第二十四章 筑基丹
空間の中で青みがかった光が輝き、そこはすべて霊石で満たされていた。
曲毅は身を起こし、一目見るなり大いに驚喜し、急いで青蟒剣を手に取り、洞口を広げて中に飛び込み、霊石鉱山の中に到着した。
その時、曲毅の魂の中で寸界球が現れ、器神の霊識がすぐに周囲を探査し、霊石鉱山全体を調べ上げた。
「曲毅、この霊石鉱脈はそれほど大きくなく、わずか五里ほどだ。だが、お前の現在の修行レベルでは、これもまた莫大な財産だ。よし、霊石鉱脈は後で回収しよう。お前はここで五行功法を修練し、修行レベルを引気後期の大円満境界まで高めなさい。」器神の声が魂の中で響いた。
この時、鉱山全体に霊気が溢れ、たった一度呼吸するだけで外で一時間吸収するよりも多くの霊気を得られ、修行には最適だった。
曲毅は言われた通りすぐに座禅を組み、心身を静めた。
体内では、「金碧辉煌」、「万木复苏」、「水天一色」、「燎原星火」、「皇土浩荡」という五つの功法が同時に動き、洞内の霊気を急速に吸収していた。
経脈の中では、極度に凝縮された真気の束が、精製された真気を絶えず吸収し、再び凝縮していった。
鉱山内では、霊気が曲毅によって吸収され、徐々に渦巻きの流れを形成し、その渦の中心にいるのは曲毅自身だった。渦に落ちた霊気は自動的に集まり、曲毅の体内に入ると瞬時に真気に変わり、体内の真気と瞬時に融合した。
曲毅の体内では、真気が急速に向上していった。
一時間後、曲毅は目を開け、その目には狂喜の色が浮かんでいた。
真気の修行レベルは、すでに引気後期の大円満境界に達していた。
今なら、ちょっとした機会があれば、曲毅はいつでも筑基初期に入ることができる。その時、再び柳清风と対峙しても、彼を倒すことさえ可能になるだろう。
突然、器神の声が響いた。「曲毅、なかなかいい。この豊富な霊気のおかげで、お前は素早く修行を成功させられる。よし、お前はここで待っていなさい。私がこの一帯の霊石鉱脈を回収してくる。」
曲毅は「おう」と答え、驚いて寸界球が突然現れ、鉱山の中を数回跳ね回った後、すべての霊石が消え、鉱山全体が真っ暗になるのを見つめた。
しばらくして、寸界球が戻ってきて曲毅の目の前に浮かんだ。
「どうだ、この寸界球の物品回収能力は、世界一だろう？」器神は得意げに言った。
曲毅は夜明珠を取り出し、周囲を見回した。やはり青みがかった光の世界だった。今や霊石は一つもなく、鉱洞もすぐに暗闇に包まれた。彼もやむを得ず器神の言葉に同意せざるを得なかった。
「それについては同意する。寸界球の空間は本当に広いな」と曲毅は心から言った。
器神は曲毅が同意したのを聞いて、ハハと笑いながら言った。「お前は運がいいな。寸界球を手に入れるなんて。ここの霊石はもう全部回収したし、あの紅焰精鉄も半分ほど手に入れた。これで十分だろう。」
曲毅は思わず目を白黒させた。この器神の欲は本当に大きい。でも、それもいい。器神が回収したものは結局自分が使うものだから、自分にとっては大きな好材料だ。
「器神、ではなぜもう半分の紅焰精鉄も回収しないのですか？寸界球の空間が足りないのですか？」と曲毅は尋ねた。
突然、寸界球が飛び跳ね、曲毅の額に直接当たった。
曲毅は「あっ」と声を上げ、地面に仰向けに倒れ、額を手で触りながら「痛い！」と叫んだ。
「愚か者め、お前は今、引気後期の修行段階に過ぎない。そんなに多くの紅焰精鉄が何の役に立つ？それより何かを交換する方がいい」と器神は大声で叫んだ。
曲毅は水行真気を額に送り続け、ようやく痛みを和らげた。そして立ち上がり、好奇心を持って尋ねた。「器神、紅焰精鉄で何かを交換するとして、誰と交換し、何を交換するのですか？」
器神はようやく落ち着いて言った。「私の霊識は既にお前たち仙雲宗の一部の長老たちの会話を聞いている。金丹期の長老たちがお前たちを連れてきた後、彼らは噬金鼠を探しに行った。この紅焰精鉄鉱を見つけた者の修行の山が、その鉱山の採掘権を持つことになるというのだ。お前なら、大師兄の康風に紅焰精鉄鉱のことを伝えて、何かを頼むことができるだろう。」
曲毅は驚き、すぐに尋ねた。「大師兄と、何を交換するのですか？」
寸界球は再び素早く跳ね、曲毅の額に大きな音を立てて当たり、その後再び空中に浮かんだ。
曲毅は再び地面に倒れ、額の痛みはさらにひどくなり、涙が出そうになりながら怒って言った。「器神、このクソ野郎、なぜまた私を殴るんだ？」
以前、曲毅が間違ったことを言うと、師匠の怀清は彼のお尻を蹴った。それはまだ受け入れられる。結局は師匠の叱責だからだ。しかし、この器神に叱られると、寸界球を使って額を叩かれる。毎回、曲毅は頭蓋骨が砕けそうな感じがして、本当に屈辱的で苦しい思いをした。
「バカめ、お前はもう引気後期に到達していることを知らないのか？この紅炎精鉄鉱石を使って、康風と筑基丹をいくつか交換できないのか？」器神もまた大声で叫び、その声はまるで咆哮のようだった。
曲毅は再び水行真気で額を鎮め、ようやく痛みが消えた。器神の言葉を思い返し、深く同意した。
自分の実力こそが最も重要なことだ。
「わかった、お前の言う通りだ。でも、毎回わざわざ額を攻撃するなよ。少しは尊厳を残してくれないか？」曲毅は悲しそうに叫び、それはもっともらしい懇願の声だった。
器神はくすくす笑い、その後音もなく消え、すぐにその寸界球も消えて曲毅の魂の中に戻った。
曲毅は口を尖らせ、とても落ち込んでいたが、どうすることもできなかった。器神の力が異常に強く、自分には太刀打ちできないのだから、仕方なく器神の気まぐれに従うしかなかった。
……
しばらくして、曲毅は鉱山から出て地表に戻った。
白曼は金冠鷺の背に座り、空中を旋回していたが、曲毅が現れるとすぐに金冠鷺を急かして降下させた。
「曲毅、紅炎精鉄を見つけたの？」白曼は地面に着く前から、心配そうな声を上げた。
「師姐、見つけました。」曲毅は嬉しそうに顔を上げ、手にはすでに紅炎精鉄があった。
白曼は降りてきて紅炎精鉄を受け取り、絶えず感嘆の声を上げた。特に紅炎の光を放つその鉱石をとても気に入っていた。
「そうだ、師姐、今すぐ康風大師兄を探しに行きましょう。この紅炎精鉄のことを彼に伝えたいんです。」曲毅は笑って言った。
白曼はその言葉に驚き、疑問を抱いて尋ねた。「なぜ大師兄に伝えるの？どうせこの秘密は私たち二人だけが知っているし、私が漏らすことはないわ。将来、お前の実力が金丹期に達したら、この紅炎精鉄鉱山を掘り出せば、とても有益になるでしょう。」
幼い頃から仙雲宗で育った白曼は、いくつかのことをよく理解していた。金丹期に到達しないと自分の修行の山が与えられず、宗門の鉱山の採掘権も得られない。もし曲毅がその時に自分の山と鉱山を持てば、将来大きな富を得て、多くの弟子を集めることができるだろう。
白曼が自分のためにそこまで考えてくれるのを見て、曲毅は感動し、白曼を抱きしめて耳元で言った。「師姐、心配しないでください。私は損をしません。この紅炎精鉄鉱山を使って、筑基丹をいくつか交換したいんです。」
白曼はその言葉を聞いて体が震え、急いで言った。「曲毅、もしかしてもう引気後期に到達しているの？」
曲毅は頷いた。
白曼は納得し、ついに曲毅の考えを理解し、彼の決断に大いに同意した。
……
迷妖山脈、ある雪峰の頂上。
金冠鹭が降り立ち、曲毅と白曼の二人が雪原に到着し、康風と対峙した。
康風は下位の弟子たちを連れて迷妖山脈に来ており、噬金鼠を探すための運試し以外の時間はほとんどをこの雪峰で修行に費やしていた。
「師妹、五師弟、どうしてここに来たのですか？」康風は微笑みながら尋ねた。
白曼は曲毅を見つめ、曲毅は落ち着いて言った。「大师兄、偶然にも紅焰精鉄鉱を見つけたので、特別にあなたに知らせに来ました。」
「何だと！」康風は大いに驚いた。この紅焰精鉄鉱こそが彼の今回の目的だったのだ。今、情報が得られたのだ。
曲毅は頷いて確認した。
「よし、これは良い知らせだ。五師弟、この情報を教えてくれたお礼に、何が欲しいかはっきり言ってくれ。」康風は先ほどは動揺していたが、すぐに落ち着きを取り戻し、重要な点に気づいて微笑みながら尋ねた。
曲毅はこの大师兄がとても素早く考えを切り替えるのを見て、遠回しに言わずに直接言った。「大师兄、この紅焰精鉄鉱を使って、あなたの筑基丹十個と交換したいのです。」
康風はそれを聞いて眉をひそめ、曲毅をじっと見つめ、目に光を宿して言った。「五師弟、筑基丹は引気後期の者にしか役立たない。君は今引気中期に過ぎず、当面はあまり役に立たないだろう。こうしよう、筑基丹を五個あげよう。ただし、条件が一つある。筑基丹を服用する時には、私が守護して君が安全に筑基初期に昇進できるようにしてあげる。」
この時、曲毅はすでに「無息訣」を使って体内の真気の波動を引気中期のレベルに調整していた。
曲毅はまるで考えているかのように瞬きをし、しばらくしてから微笑みながら言った。「わかりました、受け入れます。」
器神は元々曲毅に、筑基丹が五個あれば必ず筑基初期まで修行できると言っていた。曲毅は康風との値段交渉に対応するため、自分で十個と要求したが、目的が達成されたのでこれ以上は何も言わなかった。
間もなく、曲毅は康風を連れて荒石地帯に行き、紅焰精鉄鉱の埋蔵場所を康風に教えた。
康風は鉱山に入り、一度調べてここが本当に紅焰精鉄鉱の埋蔵地であることを確認し、地上に戻るとすぐに曲毅に筑基丹五個を渡した。
もちろん、康風は気づかなかったが、その紅焰精鉄鉱の半分は器神が持ち去っていたのだ。
曲毅は筑基丹五個を手に入れ、その緑色で香り高い丹薬を眺めて喜び、すぐに収納袋にしまった。