第五章 離れる
連続三日間、曲毅は火月門の金丹期の者たちをこっそりと襲っていた。
この時、曲毅はさらに一人の金丹中期の者を暗殺し、再び寸界球の中に戻った。
「曲毅、なかなかいいぞ。お前の速度や真気の使い方の熟練度はとても高い。」器神はすぐに褒め言葉を送った。
この三日間、曲毅は火月門の者たちを襲うだけでなく、彼らを利用して自分の攻撃力を鍛えていた。
速度には「万里寸金」「風過無声」「行雲流水」「電光火石」「縮地成尺」といったものがあり、これらはすべて『五気三花』神訣に記されている速度の秘技だ。曲毅の比較によれば、これら五つの速度に大きな差はないが、自分の実力を隠すために常に「万里寸金」を使っており、そのため放たれる真気も常に金行真気だった。
速度だけでなく、曲毅は異なる標的に応じて真気の量を調整し、一撃で倒しつつも真気を無駄にしないようにしていた。
「まだ改善の余地がある。」曲毅は謙虚に答えた。
「今、何個の金丹を手に入れたのか？」器神が気軽に尋ねた。
三日間、曲毅は休むことなく絶えず襲撃を続け、すでにかなりの数を倒していた。
「金丹初期が十個。そのうち金行金丹が五個、火行金丹が二個、土行・水行・木行金丹がそれぞれ一個ずつ。金丹中期が五個。そのうち金行金丹が二個、火行金丹が二個、土行金丹が一個だ。」曲毅ははっきりと覚えており、すぐに答えた。
合計十五個の金丹ということは、火月門が仙雲宗に残していた金丹期の者たちの半数が一度に命を落としたことを意味し、このような損失は火月門にとっても耐え難いものだった。
「曲毅、これ以上急いで襲撃する必要はない。もうこれだけ倒したのだから、他の十五人もきっと気づいているはずだ。彼らはきっと集まってくるだろう。一人ずつに分かれることはない。お前は寸界球の中で、まず五個の金丹を飲み込んで効果を確かめてみなさい。」器神が忠告した。
実際、器神が最も心配していたのは、寸界球のような逆天の宝物の存在が露見することだった。これは玉剣のような宝物よりもさらに貴重なものであり、もし悪意ある者に気づかれれば、曲毅が直面する困難はさらに増えるだろう。
「君の言いたいことはわかった。わかった、とりあえず火月門の者たちに少し休ませてあげよう。」曲毅は笑って言った。
ちょうどその時、白曼は『金碧輝煌』の修行を終え、目を開けて曲毅の言葉を聞くと、すぐに尋ねた。「曲毅、火月門の者を何人倒したの？」
曲毅が『金碧輝煌』を白曼に伝えてから、彼女は安心して寸界球の中で修行を続け、三日間も座り続けていた。
曲毅はすぐに両手を伸ばし、「十五」という数字を作りながら笑って言った。「師姐、十五人だよ。」
言い終えると、曲毅は得意げで誇らしげな表情を浮かべた。
「たった十五個？」白曼は小さな口を尖らせた。
曲毅はすぐに落ち込み、芝生にどさりと座り込み、屈辱を感じている様子だった。
……
目の前には、金丹初期の金丹が五つあり、金・木・水・火・土の五行それぞれ一つずつだった。
曲毅は器神のアドバイスに従い、まずその五つの金丹を飲み込んで効果を確かめ、それが『五気三花』の神訣で推測されている内容と同じかどうかを見極めることにした。結局のところ、『五気三花』は夏候思が何年もかけて導き出したもので、成功体験もほとんどなく、曲毅は自分で試すしかなかったのだ。
体内では、金碧辉煌、万木復活、水天一色、燎原星火、皇土浩荡という五つの功法が同時に働き、五臓をそれぞれ司り、丹田が媒介となって五臓内のエネルギーをバランスさせていた。
「五つの金丹、飲み込め！」
曲毅は体内のエネルギーの流れがスムーズになったと感じ、すぐに叫び、目の前の五つの金丹をすべて口の中に入れた。
五つの金丹が曲毅の体内に入ると、すぐに丹田内の混合金丹に強力に引き寄せられ、すぐに分解された。金のエネルギーは肺に、木のエネルギーは肝臓に、水のエネルギーは腎臓に、火のエネルギーは心臓に、土のエネルギーは脾臓に流れ込んだ。
ほんの数回の呼吸の間に、五つの金丹はすべて完全に吸収され、五臓内の金丹のエネルギーもそれぞれ上昇した。その後、五つの功法がそれぞれ働く際、五臓内の余分なエネルギーが丹田内の混合金丹に戻され、徐々に体内の五つの金丹のエネルギーは再びバランスを取り戻した。
体内のエネルギーがバランスを取った後、曲毅はようやく目を開け、微笑を浮かべた。
「曲毅、金丹を飲み込んだ後、効果はどうだ？」器神は焦って尋ねた。
器神は『五気三花』の神訣という構想に非常に感心しており、曲毅が修行に成功した後、最終的にどのような成就を達成できるかも知りたがっていた。そして今、器神が気にしているのは、曲毅が金丹を飲み込んだ後、神訣で推測されている結果と同じかどうかだった。
「六つの金丹のエネルギーはすべて上昇した。具体的には何倍かは言えないが、五行の金丹をそれぞれ百個飲み込まないと、金丹中期に昇格できないような気がする」と曲毅は思案しながら言った。
もし曲毅の言う通りなら、彼は金・木・水・火・土の五行それぞれの金丹初期の金丹を百個ずつ、合計五百個をすべて飲み込まなければ金丹中期に昇格できない。それは実に恐ろしいことだ。
「どうやら、この夏候思の推測は何年もの検証を経ても依然として正確なようだ。もし初期の金丹だけを喰らうなら合計で五百個の金丹が必要で、中期の金丹を喰らう場合でも合計で五十個の金丹が必要だ。」器神は少し驚いた様子で言った。
どうやら、金丹を喰らって昇格するという近道を使っても、曲毅のこれからの道のりは長い時間がかかるようだ。翠木星には金丹期の者が百人余りしかおらず、曲毅が喰らえるほどの金丹がそんなにあるわけがない。
「ゆっくりやろう。」曲毅はため息をつきながら言った。
……
その頃、追云峰では万昶が極度の怒りに駆られていた。
目の前には火月門の金丹期の者が十五人しかおらず、その十五人も皆恐怖に陥っていた。
「甘林がいなくなった！」
「甘新がいなくなった！」
「……いなくなった！」
十五人は近くの金丹期の者が行方不明になったことに気づき、すぐに危険を悟り、まるで驚いた鳥のように全員追云峰に戻り、状況を万昶に報告した。
万昶は怒り心頭だった。凌火上人が自分に仙云宗の捜索任務を任せたのに、仙云宗の弟子一人も見つけられず、今度は火月門の者が十五人も死んでしまった。この責任をどう取ればいいのか。
確かに凌火上人は万昶を処刑することはないだろうが、火月門の気持ちをなだめるためにも、責任者である彼を罰するだろう。
「その十五人が行方不明になったのに、何の手がかりも見つけられなかったのか？」万昶は怒りを隠さず、再び大声で尋ねた。
目の前の十五人は体を震わせながら沈黙で答え、確かに何の痕跡も見つけられなかったと伝えた。
万昶は必死に落ち着こうとし、じっくり考えた後、突然尋ねた。「行方不明になった十五人のうち、初期の金丹の者は何人？中期の金丹の者は何人だ？」
火月門の金丹期の実力者である永全が前に出て答えた。「初期の金丹が十人、中期の金丹が五人です。」
「確かだ。あの奇襲を仕掛けた者の実力は中期の金丹程度だろう。よく考えてみろ。仙云宗の金丹期の者の中で、誰の実力が中期の金丹に相当する？」万昶は急いで尋ねた。
永全はしばらく躊躇した後、慎重に言った。「先輩、あなたの考えは分かりますが、この推測はまだ完全ではありません。金丹期の者なら誰でも可能性があると思います。初期や中期の金丹の者で、強力な法宝を持っていれば、奇襲を仕掛けても痕跡を残さずに済むでしょう。また、後期の金丹の者が、自分の実力を隠すために、わざと初期や中期の金丹の者を狙った可能性もあります。」
万昶は、実際には仙雲宗の金丹期の人物が奇襲をかけてきたのだと考えており、焦りのあまりいくつかの点を見落としていた。
「君の言う通りだ。今となっては確信できる。仙雲宗には少なくとももう一人、金丹期の人物が生きており、この地域に隠れているのだ」と万昶は断言した。
「先輩、ではこれからどうすればいいのですか？」永全は勇気を出して尋ねた。
万昶は永全を一瞥し、他の恐怖に震える十四人を見て冷ややかに言った。「お前たちは二人一組になって、仙雲宗全体を破壊し続けろ。私はお前たちの近くに潜んでいる。」
凌火上人の命令を遂行しなければならない万昶だが、潜んでいる敵は非常に凶暴だ。任務を完遂し、火月門の十五人の安全を守るため、彼にはこれしか方法がなかった。
十五人は七組に分かれ、金丹後期の永全は一人だった。
彼らがグループ分けを決めたその時、誰も峰の頂上で、風に乗って永全のもとに舞い降りてくる一粒のほこりに気づかなかった。
「みんな、行動しよう！」万昶が大声で叫んだ。
「はい！」十五人はすぐにグループごと飛び去った。
……
永全は一人で山岳地帯へと飛んで行った。
一日中、永全は金系の法術を真剣に使い続け、次々と山々を破壊した。法力が弱まってきたと感じたとき、ようやく休むためにある山の頂上に飛んで行った。
しばらくすると、永全は瞑想状態に入った。
彼の衣服には一粒のほこりが地面に落ちていた。
突然、永全の向かい側に曲毅が微笑みながら現れ、手には狂火陣と暴沙陣という二つの陣盤を持っていた。
「何者だ……」永全は激しく叫んだ。
同時に、狂火陣と暴沙陣が発動された。
極めて熱い炎が永全を焼き尽くし、竜巻のような黄砂が彼を取り巻いた。永全はすぐに動けなくなり、さらに狂火陣に抵抗するために絶えず真気を使わなければならなかった。
曲毅は二つの陣法を全力で発動し、数千の霊石をすべて陣盤に投入した。これはまるで二人の金丹後期の人物が永全を包囲しているのと同じだった。
元々真気を多く消費していた永全は、今さらに二人の金丹後期の力を持つ陣法に苦しめられ、必死に防御していた。彼の心の中で唯一の願いは、万昶が急いで駆けつけてくれることだった。
「八雲合龍！」
曲毅が突然叫び、紅楠剣を取り出し、以前から覚えていた剣技「八雲合龍」を使った。
八つの真気が同時に放たれ、空中で集まって五彩の龍となり、永全に向かって飛んでいった。
「ああ！」
永全が二つの陣法に抵抗している間に、残っていた真気をすべて使い果たしてしまった。その時、金丹後期の力に相当する「八雲合龍」に直面し、すぐに剣で攻撃されたのだ。
曲毅はすぐに前に進み、片手で永全の体を掴んで金丹を取り出した。
一瞬のうちに、曲毅は永全の死体を片付け、陣盤を取り戻し、再び寸界球の中に戻った。
空中では、赤い雲が瞬時に山頂に現れ、万昶が駆けつけた。
眉を逆立て、顔色を歪め、万昶は怒りで我を忘れていた！
「仙雲宗の残党め、出てこい！お前を灰一つ残さず焼き尽くしてやる！」
その時、万昶の目の前で、一粒のほこりが風に乗って遠くへと飛んでいった。
「曲毅、ここの作戦はここまでだ。場所を移動しよう。方姥山、悪くないな。」器神は寸界球を操りながら笑った。
「いいだろう。俺の力が金丹中期に達したら、火月門で騒ぎを起こそう。」曲毅は永全の金丹を手に持ち、冷ややかに笑った。