第七章 五元

噬血蚊が鉄頭獅子の体内に入った時、遠くから人の大きさほどの奇妙な姿をした妖獣が急いで駆けつけてきた。
龍の頭、馬の体、鵬の翼、鳳の尾、亀の模様――それが突然現れた妖獣の姿だった。
この妖獣はおそらく鉄頭獅子の血の匂いを嗅ぎつけ、その精血を飲み干そうとして駆けつけたのだろう。しかし噬血蚊の残忍な光景を目の当たりにすると、すぐに足を止めたが、手放すこともできず、急速にしぼんでいく鉄頭獅子を哀れそうな目で見つめていた。
曲毅が霊識で調べてみると、この突然現れた妖獣は筑基後期の力しか持っていないことがわかった。だからこそ鉄頭獅子の血の匂いを嗅いで興奮して飛び出してきたのだ。鉄頭獅子の精血を飲んで力を上げようとしたのだ。
「曲毅、前方のあの妖獣、とても奇妙だ。何とかして妖宠にしてみなさい。」器神の声が突然思い出された。
「あっ！」曲毅はすぐに悲鳴を上げた。
一方、白曼も驚いた。彼女には器神と直接会話することはできないのだ。曲毅が突然声を上げたため、思わず驚いてしまったのだ。
「曲毅、何を叫んでるの？」白曼は不満そうに口を尖らせて言った。
曲毅はすぐに前方の妖獣を指し、落ち着いて言った。「器神があの妖獣を私に捕らえるように言ったんだ。何か特別なところはないか見てみてくれ。」
白曼もようやく目を向けた。器神の目に留まるほどの妖獣なら決して単純なものではない。当然、しっかり観察しなければならない。
「違うわ。筑基後期の力しかないのに、あなたの妖宠に適してるの？しかも姿もあまりに奇妙で、まるで何にも似ていない。特別な能力があるようには見えないわ。」白曼は見終わるとすぐに自分の意見を述べた。
曲毅は白曼がその妖獣を評価していないのを見ても、器神の目利きを強く信じていた。少し考えた後、すぐにその妖獣に手を振った。
妖獣の龍の頭が揺れた。
「まあ、あれはあなたのジェスチャーの意味を理解してるの？本当に賢いわ。」白曼は驚いて叫んだ。
曲毅は妖獣のこの人間的な動きを見てすぐに気に入り、もう白曼の気持ちを気にする必要もなくなった。器神の意向に従い、必ずその妖獣を自分の妖宠にしようと決意した。
「こっちに来なさい。私はあなたを傷つけたり殺したりしない。いいものを食べさせてあげるから、いいかな？」曲毅はできるだけ温かい笑顔を見せながら大声で呼びかけた。
その妖獣は曲毅をしばらく観察した後、二歩前に進んでみたが、すぐに三歩後退して警戒心を示した。
曲毅は楽しくなった。この妖獣は本当に面白い。

この妖獣に良い印象を与えるため、曲毅も直接飛んで捕まえるのは避けたいと思い、しばらく考えた末にアイデアが浮かんだ。
「友よ、悪意はない。私の速さがお前の速さより上かどうか見せてやろう」と曲毅は笑顔のまま大声で言った。
言うが早いか、曲毅は全力で「万里寸金」の速さを発揮し、突然石の山の頂上に飛び上がり、その後残影となって降りてきた。
「友よ、見たか？私の速さの方が速いだろう。もし君を倒したかったら、とっくに倒している。だから心配するな。こっちに来い」と曲毅は微笑みながら手を振って言った。
ウーッ！
その妖獣は確かに曲毅の言葉を理解し、先ほどの演技の意図も察したようだった。曲毅が再び手を振るのを見て、すぐにウーッと鳴きながら駆け寄り、龍の頭で曲毅の手に触れた。
「ハハ、友よ、本当に人間らしいな。気に入ったよ」と曲毅は大笑いし、手のひらで龍の頭を絶えず撫でた。
「曲毅、この妖獣に何か良いものを食べさせるって言ってたよね？何なの？」と白曼が突然言った。
その妖獣はすぐに曲毅の方を見た。その龍の目はまるで何年も何も食べていないかのように眩しく光っていた。
曲毅はすぐに収納ブレスレットから血霊晶を取り出した。これは噬血蚊の巣から持ち帰った宝物で、妖獣の精血が凝縮されたものだ。鉄頭獅子の血のせいで現れたこの妖獣にとって、間違いなく強い魅力を持つはずだった。
案の定、その妖獣は血霊晶を見るなり龍の目から金色の光を放ち、それを一口で噛み砕いて飲み込んだ。
瞬く間に、妖獣の体から強大な精血の気配が放たれ始めた。まるで飲み込んだ血霊晶がすべて分解され、体の各部分に融合したかのようだ。そしてその全体的な力も明らかに大きく向上していた。
曲毅と白曼は目を瞬かせず、この奇妙な妖獣を見つめていた。
しばらくすると、妖獣は血霊晶を完全に消化し、その力はすでに筑基後期の大円満の段階に達していた。
「こんなに異常だな。力の向上速度も速すぎる。たった一つの血霊晶を食べただけで」と曲毅は驚きの声を上げた。
その妖獣は得意げに龍の頭を振り、そして曲毅をじっと見つめた。龍の目は金色に輝き、明らかにもう血霊晶があるかどうかを尋ねているようだった。
曲毅は驚いた。

「曲毅、与えなさい。すべての血霊晶をあれに与えてもいい。今や血蚊王が誕生したのだから、噬血蚊の繁殖を心配する必要もない。」器神の声が再び響いた。どうやら彼はこの妖獣を本当に重視しているようだ。
もはや言うまでもない。器神のような存在がそう言うのだから、曲毅は一切ためらうことなくすぐに血霊晶を一つ取り出した。
その妖獣はウーッと鳴き、とても喜んでいる様子で、まるで曲毅に感謝しているかのようだった。そして再び血霊晶を飲み込んだ。
今回は血霊晶の消化速度が少し速くなったようで、その妖獣はすぐに血霊晶のエネルギーをすべて吸収した。どうやらこの妖獣の力が強くなるにつれて、血液を吸収・消化する速度も速くなっているようだ。
この血霊晶を消化した後も、妖獣の力は依然として筑基後期大円満の状態だったが、金丹初期に突破しそうな兆しが見えた。
妖獣は再び切望するように曲毅を見つめた。
曲毅は何も言わず、すぐにもう一つの血霊晶を取り出した。
ウーッ！
妖獣の鳴き声はあまりにも喜びに満ちており、曲毅や白曼でさえも心が晴れやかになり、心地よさに酔いしれた。
血霊晶はすぐに妖獣の腹の中に入り、瞬く間に消化された。そして妖獣の体内から突然激しい血の光が放たれ、その瞬間、妖獣の体は一回り大きくなり、2メートルほどの大きさになった。龍の頭はより威厳を増し、鳳の尾はより鮮やかで美しくなり、馬の体はよりしなやかになり、鵬の翼も倍の大きさになった。
間違いなく、この妖獣は3つの血霊晶を飲み込んだことで、力を金丹初期にまで突破したのだ。
「奇跡だ、この妖獣の力の進化の速さはあまりにも速すぎる。」曲毅は大声で感嘆し、同時にそれが自分のものだということで非常に喜んでいた。
「理不尽だ、理不尽だ。こんな進化の速さは怖い。」白曼は依然として信じられない様子でその妖獣を見ていた。
その妖獣は曲毅と白曼を見て、二人の感嘆の声を聞くと、大胆に2歩歩き出し、龍の頭を振り、鳳の尾を伸ばし、鵬の翼を羽ばたかせて自分の雄姿を見せつけた。
その後、妖獣は再び切望するように曲毅を見つめた。
曲毅は言葉を失った。まさかこの妖獣はまだ血霊晶を食べてレベルアップし続けるのか？
すぐに曲毅はまた一つの血霊晶を取り出したが、その妖獣は軽蔑するような目で曲毅を見た。
「曲毅、このバカめ。すべての血霊晶をあれに与えろと言ったでしょう？一つずつ取り出して、そんなにけちくさい態度を取る必要があるの？本当にイライラするわ。」器神の声が突然響いた。

曲毅はたちまち悲しそうな顔になり、心の中でため息をついた。「器神よ、あなたがこの妖獣を受け取れと言ったのだから、当然その安全を守らなければならない。しかしこいつがどんな出自なのか、一度にどれだけの血霊晶を吸収できるのかもわからない。もし一度にすべて取り出してしまって、万が一こいつが破裂してしまったら、私は泣き死んでしまうぞ。」
もちろん、曲毅はそう思っても口には出さない。器神が不満を示せば、魂を奪われたり元神を突かれたりする可能性が高いので、彼は怖かったのだ。
「わかった、全部取り出そう。」曲毅はすぐに答えた。
そして、曲毅は収納ブレスレットから血霊晶をすべて取り出し、地面に人の背丈ほどの山を作った。
「わあ、曲毅、どうしてそんなに多くの血霊晶を持っているの？」白曼は驚き、熱い視線で曲毅を見つめた。
曲毅はくすっと笑い、胸を張って言った。「師姐、私は万妖深淵で、噬血蚊の巣穴にあったすべての血霊晶を回収したんだ。」
二人が話している間に、その妖獣は突然口を大きく開け、まるで水を飲むかのように血霊晶の山に向かって激しく吸い込んだ。するとすべての血霊晶が消え、当然ながら妖獣の体内に入っていった。
「うわ……感心した！」曲毅は目を見張り、驚愕して言った。
白曼は言葉を失った。
妖獣がすべての血霊晶を飲み込むと、その体はすぐに膨らみ始め、2メートル、5メートル、10メートルと大きくなり、やがて成長が止まった。体内から放たれる血の気配は、金丹初期から絶えず上昇し続けた。
5日後、その妖獣はようやくすべての血霊晶を消化吸収し終え、その力はすでに金丹後期に達していた。
わずか5日間で、妖獣は筑基後期から金丹後期にまで昇格した。この速さは驚異的だった。
ウーッ！
妖獣は血霊晶のエネルギーを吸収した後、すぐに喜んで鳴き、その後突然変身し、再び2メートルほどの体長に戻った。
「妖獣よ、本当に強いな。もう何と表現していいかわからない。」曲毅は再び感嘆した。
白曼は依然として言葉を失っていた。
その時、器神の声が再び響いた。「曲毅、見ただろう？この妖獣の特異な能力は、これから君の大いに役立つぞ。」
曲毅はすぐに答えた。「器神、今回こそ、あなたの目利きを本当に信じました。」
ウーッ！
曲毅が自分を無視しているのを見て、妖獣は不機嫌そうに鳴いた。

曲毅はすぐにふふと笑い、その後妖獣の頭を撫でながらゆっくりと言った。「妖獣よ、これからは一緒に修真界を冒険しよう。ああ、そうだ、名前を付けてあげなければ。うーん、『五元』と呼ぼう。」
その妖獣の姿は五種類の妖獣の特徴が合わさっており、鳴き声は絶え間なくウーッという音だった。曲毅はそれをもとに「五元」という名前を付けたのだ。
「ウーッ！」妖獣は喜んで鳴いた。
「五元！」曲毅はすぐに呼びかけた。
ウーッ！