第二章 宝物出世

曲毅は巨大な蛇の死体を動かしてみて、それを巻き上げることでその神秘的な洞窟に入り調査しようとしたが、自分の力では全く足りないことに気づいた。その蛇の重さは実に恐ろしいものだった。
蛇の死体はもはや役に立たない。曲毅は他の方法を考えるしかなく、周囲を見回したところ、喜んで巨大な鷲の爪が目に入った。
「この鷲の爪を使って登っていこう！」曲毅は嬉しそうに宣言した。
その巨大な鷲の爪は非常に鋭く、曲毅は自分の目で、その爪が蛇の鱗を突き破るのを見ていた。だから、それを使えば崖に穴を掘るのも簡単だろう。そうすれば、一歩ずつ洞窟の入り口まで登ることができるはずだ。
幸い、曲毅が曲猛に突き落とされたとき、持っていた硬い鉄の大刀も一緒に落ちてきており、ちょうどその大刀を使って鷲の爪を切り落とすことができた。
ドン！ドン！ドン！
何十回も全力で斬りつけた末、曲毅はついに鷲の爪を切り落とした。
「神秘的な洞窟、行ってくる！」
曲毅は嬉しそうに宣言すると、すぐに鷲の爪を振り回し、崖にしっかりと掴みついた。そうすると、足の裏が入るほどの石の穴が次々と現れ、曲毅はその穴を踏みながら上へと登っていった。
その神秘的な洞窟は高さが50メートルほどあり、曲毅はすぐに登り切り、洞窟の端に座って汗を拭いた。そして慎重に洞窟の中を覗き込んだ。
洞窟の中では絶え間なく色とりどりの光が輝き、洞窟の壁全体が白玉のように見えた。その眩しく変化する光はさらに目を引き、人を魅了した。間違いなく、洞窟の中には光源があるはずだ。
曲毅は洞口の地面に身をかがめ、耳を地面につけて注意深く聞き入った。洞窟の中に怪物がいないか事前に確認し、適切な対策を講じるためだ。
「中からは何の音もしない。どうやらこの洞窟は元々完全に閉ざされていて、この巨大な蛇と鷲の重みで洞口の突出した岩が壊れ、ようやくこの洞窟が現れたようだ。」
曲毅はしばらく聞いてから立ち上がり、心の中でじっくりと考えた。
やがて曲毅は大刀を強く握り、洞窟の中に入って真相を探ろうとした。自分が崖から落ちても死なず、この神秘的な洞窟を発見したのだから、これは自分のチャンスだ。曲毅が臆するはずがなく、当然探求しに行くのだ。
一歩、二歩、十歩、百歩……一里、十里！
夢のような光景が絶え間なく目の前に現れ、実に素晴らしい！
曲毅は洞窟の中をずっと進み続け、10里も歩き、おそらく猛獣山の底部の中心付近に到着したところで、ようやく洞窟の最深部に到着し、そこで驚くべき光景を目の当たりにした。

周囲の洞窟の壁はすべて、青く透明な結晶でできており、青い炎のような光を放っていた。洞窟の天井には、長さ10メートルほどの青く光る透明な鍾乳石があり、そこから絶え間なく透明な水滴が滴り落ちていた。鍾乳石の下には、人の背丈ほどの深さと幅の池があり、その池の中には色とりどりの蓮の花がしっかりと育っていた。

その色とりどりの蓮の花は水面から1メートルほど出ており、深い紫色の蓮の茎の先端からは5枚の蓮の葉が同時に生えていた。5枚の蓮の葉はそれぞれ異なる色をしており、金色、青色、青色、赤色、黄色だった。5枚の蓮の葉は緑色の蓮の実を囲んでおり、その中には5つの蓮の種が均等に分布しており、それもまた金色、青色、青色、赤色、黄色という5つの色だった。

これこそが修真界で人々が夢見る紫茎五彩蓮だ！

もちろん、この時の曲毅はこの蓮の花が持つ意味を全く理解しておらず、ただその輝く光を驚きながら見つめているだけで、この世にこんなにも絶え間なく光を放つ蓮の花が存在するなんて信じられなかった。

「本当に美しいな。以前山で見たどんな美しい花よりも千倍は美しい！」

曲毅は感嘆しながら、思わず右手を蓮の実に伸ばし、触ってみようとした。

手が紫茎五彩蓮に近づくと、その蓮の花から放たれる光はさらに強くなり、たちまち洞窟全体が光に包まれ、完全に青く輝く世界に変わってしまった。曲毅は大いに驚いたが、それでも手を蓮の実に伸ばし続け、鋭い感覚でその蓮の実に濃厚な霊気があることを感じ取った。曲毅の右手がちょうど蓮の実に触れた瞬間、再び異変が起こった。

蓮の実の中の5つの蓮の種が突然飛び出し、5本の光線に変わって金色、青色、青色、赤色、黄色となり、すべて曲毅の口の中に入り、瞬く間に彼の体内に入っていった。

「あっ！」

曲毅は激しく恐怖に叫び声を上げた。少し怖かったが、すぐに狂喜に変わった。その5つの蓮の種は自分に害を与えるどころか、むしろ大きな恩恵をもたらすものだったのだ。

5つの蓮の種には膨大な生命エネルギーが含まれており、曲毅の体内に入るとすぐに5本の激流となって体内を駆け巡り、各々の経脈に入っていった。経脈の穴は触れるだけで破れ、経脈は急速に完全に通じていった。5本の激流が曲毅の体内の至る所に入ると、皮膚は変化し、筋骨は強化され、血液は浄化され、骨髄は精錬され、体の隅々まで良い方向へと変化していった。

曲毅はまるで温泉にいるかのようで、体の至る所から快適な感覚が伝わってきた。意識はすでに完全に内側に引き込まれ、外の世界で起こっていることは何も知らなくなっていた。

時間はゆっくりと流れていった！

曲毅が洞窟の中にいる間、猛獣山の北方一万キロメートル離れた焰域谷では、また別の奇妙な光景が広がっていた。
焰域谷全体はその名の通り、マグマが浮かび沈み、火の石が飛び散り、時折無数の炎が上がり、谷全体がほぼ百キロメートルに及ぶ炎の世界となり、極めて熱く荒々しい光景だった。
その時、焰域谷の上空では四つの集団が絶え間なく飛び回っていた。
青い服を着て木剣を足につけた五人がおり、全員が金丹期の修行者で、霊識を広げて谷の下の様子を探っていた。
紫金色の服に火のように赤い半月の模様が刺繍された六人もおり、彼らも金丹期の修行者で、飛剣に乗りながら焰域谷の変化を素早く調べていた。
さらに二つの集団がいて、一つは淡い黄色の道袍を着て飛剣に乗った五人で、全員が金丹期の修行者だった。もう一つは優雅な白い袍を着た五人で、同じく全員が金丹期の修行者で、飛剣を操り素早く飛んでいた。
これら四つの集団は、まるで焰域谷に何か宝物が隠されており、いつ現れるかのように、必死にその変化を注視していた。
そしてこれら四つの集団の後ろには、それぞれ元婴期の修行者が控えており、宝物が現れるまで、これら四人の元婴期の強者たちは手を出さないつもりだった。
「怀金道兄、仙云宗では何か発見はありましたか？」空中で、紫金色の服を着た金丹期の高手が声を上げた。
仙云宗の怀金はそれを聞くとすぐに動きを止め、声をかけてきた人物を見つめて笑いながら言った。「永川道兄ですか。私たちは何の異常も発見していません。火月門では何か異変はありましたか？」
永川は顔が細長いが、目は鋭く輝いており、怀金を見て笑いながら言った。「いや、もう五日も経ちました。十日前に宝物が現れたという霞光の異変以来、私たち四派の者がここに集まりましたが、今のところ何の兆候も見つかっていません。本当にがっかりですね。」
怀金は中年の様相で、姿は優雅だが顔立ちはやや冷たく陰気だった。彼も言葉を聞いてため息をつきながら言った。「ええ、私たち四派の高手が全員集まったのに、結局は無駄足になりそうですね。」
二人は仕方なく苦笑いを交わし、すぐに別々に飛び去った。
これら四つの集団とは、翠木星の四大修真門派、仙云宗、火月門、玄陽観、玉宿派のことだった。
十日前、焰域谷では世を揺るがす奇観が現れ、無数の霞光が天に向かって昇り、天地全体を赤い霞と彩雲で覆い、世界中の万物を驚かせ、様々な思いを呼び起こしたのだった。

自然と、四大修真門派は俗世の人々よりも、この霞光が世界を照らす兆しが何であるかをよく理解している。それはまさに宝物が現れる前兆ではないか？
瞬く間に、仙雲宗、火月門、玄陽観、玉宿派から人々が派遣され、霞光の源である焰域谷を探し出した。
四大門派はそれぞれ元婴期の者が率い、数名の金丹期の高手たちを連れて、焰域内を絶えず霊識で探し続けた。四派の者たちは、宝物が現れていない間は各自の縁に任せ、見つけた者が所有することに合意していた。もし宝物が現れたら、力によって決まり、強者がそれを手に入れるのだ。
20名以上の金丹期の高手たちは依然として疲れることなく飛び回り、霊識で焰域谷の動きを絶えず探し続けていた。退屈で面倒な作業だったが、彼らは少しも怠ることはなかった。なぜなら、その霞光が示す光景は、宝物の貴重さと強大さを物語っており、四派のどちらかがそれを手に入れれば、その派の力が一段と上がるからだ。
四派は翠木星で常に均衡を保ちながら存在しており、どの派も自分たちの派が強くなり他派が弱くなることを望んでいなかった。
また半日が過ぎ、全ての金丹期の高手たちは一時的に探索を中止し、それぞれ元婴期の高手たちのもとに戻って休息し回復した。
突然、焰域谷全体で激しい火勢が起こり、熱波が人を焼き、マグマが噴出した。
百里四方に広がる焰域谷は、まるで巨大な火山口のようで、内部のものがすべて噴出し、無数のマグマが空中に投げ出され、天を覆うような熱気が乱流となって流れ、数え切れないほどの熱い巨石が空から降り注いだ。
仙雲宗、火月門、玄陽観、玉宿派の四人はすぐに空中に飛び上がり、雲の上から遠く焰域谷の様子を見守った。
興奮、憧れ――それが四派の人々の共通の表情だった。
四派の者たちはもちろん、宝物がもうすぐ現れることを知っていた。
丹薬を口にして真元を補い、法宝を手にして奪い合う準備をしながら、四派の者たちは集中して待っていた。
ゴゴゴ！ドンドンドン！
焰域谷は絶え間なく爆発を続け、まるで地面全体が熱流によって焼き尽くされるかのようだった。すべての物質が空中に投げ出され、地面に落ちて壮観な赤い流れとなった。
半時間ほど経って、心を揺さぶるような火山の噴火の光景が徐々に消えていき、焰域谷全体が10里も沈み込み、真っ赤な巨大な穴が残り、その熱気は恐ろしいほどだった。
突然、巨大な穴の底で、空一面の赤い光が一束に集まり、天に向かって伸びた。空中の雲に阻まれて方向を変え、天地全体を赤く染め上げた。
「動け！」
「動け！」
「動け！」
「動け！」
四つの声が、同時に四人の元婴期の高手たちの口から発せられた。

ふっ！ふっ！ふっ！
四派の者たちが、その巨大な坑へと直行した。