第六章 初めての方姥山へ
周囲数万里にわたり、そびえ立つ大山や古木が茂る森、凶暴な獣の咆哮、至る所にある深い水や急流、そして一年中空を覆う霧が漂っている。
そして山々の中央には、天に届くほどの大山があり、それが方姥山だ。
今、二人が剣を携えて手を取り合い、楽しげに方姥山へと飛んでいる。
曲毅と白曼は、ついに仙雲宗から方姥山へとやってきたのだ。
器神の言によれば、この方姥山に来る理由は二つ。一つは妖獣を倒して妖丹を奪うこと、もう一つは方姥山の頂上にある空間転送陣を調べ、他の星へ転送する方法を探すことだ。
曲毅がこれに賛同したのは、翠木星の資源が極めて乏しく、金丹期の修行者も百人ほどしかおらず、自分が飲み込むには全く足りないからだ。だから、もっと大きな修真星に行き、金丹を奪う方法を探さなければならない。
「方姥山に着いたぞ。」曲毅が大声で叫んだ。
すぐに、曲毅と白曼は手を取り合い、赤い花が咲き乱れる山頂に降り立った。
「わあ、曲毅、ここの景色は本当に美しいわ。」白曼は周囲の景色を一瞥し、すぐに感嘆の声を上げた。
曲毅の心臓がドキッとした。白曼はどこへ行っても景色が美しいと言うのだ。やはりまた始まったか。しかし曲毅は笑顔を浮かべ、白曼の意見に全く同意しているかのように頷き続けた。
「よし、方姥山に来たのは景色を楽しむためじゃない。これから妖獣を倒す準備をしよう。」器神の声が静かに響いた。
曲毅は「おう」と答え、すぐに青蟒剣を取り出した。この上品な法器は紅楠剣には及ばないが、今の曲毅には適している。
白曼の景色を楽しむ気持ちは器神に遮られ、仕方なく憂鬱そうに蝗蛇剣を取り出した。
以前の計画に従い、二人は方姥山の山腹から始めて、山頂までずっと妖獣を倒していくつもりだ。
曲毅と白曼はすぐに山に沿って飛び、霊識で道中の妖獣を探し始めた。
……
白い目を持つ斑虎がのんびりと歩き、森の中を堂々と進んでいる。この森こそが彼の縄張りであり、王国であり、誰も彼を邪魔することはできない。
その時、二つの人影が突然斑虎の前に現れた。
オオ！
斑虎は激しく叫び、突然現れた二人をじっと見つめた。
曲毅と白曼はとても友好的に笑っていたが、その裏には容赦のない殺意が隠されていた。
斑虎は金丹中期の妖獣であり、霊識で調べると、この二人の人間はどちらも金丹初期の修行者に過ぎないことがわかった。先ほどまであった警戒心はすぐに消え、虎の目は鋭く光った。
「師姐、先に行くのはあなたですか、それとも私ですか？」曲毅は迫り来る白睛斑虎を気にせず、微笑みながら尋ねた。
「あなたが先に行って。私が奇襲を担当するわ。」白曼は嬉しそうに答えた。
白睛斑虎はすでに二人の前五メートルのところまで来ており、一跳びすれば二人を同時に殺せる距離だった。その目の輝きはさらに強くなっていた。
突然、曲毅が動き、あっという間に白睛斑虎の背後に回った。
「推雲式！」曲毅は軽く叫び、青蟒剣を前に突き出した。金色の真気が剣から放たれ、白睛斑虎のお尻に直撃した。
白睛斑虎は敏感に反応し、その真気が当たれば自分のお尻の穴が完全に破壊されることをすぐに悟った。
オオ！
白睛斑虎は素早く体をひねり、曲毅の剣気をかわした。同時に口を大きく開け、十本の金色の光矢を放った。
曲毅はすぐに青蟒剣を振動させ、剣気を層にして放った。それはまさに雲剣八式の排雲式で、十列の剣気が同時に金色の光矢に立ち向かった。
その時、白曼が動いた。
「虎よ、命を払え。」白曼は澄んだ声で叫び、すでに蝗蛇剣を手にして白睛斑虎に突進した。
白睛斑虎は先ほど曲毅の方を向いていたが、今度はお尻にまた危険な気配が近づいてくるのを感じ、すぐに体を大きくひねり、真気の球を吐き出した。
白曼は素早く身をかわし、その真気の球が背後の大木に当たり、木を貫通してさらに後ろの木々に向かって飛んでいくのを見た。
森の中で、百本以上の大木が次々と倒れていった。
曲毅は白睛斑虎が白曼を攻撃しに行ったのを見て、すぐに青蟒剣を振り回し、金色の真気が風のようになって白睛斑虎に向かって飛んでいくのを見た。
オオ！
白睛斑虎は怒り、この二人の人間が自分をからかっていたのだと悟った。交互に攻撃しては自分のお尻にダメージを与えるなんて、本当に許せない。
今回は白睛斑虎は体をひねらず、突然体に金色の光輪が現れ、曲毅の風のような攻撃を防いだ。そして白睛斑虎は体を高く跳ばし、白曼に向かって突進した。
「畜生、よくも！」
曲毅は白睛斑虎がついに怒り、しかもこれほど断固として凶暴になったのを見て、すぐに青蟒剣を収め、器神にメッセージを送った。
白曼は必死に抵抗しながら、白睛斑虎に追い立てられて木々の間を逃げ回った。
その時、曲毅のそばから突然、人の大きさの血蚊王が二匹と、二百匹ほどの噬血蚊が飛び出してきた。
瞬間、その噬血蚊の群れが動き出し、血色の線の流れとなって白睛斑虎の上空に飛んでいった。
プッ！
白睛斑虎は噬血蚊を発見したが、それを使って噬血蚊の攻撃に抵抗することはできなかった。その200匹の噬血蚊がほぼ同時に白睛斑虎の体内に入り込み、すぐに白睛斑虎は急速にしぼんでいった。
器神が噬血蚊を成功裏に育て上げた後、ついにその力を発揮し、出現するなり金丹中期の白睛斑虎の命を奪った。
「効果はなかなか良い。これらの噬血蚊があれば、どれだけ妖獣が来ても命を落とすしかない。」器神は喜びに満ちた声で言った。
曲毅は返事をする気もなく、すぐに白曼のそばに飛んで行き、急いで尋ねた。「師姐、大丈夫ですか？」
白曼は蝗蛇剣をしまい、少し怒った様子で言った。「この噬血蚊を持っていながら、なぜ最初に使わなかったの？私を虎に食べさせるつもりだったの？」
曲毅は途端に言葉を失い、その場に呆然と立ち尽くした。
「ぼんやり立って何してるの？あの虎はもう噬血蚊に食べ尽くされたわ。早くその妖丹を回収しなさい。」白曼は依然として怒った声で叫んだ。
曲毅はすぐに青蟒剣を取り出し、白睛斑虎を切り開いて金色の妖丹を見つけ出した。
その群れの噬血蚊は妖獣の精血しか喰らわず、この妖丹には興味を示さなかった。
「妖丹は手に入れたでしょう？それなら先に進みましょう。」白曼は少しイライラした様子で言った。
曲毅は頭が爆発しそうだった。白曼が白睛斑虎に数歩追いかけられただけでこんなに怒るとは思わず、どう説得していいか困っていた。
あ、そうだ。
「師姐、この噬血蚊は強力ですよね。これをあげましょうか？」曲毅は嬉しそうに叫んだ。
案の定、白曼は声を聞くとすぐに曲毅のそばに飛んできて、とても艶やかな笑顔を浮かべ、とても嬉しそうだった。
曲毅は気づいた。白曼は怒っているのではなく、噬血蚊の強力な殺傷力を見て心から欲しくなり、自分に強く要求するのが気まずくて、そうやって冷たい態度を取ったのだ。
「私の頭が回ったおかげで、これで数日間は怒られずに済む。」曲毅は思わずそう考えた。
しばらくして、白曼は霊物袋を取り出し、二匹の血蚊王の額に血を垂らして拘霊印を施し、二匹の血蚊王を自分の妖宠に変えた。そして、すべての噬血蚊を霊物袋に入れた。
「曲毅、ありがとう。」白曼はとても嬉しそうに言った。
「どういたしまして。師姐が欲しいものなら、もちろん全部あげますよ。」曲毅は笑いながら言った。
これらの噬血蚊があれば、これから白曼の安全には少なくとも一層の保護が加わり、曲毅も安心した。
……
「師姐、前方に鉄頭獅子がいます。金丹初期です。行きましょう。」曲毅は空中で楽しそうに叫んだ。
器神霊識の感応により、曲毅は状況を把握すると白曼に進むべき方向を示した。
白曼は噬血蚊を手に入れてからは楽しそうに遊び始め、今回こそ方姥山のすべての金丹期の妖獣を倒すという豪語を放った。
曲毅は白曼のその野心に驚いたものの反対せず、ずっと彼女と共に方姥山を彷徨った。
しばらくすると、二人はある石山の上空に到着した。その石山の頂上には、鉄の頭を持つ獅子が世界を見下ろしていた。
「師姐、この獅子を倒すのは私が行くべきか、それともあなたが行くべきか？」曲毅は微笑みながら尋ねた。
「私がいるから、あなたが手を出す必要なんてないわ。私に任せて。」白曼はすぐに曲毅の助けを断り、興奮して石山の頂上へと飛んで行った。その手にはすでに霊物袋が握られていた。
吼え！
鉄の頭を持つ獅子は空から来た訪問者に気づき、すぐに一声吼えて白曼に降りてこないよう警告した。
「獅子よ、こんにちは。死んでしまいなさい。」白曼の手からはすでにわずかな真気が放たれ、霊物袋が開かれた。
瞬く間に、二百匹の噬血蚊が白曼より先に飛び出し、赤い帯のようになって直接鉄の頭を持つ獅子に向かって飛んで行った。
吼え！吼え！
鉄の頭を持つ獅子は恐怖に駆られて二度吼えた。その二百匹の噬血蚊の中には十匹もの金丹期の力を持つ噬血蚊がいることに気づき、これでは到底抵抗できないと悟った。
慌てて、鉄の頭を持つ獅子は直接山頂から飛び降りた。二千メートルもの高さから、命が危険にさらされた時には、命を逃れるために崖から飛び降りることを選んだのだ。
噬血蚊たちは空を切った。
白曼は一瞬呆然としたが、すぐに顔を引き締めて大声で叫んだ。「噬血蚊たち、山を下りて獅子を追いなさい！」
命令を受けた噬血蚊たちはすぐに山頂から飛び降り、まるで生きているうちにでも、死んでいても鉄の頭を持つ獅子の体を食い尽くそうとするかのようだった。
曲毅は空中で首を振り、仕方なく白曼と共に石山の下へと飛んで行った。
しばらくすると、曲毅と白曼は山の下に到着し、鉄の頭を持つ獅子がもはや息も絶え絶えであるのを見た。噬血蚊たちは一切容赦せず、すぐに飛んで行って息も絶え絶えの獅子を食い尽くした。
「この噬血蚊たち、本当に無情で、残酷で、理不尽だ。」鉄の頭を持つ獅子が食い尽くされるのを見て、曲毅は思わず感嘆の声を上げた。
白曼はすぐに曲毅の腰をつねり、不満げに言った。「そんなこと言わないで。噬血蚊たちはとても勇敢よ。」
曲毅は腰をつねられても何も言わず、その視線は前方百メートルほどのところにいる奇妙な妖獣に向けられていた。