大笑いし、すぐに飛び上がり、叫んだ。「万昶、永善、どうやら曲毅たちを見つけたようだ。」
間違いなく、凌火上人は曲毅たちがこの近くにいると推測しており、先ほどの火山噴火はおそらく彼らが引き起こしたものだ。
万昶と永善もすぐに喜んで後を追った。
……
二頭の龟蛟は深海火螭を食べており、五元は傍で見ていて心配していたが、曲毅に強く引かれ、ただ羨ましそうに二頭の龟蛟を見ているしかなかった。
曲毅は微笑みながら二匹の亀蛟を見ていた。彼らが海の生き物を貪り食う様子を見て、しばらくの間、彼らに同情した。こんな食い方をするということは、何年も妖獣を食べていないのだろう。
「曲毅、凌火上人が来た。」器神の声が突然響いた。
間違いなく、凌火上人が飛んできた姿は器神の感知を逃れることはなく、すぐに見つかったのだ。
曲毅は躊躇うことなく、白曼、情無归、五元をすぐに寸界球の中に引き込み、さらにすぐに二匹の亀蛟のそばに飛んで行き、彼らも無理やり寸界球の中に引き込んだ。
しばらくして、凌火上人は深海火螭のそばに到着し、霊識を限界まで解放した。そして彼の顔には恐ろしい表情が浮かんだ。
「また逃がした！」
凌火上人は怒りに満ちて叫んだ。