第二百一十三章 生死線（上）
「逃げたのか？」
これはまさに黒旗軍の将校たちにとって予期せぬ事態で、彼らは一時的にどう対処していいか分からなくなった。「これからどうする？」
「どうするって？」
黒旗軍の幹部たちにとって、目の前の状況は決して先延ばしにできないが、それでもこれからどうすればいいのか？
ある幹部が先に口を開いた。「すぐに部隊を組織して長沙城に入り、占領し、治安を維持し、軍事統制を実施しなければ……」
彼の言葉を裏付けるかのように、長沙城の上にはすでに黒煙が見えており、それは明らかに黒旗軍が城に入る前の短い時間を利用して、敗残兵や無頼どもが略奪を行っているのだった。
しかし、長沙のような数十万人が住む大都市では、たとえ大半の連隊を投入しても警備任務を遂行するのは難しく、しかもそのまま数万の清軍を逃がしてしまうしかなかった。
別の将校が反対意見を出した。「私は直接追撃をやめて長沙城を放棄し、すぐに敵軍の前に行って彼らを阻止することを提案します！」
「私たちは大半の連隊の力しかありませんが、機関銃を持っていれば、せめて三四千人は阻止できるはずです！」
「それなら長沙城が混乱状態に置かれるのを見過ごすつもりですか？」
「これ以上迷っていれば、敵は全員逃げてしまいます！」
どちらの意見も一理あったが、誰もがこの事態の根本原因は自分たちではなく、城内の無能な呉巡撫にあることを知っていた。
黒旗軍は、省都という立派な場所に一、二万人の兵士が駐留しているにもかかわらず、効果的な抵抗もせずに城を捨てて逃げ出すとは思ってもみなかった。
黒旗軍は、長沙城の防御力が、防御がしっかりしている他の県城よりも劣っているとさえ感じていた。そうした城の団練や郷勇たちは、何度か黒旗軍の攻撃を防いでいたのだ。
しかし長沙は一度攻撃されただけで守備軍は全面撤退し、城下の黒旗軍は大半の連隊の兵力しかなく、彼らは城壁を砲撃して突破しようと考えていたが、中の守備軍はすでに全員逃げていた。
「どうする？」
黒旗軍の将校たちは今、決断を下すことができず、頭を悩ませていると、通信兵が電話機を持って叫んだ。「電話が通じました！」
連隊長はすぐに机を叩いて言った。「よし！天が私を助けてくれた！」
黒旗軍の電話網は急いで設置されたが、二度の転送を経て、30キロ離れた柳宇司令部にはすぐに正確な情報が届いた。
「敵は長沙で効果的かつ積極的な抵抗もせずに城を捨て、現在数千人の敵が鄂省に向かって猛進しており、長沙の秩序は極めて混乱している……」
「この緊急事態を踏まえ、柳随云を長沙警備司令官に任命し、直ちに総司令部の警備第一営を率いて長沙に急行し、軍事統制任務を実施させる。長沙城下の部隊は、すぐに一人の営長を派遣し、強化された歩兵連隊一つと、既に城内に侵入している二つの歩兵排と共に、長沙城警備の先遣隊を編成する……」
「長沙警備先遣隊の指揮官は、長沙城内に入るあらゆる部隊を指揮する権限を持ち、長沙警備司令官が到着したら権限を引き継ぐ……」
「湘鄂作戦の第一段階が無事完了したことを受け、今こそ各部隊は細柳営の歴史的な精神を発揮し、休養を取らずに直ちに第二段階の作戦を開始し、湖北へ勇敢に進軍しなければならない。各部隊は刺刀を交えるという伝統を勇敢に発揚し、後方から離れることや部隊の混乱を恐れず、全力を尽くして長江へ進軍せよ！」
最後に柳宇はさらに一言加えた。「長江で馬を飲ませよう！」
黒旗軍が国内で作戦を行うようになってから、敵がフランス軍から戦闘力の弱い清軍に変わったため、何度も大規模な追撃が行われた。しかし、これほど大胆な命令は柳随雲にとって初めてで、彼は思わず「これは少し危険すぎないか？」と言った。
「もしこの戦いに勝てば、中国の半分を手に入れることができる！」
柳宇は指で長江をなぞりながら言った。「だが、今回の勝利は重要で、それはお前次第だ！」
「湖北方面の清軍も同様に役立たずだが、後方はお前に任せる！」
「お前の持つ兵力は四十個連隊を超えないだろう。だが、七十个連隊分の編成を与える。ただし、武器や弾薬、さらには給与まで、すべてを自分で解決しなければならない！」
「私は主力を率いて北進し、お前は湖南で、新設された部隊を中心とした四十個連隊で全省を制圧しなければならない。任務は極めて困難で、もし湖南を失えば、我が軍のこれまでのすべての勝利は一瞬にして失われる……」
「だから、湖南を完全に制圧する以外に選択肢はない。私の信頼を裏切らず、戦馬を用意してくれ。私は警衛第二営を率いて直接戦場に向かう！」
柳随雲はこれを聞いても何も言えなかった。黒旗軍の多くの将軍の中で、彼は独自の領地を持つ数少ない存在であり、基盤は弱いものの、活躍の場は非常に広かった。
清軍が長沙で戦わずに崩壊したのは黒旗軍にとって全く予想外のことだったが、黒旗軍がこれほど危険で勇敢な追撃を敢行したのも、清軍にとっては予想外のことだった。
やがて彼らは、黒旗軍がほぼ同時にある交差点に現れ、自分たちの刺刀に突き当たるのを目の当たりにした。
羊楼司は清軍が今回北撤する際の出口であり、ここは湘鄂の境界で、古来より兵家が必ず争う場所だった。以前は緑営がここに大部隊を駐留させており、二百人以上いた。今回はさらに湖北から一個営の軍隊が派遣され、三百人以上がいた。
ただ、今日の羊楼司の雰囲気は特に緊張していた。明け方と同時に、町の清軍は銃を構え、いつでも敵と戦える態勢を整えていた。各部隊の指揮官たちは至る所を巡回し、何か失敗が起きないよう警戒していた。
彼らは南側で大きな問題が起きていることを知っていた。前天王德榜の四千以上の軍勢が先頭に立って羊楼司を通過していった。彼らを阻止しようとした記名総兵は、相手が直接大砲を構えて羊楼司を破壊しようとしたため、阻止することができなかった。「俺はベトナムから何千マイルも離れた場所から戦って戻ってきたんだ。お前ごときが俺を止められると思うのか？無理だ。今すぐ正直に答えろ、道を譲るのかどうか！」
相手は死闘を覚悟していたため、羊楼司側は先に屈し、彼らが湖北に撤退するのを許すしかなく、羊楼司という重要な通路を彼らに任せることになった。
今日、明け方とともに、さらに多くの敗残兵が南から駆けつけてきた。詳しく尋ねてみると、なんと長沙がすでに落ちており、黒旗賊が十万の天兵天将を動員し、数千門の連珠速射砲を携えて追ってきているのだった。
最初は、記名総兵の李大鐘が敗残兵を止めて第一線に配置しようとしたが、次第に敗残兵が増え、避難してくる民衆も加わり、さらには完全な歩兵部隊まで押し寄せてきた。李大鐘には阻止することができず、彼らを北へ逃がすしかなく、最初に捕らえていた逃兵の多くも逃げ去ってしまった。
李大鐘はこの羊の群れのような光景を見て、苦笑いしながら言った。「黒旗賊がどれほど強いかと言われているが、今のこの光景を見れば、黒旗軍が百人でも出てきたら、この一万の湘軍をすべて羊楼司の南に閉じ込めることができるだろう！」
彼は何気なくそう言ったが、言葉が終わるやいなや、羊楼司の町内で銃声が鳴り響き、その後砲声や銃声が次々と重なっていった。一人の若い将校が血を流しながら駆けてきて言った。「まずい！黒旗賊が町内に入ってきた！」
李大鐘はすぐに事態の悪さを悟った。「急げ！急げ！急げ！私の親兵隊を送り込め。どうしてもこの賊どもを追い出さないと、この数万人は全滅する……」
「全滅」とは、もちろん全軍が滅びるという意味だ。今、長沙から北へ逃げてきた軍隊は数万人にも上り、数万の将兵や官吏、そして大勢の難民も一緒に逃げてきている。
李大鐘は知らなかったが、羊楼司の町内に突入してきた部隊は実に小さく、強化排が一つしかなかったのだ。
一つの排に六〇ミリ迫撃砲班が一つ、軽量山砲が一門、重機関銃が一丁、衛生兵が一人——合計で七十五人の兵士だけで、これほど少ない兵力で直接万軍の陣中に突入したのだ。
黒旗軍では、伝統的に歩兵排だけでは単独で任務を遂行できず、最低でも強化排が必要だとされており、この強化排は黒旗軍の伝統的な編成を表している。
彼らは特別に選ばれた迂回部隊で、敵の背後に直接突入し、敵と交戦しないことが使命だった。そのため副連長も加わり、このような突撃排は合計三つあり、湘軍の北退路を完全に塞ぐことが目的だった。
本来ならこのような任務は強化連が担うはずだったが、急ぎのため強化排を三つしか派遣できず、今回の強化排が最初に到着した部隊だった。
彼らは北へ撤退する清軍の隊列に紛れて羊楼司に入り、偽装を解いて本当の姿を現した。速射ライフルで一気に百人以上の清軍を殺傷し、羊楼司の半分を占領した。
「機関銃を設置しろ！急げ！急げ！」
清軍はこの猛攻に困惑し、すぐには反応できなかったが、フランスとの戦争を経験した幹部や老兵たちはすでに配置を整え始めていた。
単純な商店や民家でも、工兵装備を使えばすぐに破壊不可能な要塞に変わる。特に弾薬二千発を持つ重機関銃が高所に設置され、射程外のあらゆる方向からの敵軍の攻撃を脅威にさらしていた。
李大鐘は自らの親兵隊を直接戦闘に投入し、200人以上の清軍が二つの旗の下でスローガンを叫びながら攻めてきた。その時、黒旗軍の重機関銃がまず二回短い連射を行い、続いて軽量の山砲が直ちに発砲し、迫撃砲も6発を放ったため、清軍は攻撃を中止せざるを得なかった。
李大鐘が死傷者を数えてみると、わずか数分のうちに、黒旗軍の姿さえ見ていないのに既に40人以上が死傷しており、部隊全体の士気も低下し、皆「私たちは湖南の人々のために命を捧げるわけにはいかない！」と叫んだ。
「湖南の兵士たちが南で我々が状況を打開するのを待っているのに、私たちはやらない！」
李大鐘もこのような状況は初めて見たため、すぐに使者を南へ派遣し、「あなた方湘軍が先に攻撃しない限り、我々は攻撃を中止する！」と伝えた。
このような状況の下、湘軍はやむを得ず波のような攻勢を開始した。