第二百二十一章 転換点（下）

これは教育史における奇跡的な出来事である。サイゴンで誘拐されたサイゴン女子学院の教師や生徒たちは、偉大な黒旗軍の将兵たちに救出された後、様々な「誤解」により華夏共和国の首都武漢まで連れて行かれたのだ。
英日連合軍が打ち負かされたという知らせを受けるまで、柳宇は多忙を極め、こうした些細な問題に手を回す余裕はなかった。しかし、英日連合軍が一時的に後退し、中仏間でいくつかの友好条約が結ばれ、さらに黒旗軍の広東前線への援軍が30個連隊に達したと知ると、柳宇はこう言った。「これで安心して眠れる。最良の指揮官とは、後方支援を駆使して敵を打ち負かす者だ。葉成林たちに伝えてくれ、イギリス人が降伏するときには、すべての軍旗を私のために保管しておくように！」
実際、広東や広西では短期的な反乱の動きはすでに鎮圧されており、組織化された部隊が東方に派遣されるだけでなく、何千もの新兵が補充されていた。
武漢の状況も良好で、元々首都警備旅は黒旗軍がより柔軟な戦力を維持できるようにという名目の予備軍に過ぎなかったが、この部隊は戦えば戦うほど強くなり、大河の南北を駆け巡り、百戦百勝を誇り、一時は河南省内にまで進出した。
これらすべてが一つのことを示している。すなわち、英日連合軍こそが清帝国最後の希望――ほとんど唯一の希望だったのだ。しかし柳宇は、戦争の転換点がすでに自分の手の中にあると見ていた。
そのため、サイゴン女子学院は武漢で再開校し、ベトナム植民地の高貴な家庭出身の女性教師や生徒たちが再び教育と学習を始めた。彼女たちが学んだのは、これまでとは異なり、より高貴な身分の元皇妃たちに従って黒旗軍の政務を処理することだった。
実際、中国大陸では彼女たちほどこの職務に適任な女性はほとんどいなかった。彼女たちは学校で英語、フランス語、中国語、ベトナム語を学び、西洋の先進的な思想を受け入れていたが、根底には伝統的な東洋の女性性があり、公文書の処理にも長けていた。
彼女たちの学習や仕事に対して、柳宇は特別な配慮を払った。実際、彼女たちは女性教師の指導のもと、良い妻になる方法も学んでいた。柳宇は貴重な時間を割いて、彼女たちに授業後の補習や実践指導を行った。
時には女性教師たちも自ら柳宇の補習を手伝うことがあった。先月の終わりには、柳宇は成績優秀な女子生徒や教師たちを連れて心温まる集団活動を行い、共に天国へと向かった。
彼女たちもこのような機会が貴重であることを知っており、柳宇の机のそばを通るときはわざとスカートをめくって美しい姿を見せた。また、胸元が雪のように白いフランス風のドレスを着る女性教師もいたため、柳宇は政務を終えた後、常に自分の妻たちを連れて教育活動に参加することを好んだ。
「勝利は我々のものだ！」
見習い期間に入ったばかりの新任の女性事務官たちは、柳宇のこの言葉の意味を理解していなかった。彼女たちは艶やかな眼差しで柳宇を誘惑し、こう尋ねた。「閣下……いつ休暇に行けますか？」
長期間インドシナで生活してきた少女たちにとって、武漢の冬は実に厳しかった。しかし彼女たちは鏡の中で自分の雪のように白い胸を見て、もっと日差しが豊かな場所を求めていた。

「夏が来たら、みんなを避暑地に連れて行くよ……」
戦争中であっても、毎年の夏の武漢は首都としては適しておらず、まるで火炉のようなこの都市では汗が雨のように流れる。柳宇は武漢の近くで一時的な指揮所を探すことを考えていた。
夏や北戴河へ行くのと同じように、裸泳する人魚たちを見るのもとても素敵なことだろう。しかし柳宇には、今夏、そんな幸運が訪れるかどうかわからなかった。
武漢の近くで交通の便が良く、避暑に適した場所を見つけるのは容易ではない。さらに、その場所は必ず黒旗軍の支配下にある必要があり、同時にかなり大規模な中央機関も避暑に同行する。事前に武漢に劣らない通信システムを整える必要があるが、これらは短期間で成し遂げられるものではないようだ。
柳宇は春の間ずっと忙しく過ごした。毎週、授業が終わった後の女子生徒たちのために実習を行っていたが、それ以上に多くの公務が彼の手を要した。
黒旗軍と英日連合軍との戦いは予想外に長引き、英日連合軍はすでに11回も攻撃を仕掛けてきた。黒旗軍はとうとう東莞を放棄せざるを得なかった。
しかし、戦いの結果は二つしかない。それは血の海、あるいは血の海の後の勝利だ。この2ヶ月間で黒旗軍の総損失は非常に甚大で、約4千人の将兵が戦死または負傷して戦闘から離脱し、さらに少数が捕虜となった。
防御側の損失がこれほど甚大なのだから、攻撃側の英日奥比連合軍はなおさらだ。ベルギーが投入した歩兵大隊は、最初の戦闘で既に3分の1の兵士が死亡または負傷した。
しかし、彼らの指揮官は、日本軍が圧倒的な兵力で黒旗軍の独立陣地を攻撃する様子を目の当たりにした後、直ちにこの戦争から撤退するよう要求した。
これは日本軍が2ヶ月間で見つけた最良の機会だった。彼らは黒旗軍の弱点を見つけ出したのだ。それは黒旗軍葉成林旅第一団の団辎重が置かれている場所で、彼らの情報によれば、そこには歩兵排1つと団所属の辎重、そしていくつかの零散部隊しか駐留しておらず、総兵力は200人程度で、その中で戦闘力のある部隊は歩兵排1つと工兵排1つだけだった。
彼らは成功裏にこの村を黒旗軍の防線から切り離したが、結果としてそれは自軍にとっての悪夢だった。村を守っていた部隊には強化連隊が加わり、400人以上の兵士が村を厳重に守っており、さらに重機関銃1丁と山砲1門も防御に使われていた。
歩兵18連隊は連隊全体の力を挙げてこの村を攻撃したが、3日間にわたる攻撃で同連隊は甚大な損失を被った。
この歩兵連隊は1月の東莞攻撃でほぼ歩兵大隊全体を失っており、今は補充が行われているものの、長期にわたる戦闘により全部隊が兵力の半分しか残っておらず、その中には新兵も含まれていた。
その結果、この歩兵連隊は黒旗軍の兵力を過小評価して急いで攻撃し、損失はますます増えていった。3日間で進展はあったものの、約700人の損失を出した。
この状況を踏まえ、日本人は戦場に到着したばかりの近衛旅団を投入した。突撃の前に、近衛旅団の将校は自信満々に言った。「18連隊など一撃で倒せる。我々近衛兵の戦闘力を見てみろ……」

結果として、近衛旅団の6つの歩兵大隊は砲火の海で多数が死傷する事態となった。近衛旅団は禁衛軍として日本軍で最も強い名声を持ちながら実戦経験は最も少なく、彼らは完全に規定通りに大隊陣形を組んだため、黒旗軍の砲火による虐殺の的となったのだ。ある大隊が壊滅すると、彼らは形式的に別の大隊を戦闘に投入した。その結果、1日の戦闘で、もともと280人しかいなかった守備軍が900人もの敵兵を倒すという結果になり、近衛旅団の1日の損失は18連隊の3日間の総死傷者数を上回った。しかし、黒旗軍が成功裏に包囲網を突破したとき、彼らはさらに大きな戦機が目の前にあることに気づき、柳宇の避暑を考える気持ちはすっかり消え去ってしまった。