第二百一十九章 勝負（上）

一月十二日。
英日連合軍は正式に九龍を越え、張之洞の敗残軍の一部と合流し、共に北方へ進攻した。
これは中国近代史において最も強大な軍隊と言える。英印軍八千名、日本軍一万三千名、イギリスが支援する「香港軍団」一千二百余名、張之洞が率いる軍は四万名と自称していたが実際には一万二千名であり、さらに白石謙三が率いる日中合同部隊も数百名が参戦していた。
約四万の軍隊が巨大な軍団を形成し、数十里にわたって前後に展開し、正面戦線は二十里に及ぶ戦闘隊形を構えた。砲兵、騎兵、輸送部隊などが揃い、遠くからでも果てしなく続く人波が見えた。
日英両軍は何万人もの中国人労働者や数千台の中国製の大きな車両を雇用または強制的に徴集し、一回の大規模な戦闘に耐えられるだけの弾薬を携帯していた。特に砲弾の準備は非常に充実しており、砲兵部隊の間には道路を深く押し潰すほどの弾薬車が並んでいた。
帝国主義軍の消耗量は驚異的で、彼らが携帯する物資は中国側が十数万人規模の大軍を武装させるのに十分な量だった。部隊の至る所に黒ずんだ大砲が見られ、英日両軍だけで二百門以上の砲があり、すべてがヨーロッパの最新式の大砲だった。
香港では、英日連合軍の後続部隊が絶え間なく到着しており、戦局に対しては非常に楽観的だったが、帝国主義の動員能力は驚異的としか表現できない。フランスとの戦いの教訓もあって、彼らは安全を期すために増援を送る必要があると考えていた。
清軍が先鋒となり、英軍が右翼を、日本軍が左翼を担当し、英日連合軍は相当規模の偵察部隊を派遣して清軍を支援し、先導役を務めた。今やこれらの清軍将兵も洋風化し、西洋人の支援があれば必ず勝利できると考えていた。
北方で英日連合軍の防御を担っていたのは黒旗軍の葉成林旅と黄守忠旅で、一つの旅が後方防御を担当し、司馬泰旅は広州に置かれ、英軍との戦いのための総予備隊となっていた。
これは黒旗軍が編成した中で最も華やかな軍団配置であり、葉成林旅と黄守忠旅はフランスとの戦争を経験した中核部隊で、実際の兵力はどちらも四千人以上だった。さらに新たに編成された地方部隊や編入された雑多な武装部隊約五千人也が配属されていた。
両軍の戦闘はすぐに始まり、かつて英軍によって宝安から追い出された利雲来支隊は、わずかな増援を受けた後、側面攻撃の戦術を取って攻撃を開始した。
巨大な軍隊が道路を高速で進軍しており、張之洞の五つの歩兵営は、わずかな英印軍の支援を受けながら、何の遠慮もなく北方へ進んでいた。
彼らはイギリス人と日本人の保護があり、自分たちには五つの歩兵営という強力な力があるため、黒旗軍は決して攻撃してこないだろうと考えており、軍隊の列は非常に長かった。
しかし彼らは間違っていた。彼らが楽しげにしている間に、両側から黒旗軍の迫撃砲弾が飛んできて、爆発した破片が多数の清軍を倒した。その後、黒旗軍の大砲が至近距離から直接攻撃を加えた。
遠くの小高い場所には、突然、草緑色の軍服を着た敵軍が数千人現れ、大量の弾丸を発射し、清軍の隊形を大いに混乱させた。数人の清軍将校が部隊を率いて突撃しようとしたが、すべて黒旗軍の狙撃手の犠牲となった。

黒旗軍が投入した兵力は、古参部隊400名と新たに編入された地方部隊800名で、この新旧混在の部隊は当初はためらっていたが、清軍が一撃で崩壊するのを見て大胆になり、歩兵の突撃を開始した。
清軍がかつて持っていた勇気は、機関銃の弾幕の前で一瞬にして消え去り、彼らは軍旗やイギリス人がちょうど与えた新式装備を捨て、潮のように後退していった。
これにより黒旗軍の士気は大いに高まり、特に清軍が捨てた大量の優れた銃を手に入れた後、黒旗軍の新兵たちも勇敢になり、清軍の2つの歩兵営の抵抗を直接打ち破り、より激しい歩兵と砲兵の協同攻撃で清軍にさらなる大きな損害を与えた。
「国王のために！」
清軍の背後にいた英印軍部隊も押し寄せ、わずか2個中隊だったが、すぐに崩壊しつつある清軍を収容し、黒旗軍と交戦を始めた。
利雲来支隊は以前にイギリス軍と小規模な交戦の経験があり、米字旗を見るなりこれがイギリス軍だと知り、すぐに大声で叫んだ。「砲火を移せ！砲火を移せ！」
黒旗軍の迫撃砲、山砲、狙撃手の射撃、さらにはほとんどのライフルの火力が、この2つのシーク教徒の中隊に集中し、白人将校は一気に6人が倒れ、部隊を指揮していた下士官も大きな被害を受けた。
しかし清軍にはようやく一時的な息つく暇ができ、彼らはイギリス軍を見捨てず、積極的にイギリス軍に近づき、シーク教徒の中隊の抵抗もかなり強力だった。
結局は帝国主義軍であり、兵士の大部分はアジア人だったが、イギリス将校の指揮のもと、隊形の中で次々と兵士が倒れても、2個中隊の兵士たちは依然としてその場に留まり、黒旗軍の銃砲に耐えながら必死に抵抗した。
黒旗軍は1000人以上の兵士が戦闘に参加したが、その3分の2は新たに編入された兵士で、攻撃に問題が生じ、何度も協同攻撃がうまくいかず、戦闘は対峙状態に陥り、清軍も組織的な抵抗を始めた。
一方、南側のイギリス軍は救援のため力を振り絞り、すぐに2つの営を投入し、黒旗軍の兵力不足の問題が一気に露呈した。救援に来た2つの強化中隊も正面の攻撃に耐えられず、戦いながら後退するしかなかった。
「砲兵、急いで射撃せよ！」
「撃て！撃て！撃て！」
双方の砲兵が全力で戦闘に投入されたが、イギリス軍が予想もしなかったのは、黒旗軍の少数の砲兵が優位に立ち、救援に来たイギリス軍にかなりの損害を与えたことだった。しかし戦闘は明らかに終盤に差し掛かっていた。
清軍も2つの歩兵営を投入していることに気づき、黒旗軍はすぐに戦闘から撤退することを決定し、交互に援護しながら負傷者や重火器を携えて北へと退却した。
清軍は喜び勇んで北へ追撃したが、その結果、半分の歩兵営が機関銃の攻撃で壊滅し、イギリス軍にとっては2個中隊を救出できただけで十分満足していた。

接触戦に過ぎなかったが、イギリス軍の損害は少なくなく、戦闘で36人が戦死し90人以上が負傷した。しかし彼らは戦場で黒旗軍の死体50体以上を発見し、さらに黒旗軍の負傷兵10数名を捕虜にした。さらに多くの負傷兵や死体が黒旗軍に持ち去られたと考えると、黒旗軍の戦死者数は500人を超えると見積もられ、これは大勝利と言えるだろう。
実際には黒旗軍の損害は250人程度であり、彼らは清軍の600～700人を殺傷し、イギリス軍の一部も大きく打撃した。戦果から見れば、これもまた大勝利と言える。
しかし黒旗軍にとっては、この結果は敗北と言えるだろう。