第八章 龟蛟

曲毅、白曼、五元は一緒に空中を飛びながら、先へと進んでいった。
五元は金丹後期に進化し、その馬の背にある鵬翼で飛ぶことができるようになった。その速度は非常に速く、曲毅が速度秘技を使った時の速度にも全く劣らなかった。
曲毅は空中を飛び回り、あちこちを見回す五元の活発な様子を見て、まるでこれまで一度も空中に来たことがなく、今回は景色を存分に楽しみたいかのようだと思った。
「五元、今なら直接会話できたらいいのにな。」曲毅は五元の龍頭を軽く叩きながら微笑んで言った。
「ウウ！」五元も快活に鳴き返し、明らかに同じことを考えているようだった。
しかし、器神によれば、五元の霊識との交流は今なら問題ないが、五元は人間の言語を理解できない。だからまずは曲毅としばらく一緒に過ごし、その後で直接会話できるようになるという。
曲毅は、五元と直接会話できるようになるまでそう時間はかからないと思っていた。というのも、この妖獣の学習能力は実に高く、筑基後期の段階で既に自分の言葉の意味を理解できていたのだ。今は金丹後期にまで進化しているのだから、人間の言語を完全に習得するのに一ヶ月もかからないだろう。
「曲毅、勝負しませんか？五元と私の噬血蚊を使って妖獣を倒し、どちらが多く倒せるか競ってみましょう。」白曼が突然笑いながら言った。
白曼は噬血蚊を手に入れてから、方姥山の妖獣の力ならせいぜい金丹後期程度で、噬血蚊の集団攻撃には耐えられないと考え、方姥山を略奪しようと思っていたのだ。
「私は異存はありませんが、まずは五元の意見を聞いてみましょう。」曲毅は笑ってすぐに五元に言った。「五元、勝負しようか？」
「ウウ！」五元は龍頭を何度も点滅させ、明らかに喜んでいる様子だった。
……
「五元、前方十里のところに碧影豹がいる。急いで行け！」曲毅が空中で叫んだ。
シュッ！
さっきまで空中でのんびり景色を楽しんでいた五元は、その声を聞くとすぐに飛び出し、強風を巻き起こしながら十里先に到着した。
曲毅は白曼の提案を受け入れると、一切容赦せず、自ら霊識を使って周囲の動きを探り、何か見つかるとすぐに五元に知らせた。
一方、白曼は別の場所で噬血蚊を飛ばし、下のジャングルに突入させた。
曲毅は五元が行ったのを見ても追いかけず、ずっと白曼を見守り続けた。というのも、方姥山は以前から人里離れた場所で、強力な妖獣がいるかもしれないからだ。だから白曼の安全のため、曲毅は彼女からあまり離れたくなかったのだ。

五元は瞬時に碧影豹の縄張りに到着し、その豹がまだ地面に横たわっており、自分の到来に全く気づいていないのを見て、突然ウーッと鳴き声を上げ、その体は残影となって豹に襲いかかった。
吼！碧影豹も素早く反応し、五元が猛スピードで迫ってくるのに気づくと、その場で転がって五元の攻撃を避けようとした。
五元が地面に着地すると、その強力な馬蹄は碧影豹には当たらなかったが、龍頭からすぐに金色の光剣が放たれた。
シュッ！その金色の光剣の気は直接碧影豹の背中に当たり、すぐに血の穴が開いた。
碧影豹はまだ金丹中期の力しか持っておらず、今になって、襲ってきたこの妖獣が金丹後期の力を持ち、しかも体に傷を負っていることを知り、もはや戦いを続ける勇気はなく、すぐに緑色の影となって深い森の中へと逃げ込んだ。
しかし、五元の速度は碧影豹よりもはるかに速かった！
ウーッ、五元は喜びの声を上げ、その体はすでに消えていた。そして、五元の龍頭が碧影豹の首を噛みつけているのが見えた。
碧影豹も必死にもがいたが、やがて全身が急速にしぼみ、体中の精血を五元に吸い取られてしまった。
ウーッ！
五元は誇らしげに叫び、碧影豹の頭部から緑色の妖丹を見つけ出し、取り出すとすぐに戻って飛んでいった。
曲毅は五元が吐き出した妖丹を受け取り、「五元、よくやった！」と笑った。
そして、曲毅は手に持った妖丹を白曼に見せた。
白曼はすぐに口を尖らせて眉をひそめた。
曲毅はこれ以上見せびらかすことはできず、すぐに碧影豹の妖丹を収納ブレスレットにしまった。
しばらくして、その群れの噬血蚊がジャングルから飛び出し、青色の妖丹を持って白曼のそばに飛んできた。白曼はすぐに金丹を手に取り、得意げに曲毅に手を振った。
曲毅はすぐに白曼のそばに飛んで行き、その青色の妖丹を受け取り、少し感じてみると、これも金丹中期のレベルに達していることがわかり、大いに喜んだ。
金丹中期に昇進するためには、曲毅は金丹を飲み込むことに頼っており、50個の金丹中期の金丹が必要だったが、今回一度に2個の金丹中期の妖丹を手に入れたので、曲毅はとても嬉しかった。
「曲毅、どう？噬血蚊はすごいでしょ？」白曼は曲毅が自分が渡した妖丹を受け取るのを見て、すぐに笑って言った。
曲毅は一瞬呆然とし、心の中で「今回は明らかに五元が先に碧影豹を倒したのに、師姐はなぜこんなに得意げなのか」と思った。
しかし、曲毅は笑って答えた。「師姐、噬血蚊は本当にすごいです。森に飛んで行くだけで、あの幽霊蚺を倒してしまいました。」
白曼を怒らせてはいけないと、曲毅は常に心に留めていた。さもなければ自分が苦労することになるからだ。

バイ・マンはくすくすと笑った。
うう！ウー・ユエンは不満を示し、龍の頭はキツツキのように曲毅を何度も突いた。
曲毅は黙って耐えるしかなく、ウー・ユエンに体を使って怒りを発散させてもらうしかなかった。
……
曲毅とバイ・マンは前進し続け、ウー・ユエンは後ろからついてきた。鵬の翼が飛び、馬の蹄が踊り、龍の頭が四方を見回す。本当にのんびりとしていた。
「器神、ウー・ユエンはもう金丹後期の実力なのに、なぜ体内に妖丹がないのですか？」曲毅は飛びながら、こっそりと器神と交流していた。
器神はふふと笑って言った。「曲毅、噬血蚊が成虫になっても実力は金丹期だが、妖丹はないだろう？」
曲毅はすぐに口を挟んだ。「違いますよ。噬血蚊はまだ小さく、手のひらほどの大きさですから、妖丹がないのも理解できます。でもウー・ユエンの体は最大で20メートルもあります。そんな大きな体に妖丹がないなんて、おかしいでしょう。」
器神の声は突然大きくなり、急いで言った。「曲毅、お前はバカだ。大きければ必ず妖丹があるなんて、誰が決めたんだ？見識がないのはまだしも、自分でそんなことを言うなんて、恥知らずだ。言っておくが、宇宙天地には修行の方法が千差万別で、金丹だけが道ではない。しかし共通点が一つある。それは五行のエネルギーを理解することだ。もう詳しくは言わない。お前の愚かな頭では理解できないだろう。」
曲毅は怒りで息が詰まり、反論しようと歯を食いしばったが、やめておくことにした。この博識で才能ある器神をこれ以上刺激すれば、自分の元神が平手打ちされるかもしれない。
その時、器神が突然声を上げた。「曲毅、前方20里に千丈の滝がある。滝の下には深い池があり、そこには二匹の亀蛟がいる。行って倒してこい。」
曲毅はそれを聞くとすぐに霊識を放ち、実際にその深い池の中で異常に強い真気の波動を感じ取った。
「師姐、前方の滝に行きましょう。そこに二匹の亀蛟がいます。」曲毅はすぐにバイ・マンに伝えた。
バイ・マンも自分で確認してみると、少し緊張した表情になった。しかし、のんびりしているウー・ユエンを見て、自分の噬血蚊のことを思い出し、その二匹の亀蛟を倒せば十分だと思い、落ち着いた。
「いいわ、今回は私たちも手を出しましょう。」バイ・マンは落ち着いて言った。
「ウー・ユエン、行こう。」曲毅はすぐに呼びかけ、先頭に立って滝へと飛んでいった。
うう！ウー・ユエンもすぐに続き、曲毅と並んで飛んだ。
バイ・マンは唇を突き出し、手を振ってすぐに飛んでいったが、速度はずっと遅かった。
しばらくして、曲毅、ウー・ユエン、バイ・マンは滝の上空に到着し、一緒に下の池のほとりに降り立った。

曲毅と白曼はすぐに「無息訣」の運用を停止し、自分たちが金丹初期の修行レベルにあることを露呈した。一方、五元は直接水たまりの方へ駆け寄り、ううと鳴き続けた。
水たまりの中の二匹の亀蛟はすでに金丹後期の大円満の境界に達しており、曲毅たち三人が滝の上空に到着した時点でそれを感じ取っていたが、念のためすぐに水から飛び出さなかった。この時、曲毅たち三人が見せた実力により、二匹の亀蛟は警戒を解いた。彼らは金丹後期の存在なのだから、この三人の敵を恐れるはずがない。
フッ！
水たまりから突然二本の水柱が噴出し、その後二匹の亀蛟が飛び出してきて、曲毅たち三人を冷ややかに見下した。
亀蛟たちが攻撃を仕掛けてくると、曲毅、白曼、五元は既に空中に飛び上がっており、この時初めて亀蛟の正体をはっきりと見ることができた。
亀蛟の頭は灰色で、体の鱗はまるで亀の甲羅のような材質で、体長は20メートル以上あり、非常に威厳に満ちていた。
「人間ども、よくも我々の縄張りに来るとは、死を求めているのか。」少し大きな頭を持つ亀蛟が口を開いた。
曲毅は青蟒剣を手に持ち、指を一点に向けて笑いながら言った。「亀蛟よ、私が来る勇気があるのなら、当然お前たちを恐れることはない。見ただろう、この妖獣は私の仲間で、彼の実力も金丹後期だ。お前たちの一人を牽制できる。私と妻が力を合わせれば、もう一人を相手にできる。」
白曼の顔が赤くなり、彼女もすぐに手に持つ蝗蛇剣を振り上げた。
「ハハ、つまりお前の妻は下品な宝器を持っているからといって、我々に対抗できると思っているのか？人間の修行者は錬器の能力は高いが、それが何になる？お前たち自身の修行レベルは金丹初期に過ぎない。我々を傷つけられると思っているのか？」もう一方の亀蛟が軽蔑的に笑った。
亀蛟は自分の体の鱗に自信を持っており、人間に自分の体を攻撃されることもないと考えていた。
曲毅は二匹の亀蛟が自信満々な表情を浮かべているのを見て、まるで自分たち三人を確実に倒せると思っているかのようだと感じ、笑って言った。「亀蛟よ、認めざるを得ないが、お前たちは強い。だが今日こそ、必ずお前たちを倒してやる。」
そう言うと、曲毅は突然缚風陣盤を取り出し、周囲に竜巻が巻き起こり、頭の大きな亀蛟を直撃した。
白曼と五元も曲毅が攻撃を開始したのを見て、すぐに一緒にもう一方の亀蛟に向かって突進した。
頭の大きな亀蛟は竜巻に体を巻き込まれ、少しもがいた後、缚風陣の力を理解し、突然「巨浪反撃！」と叫んだ。
亀蛟の体から強力な波が発生し、竜巻を吹き飛ばし、亀蛟は脱出して冷ややかに言った。「人間ども、お前たちは必ず死ぬ！」