第二百一十八章 戦争の始まり（中）

現在、広東方面から良い知らせと悪い知らせの二つが届いている。
良い知らせとは、広州が黒旗軍の手に落ちたことが確認されたことだ。実際、黒旗軍は厳しい戦いに備え、さらには背後からも攻撃される可能性にも対処していたが、とにかく柳宇の命令を徹底し、必ず広州を奪取するつもりだった。
そのため、黒旗軍は爆薬だけで数十万キログラムも集め、大規模な戦闘に備えて銃弾も準備し、広州を守る清軍と激しい戦いを繰り広げる構えだった。張之洞も決意を固め、広州に三万余りの兵力を配置し、銃弾は三ヶ月分あるとして、黒旗軍との死闘に臨む準備を整えていた。
しかし、張之洞は常に始めは熱心だが途中で力が抜け、命令も頻繁に変わり、強い意志力に欠けており、特に広州を死守する件においてそれが顕著だった。
もともと、イギリスの出兵によって鼓舞され、広州の守備軍は士気が高く、黒旗軍と戦うことができた。たとえ広州城を守れなくても、少なくとも黒旗軍に大きな損害を与えることができた。
周辺での二度の戦闘では清軍は好成績を収めたが、肝心な時になると、この清出身の総督は耐えられなくなった。彼は何度も「黒旗軍はいつ城内に攻め込んでくるのか？」と尋ねた。
彼は非常に深く考えていたが、部下の中には「総督様、今は黒旗軍と死闘を繰り広げていますが、兵を全滅させてしまったら、中枢政府は私たちを認めてくれるでしょうか？」と言う者もいた。
これは張之洞の心の奥底を突いていた。兵を全滅させてしまえば、たとえイギリスが出兵しても、自分が広東・広西の総督として認められるかどうか分からない。兵も食糧も失ってしまえば、その後はどうなるのか？
人が後顧の憂いを抱けば、勇敢に前進する心もなくなり、失敗は避けられない。張之洞は広州城がまだ完全に包囲されていないのを見て、自分の親衛隊に一部の荷物を運ばせて南下させ、撤退の準備をした。
しかし、この二つの歩兵部隊が城を出たばかりで、北側ではすでに数万人が崩壊し、秩序は混乱していた。誰もが広州城に留まることは死路だと知っており、総督もすでに兵を率いて先に撤退していた。
このような状況では、たとえ張之洞が権威を持っていても、これらの軍隊を指揮することはできない。ましてや彼は学者出身で、信頼できる軍隊も持っていない。その時、三、四万人の官民がいくつかの大通りを通って南へと逃げていった。何百年も広州に住んでいた八旗や緑営の兵士たちも家族を連れて南へ逃げていった。
黒旗軍は、清軍が広州で全く抵抗するつもりがないとは思っておらず、人々が押し寄せるのを見て、至る所に制服を着た清軍の兵士がいるのを目にした。機関銃を連射しても、押し寄せる人波を止めることはできなかった。
黒旗軍は六門の大砲、二挺の重機関銃、数百丁の速射ライフルを使ったが、それでも人波には隙間しか作れず、次の瞬間には再び元の状態に戻ってしまった。
しかし、戦果は巨大で、敵兵約一万名を捕虜にし、四千名を殺傷し、半年分の食糧を奪取した。食糧や弾薬も豊富だったが、その後は悪い知らせが届いた。
広州の戦いとほぼ同時に、黒旗軍はイギリス軍と初めて交戦した。
香港のイギリス軍は、清軍がこれほど簡単に崩壊するとは思ってもみなかった。黒旗軍が広州を攻撃しているという知らせを聞き、彼らはゆっくりと一個旅団規模のイギリス軍を編成し、広州を救援する準備をしていた。

しかし彼らはまだ九龍を出ておらず、数万の清軍が北から押し寄せてきて、彼らに無数の困難をもたらした。彼らはズボンさえ失った友軍を受け入れざるを得ず、さらには自分たちの備蓄から2万以上の口を養わなければならなかった。指揮官たちは皆、自分こそが万能であり、数千人の部下を持ち、十分な補給を要求した。彼らの名目上の編成は、戦前の実際の編成よりもはるかに多かった。しかしイギリス人は広州陥落の知らせに衝撃を受け、張之洞総督に全力で支援することに同意したが、これはイギリス人が後に深く後悔する決断だった。香港近郊に退いた清軍は戦闘員が1万余人だったが、彼らは戦闘員よりも多くの家族を連れてきており、何千もの袋分の主食や副食、そして大量の給与によって香港植民地の財政はほとんど破産寸前に追い込まれた。さらに大きな問題は、補給配布過程での巨額な汚職であり、これは単なる底なしの穴で、イギリスの旅団を維持するのに十分な資金がここですべて消えてしまった。退却してきた清軍を受け入れるため、イギリス軍の進軍はさらに遅くなり、3日後になってようやく深セン以北の少数の黒旗軍と交戦することになった。この黒旗軍はイギリス軍の北上を阻止するために先遣隊を派遣したが、現地で1週間も待ち続け、数百人の清軍捕虜しか捕らえられず、イギリス軍の北上を待てず、やむを得ず先制してイギリス軍と接触した。この過程で彼らは雑多な武装集団を編入し、黒旗軍に近い一部の地方武装とも連携したが、合計しても1千人に満たず、そのうち黒旗軍の構成員は400人にも満たなかった。彼らと交戦したのは2つのインド軍団と1つのシーク軍団で、イギリス軍官の指揮のもと、すぐに攻撃を仕掛けてきた。その後は短く激しい戦闘が続いた。黒旗軍は敵を確認した後、2度反撃を試みたが、イギリス軍はすぐに別のインド軍団を投入し、この状況で黒旗軍は戦闘から撤退せざるを得なかった。しかし相対的にイギリス軍の方が攻撃側であり、より大きな損失を被った。全戦闘で70～80人が負傷または死亡し、彼らもさらに前進する決意を失い、一時的にその場に留まり、日本軍の到着を待った。しかし彼らが待っていたのは日本軍ではなく、悪い知らせだった。彼らの給養が退却してきた清軍に渡されてしまったのだ。イギリス人が食事も住居も提供し、十分な給与を支払い、さらに服装や装備まで与えるという知らせを聞いて、広東の人々は沸騰した！なんて素晴らしい外国人なのか！特に黒旗軍が人々の出国を妨げないと聞いて、何千人もの難民たちはイギリス軍の銃剣さえ恐れず、狂ったように押し寄せ、香港の境界にいる各清軍の敗残部隊に次々と加わった。イギリス人はこのような歓迎を受け、まるで12万人も歓迎されているかのようだった。これはおそらくイギリス史上最も順調な進軍だった。香港の境界にはすでに10数か所の軍営が建設されており、現在の両広総督がこの10万の軍民を率いている。十分な時間を与えて整備させれば、彼らには広州を取り戻す決意と勇気がある。

さらに現在、北方から押し寄せる難民の数はますます増えており、彼らの要求はそれほど高くない。生きていくのに十分な給料（イギリス人の水準で）、十分な主食と副食、さらに衣服やその他人間が生きていくのに必要なものだけである。
イギリス人をさらに感動させるのは、これらの難民がブリテンに対して生まれながらの好感を持っていることだ。英語は理解できないものの、彼らは次々と香港本土やイギリスの植民地へ行くこと、あるいはイギリスに移住することを提案し、全員がイギリス国籍の取得を望んでいるのだ！