第二百一十二章 溃滅（下）

黒旗軍が北方へ攻撃すると決意したとき、湖南の戦場には極めて壮観な光景が広がった。
かつての太平軍が数十万の兵を率いて湖南全土を席巻し、最終的に長沙で挫折したのに比べれば及ばないが、60の戦闘連隊が大波のように押し寄せ、そのうち約50の歩兵連隊が含まれていたため、いかなる抵抗も無意味だった。
この恐るべき軍隊は、湘軍が知り得るあらゆる兵器を装備しており、特に36基のマキシム重機関銃の威力は絶大で、一連隊の一斉射撃だけで数百人からなる部隊を貫通できた。呉大澂は援軍を要請する奏上文の中で次のように記している。「敵軍には数百基もの連珠速砲があり、砲弾は雨のように飛び、数万発も連続して発射でき、一発で我が軍の数百基の砲に相当し、万本もの速射銃がある。かつて八百人の団練が敵軍の連珠速砲一基だけで全滅した例もある。この砲はグリーン砲とは比べ物にならず、西洋の最新の強力な武器だという。敵を打ち負かすには、ぜひともこの砲が必要だ！」
現在、黒旗軍は多重の火力網を形成しており、遠距離の重砲や軽量の山砲から重機関銃、迫撃砲、速射ライフルに至るまでの連続火力は、いかなる敵も抗うことができない。
しばしば黒旗軍は砲兵の数発の速射だけで、敵軍はすでに完全に崩壊してしまう。彼らの敵軍は、太平軍が湖南を通過した際の清軍の装備と本質的な違いはなかった。
かつて太平軍が湖南を通過したとき、岳陽で昔呉三桂が失敗した際に埋めた旧式の火砲が発見され、長い間清軍を圧倒し続けた。清軍のどの火砲も、200年前に呉三桂が残した旧砲には及ばなかった。
しかし今、彼らは同じような鳥銃や劈山砲を持ちながら、強大な敵軍に直面しており、ほとんど疑問の余地はなかった。
黒旗軍が直面している最大の問題は、実際には呉大澂が北方に撤退したときと同じ大きな問題であり、それは彼らが敵が誰なのか全く見極められないことだった。
それは緑営か？八旗か？会党か？それとも団練か？
これらはすべて敵のように思えるが、実際にはそうではなく、満漢八旗はむしろすべての敵軍の中で最も抵抗が緩やかで、積極的に降伏する傾向にあった。
団練は当初、黒旗軍が予想していた最も強力な敵だったが、今では大きく分裂しており、一部の団練は黒旗軍の到来を歓迎している一方、別の一部は中立の立場を取り、公然と黒旗軍に抵抗するのはごく一部だけだった。
会党や様々な民変軍隊は、黒旗軍にとって最も頭を悩ます敵であり、彼らの立場も団練と同様に不安定で、固定された主張はない。しかし、実際には黒旗軍と対抗している会党のかなりの部分が、立場としては黒旗軍に同情していた。
この状況を踏まえ、柳宇は命令を下した。「我が軍の権威に反抗する者は、すべて敵軍と見なし攻撃せよ！」
これらの流動的な武装集団はすぐに黒旗軍の強大さを知った。黒旗軍の中には細柳営から分離した一部の兵力がおり、彼らは会党2000人と対峙した。会党は彼らがわずか60～70人しかいないのを見て、利益を得ようとした。
しかし、黒旗軍の将校が腕を振り上げて叫んだ。「我々はどのような部隊か？」
「細柳営だ！」
「我々の歴史が教えてくれる。もし敵軍に千人の兵がおり、銃砲も完備しているなら、我々細柳営はどれだけの兵力が必要か！」
兵士たちは一斉に答えた。「歩兵一排、砲一門だ！」

「今、我々の兵力はいくらだ？」
「歩兵が一個排半、大砲が二門、重機関銃が一丁だ！」
「では、何を待つ！」
黒旗軍はこの驚天動地の動員の後、すぐに攻撃を開始した。機関銃の火力の下で、会党の兵士たちは一気に数十人も倒され、続いて迫撃砲が火を噴き、歩兵が攻撃を仕掛けた。この二千人の会党兵は半時間も持たずに全員崩壊し、捕虜は千人以上に上ったが、黒旗軍側の負傷者はわずか二人だけだった。
このような輝かしい戦果により、黒旗軍は彼らの権威に反抗するあらゆる武装勢力を即座に抑え込んだ。実際、黒旗軍に反対する声を上げるだけで、黒旗軍が手を下すことなく、団練や民変の武装勢力がそれらを徹底的に壊滅させていた。
黒旗軍は北進を続け、その規模はどんどん大きくなっていった。後方の防衛のために八個連を残し、現地で拡充を図ったが、主力部隊の規模は七十個連隊にも達した。
北進する大軍の中で得意満面だったのが、元衡陽知府の田德明だった。黒旗軍が彼を見つけた時、彼の持つ武装勢力は百人にも満たなかったが、結局柳宇は彼の部隊にさらに二個排を補充させた。
しかし今、彼は再び威勢を取り戻していた。他でもない、彼の手にある武力はすでに強化営の規模に達しており、ほぼ黒旗軍化されていた。幹部や武器、操典もすべて黒旗軍のものに合わせられていた。さらに、他人から「湘中の潘鼎新」という称号まで与えられていた。
しかし彼は、潘鼎新と自分を同列に扱うことは絶対にできないと考えていた。潘鼎新は抵抗に失敗した後に起義したのであり、黒旗軍の圧力に迫られてのことだった。一方、彼は全く異なり、黒旗軍が入国する前にすでに起義を起こし、起義に失敗してもなお力を保持していたのだ。
今、黒旗軍の前途は明るく、田德明も特に力を入れて、黒旗軍のために多くの人々を引き込み、これらの武力を黒旗軍の地方武装に改編した。これは将来、彼が湖南巡撫の座を争うための資本となるはずだった。
黒旗軍は北進を続け、大小二百回以上の戦闘を繰り広げ、敵軍一万八千人以上を殺傷・捕虜にし、さらに二万四千人以上の敵軍が起義した。そのうち数千人はすでに黒旗軍に改編されていたが、黒旗軍が払った代償はわずか二百人余りだった。
このような黒旗軍が長沙城下に迫った時、王德榜はもはや耐えられなかった。
吴大澂は長沙城を死守し、黒旗軍と死闘を繰り広げることを強く望んだが、こんな愚かな決断を下した以上、王德榜は一緒に死ぬつもりはなかった。
吴大澂が北へ撤退して以来、様々な武器を調達し、湖北からも数支援兵を呼び寄せ、城内の兵力は再び二万人近くに達した。しかし戦闘力は皆低かった。王德榜は自分が山中に虎がいないため、猿が王様になっているのだと悟った。
自分の部隊の戦闘力がどれほどか、王德榜はよく理解していた。彼はすぐに決心し、吴大澂の命令に従わず、出城ゲリラ戦の名目で直接撤退することにした。
巩绥軍はすでに大半が進んでおり、王德榜の部隊は吴大澂が長沙を守るための最大の資本だった。彼は、この楚中の名将がこれほどまでに決意を固め、何の面子も残さずに去ってしまうとは思ってもみなかった。
王德榜は黒旗軍が長沙に到着する前に先に撤退したが、それは出城ゲリラ戦の名目で行われ、城内には代わりに死ぬための新兵一個営が残されていた。

彼らも一路北進し、羊楼峒に撤退した時になってようやく長沙城内では王德榜がまた逃げたことが知られた！
「この長沙城……どうやって守ればいいんだ！」この知らせを聞いた時、呉大澂は本当に絶望した。「王德榜は友としても、信頼できる相手としても全くダメだ！」
王德榜のもとに行った五千の兵士は、長沙の守備軍の中核を失うことになり、客軍であれ本軍であれ、もはや戦闘力のある部隊を出すことができなくなった。湖北から派遣された援軍も最悪の部隊ばかりだった。
そのため、黒旗軍が城外に到着した時、城内には黒旗軍に挑戦しようとする者は一人もいなかった。続いて黒旗軍の先遣隊が到着し、清軍の目の前で陣形を整え、進軍しながら城を攻めようとした。
二挺の重機関銃が城壁の守備兵を大量に倒し、一門の法制山砲が城壁の上の守備兵を吹き飛ばした。その後、二つの先頭部隊がはしごを持ち、爆薬を携えて城壁の上に登った――あまりにも順調すぎて、黒旗軍自身も何か問題があるのではないかと疑った。そのため、後続の攻撃に問題が生じ、タイムリーな増援が行われなかった。
呉大澂は命をかけて、ほとんど壊滅した巩绥軍を全員呼び集め、さらに巨額の賞金を出して数百人の亡命者を募集し、両軍は城壁の上で激しい戦いを繰り広げた。
黒旗軍が上がってきた二つの部隊は足場が不安定で、被害も大きかったため、両軍は長い間戦い続けた。呉大澂は自分の耳でこんな知らせを聞いた。「天字営が落ちた……地字営も落ちた……風字営も落ちた……」
戦いが終わる頃、黒旗軍は城壁の一角に追い詰められただけだったが、清軍はもはや攻め込むことができなかった。
しかし黒旗軍にとって、この出来事には特別な意味があった。柳州から桂林に至るまで、このような名城では、黒旗軍が最大の優位にあっても、進軍しながら攻撃して即座に足場を確保した例はなかったのだ。
城壁の上の二つの歩兵部隊の突撃隊は非常に頑強に戦い、手榴弾、銃床、刺剣、爆薬などを使い尽くしたが、以前のように城外に追い出されることはなかった。
そのため、先に長沙城下に到着した二つの大隊長と一つの連隊長は合同会議を開いた。「敵はもうダメだ！」
「その通り！今回の敵は桂林や柳州の敵よりもひどい！」
「敵がダメなのではなく、今回の敵の指揮官がダメなんだ。二つの歩兵部隊が城壁の上で耐えているのに！」
「もし一つの強化中隊を加えれば、絶対に城内に突入できる！」
「一つの強化中隊では不十分だ。やはり二つ必要だ！」
黒旗軍の将校たちは自信に満ちていたが、現在長沙城下にいる兵力は黒旗軍の歩兵団の半分程度であり、歩兵中隊の数で言えば三つの連隊に分かれていた。たとえ黒旗軍の将校たちが主体性を発揮して最大限の勝利を目指そうとしても……。
「私は、今の問題は長沙城をどうやって早く攻略するかではなく、敵が逃げ出さないようにするかだと思う！」
この半分の歩兵団の兵力では長沙城を包囲するなど夢物語に過ぎず、長沙城内の清軍はいつでも逃げ出す可能性がある。これが将校たちの前にある最大の問題だった。

「私は、少なくとも一個大隊の兵力を敵の背後に回すよう、指揮官に報告しなければならないと思います！そう、最低でも一個大隊で、二個大隊あれば阻止できるでしょう！」
「突入部隊を支援する火力支援以外は、敵を驚かせないよう攻撃を一時停止しましょう！」
黒旗軍にとっての問題は、長沙城の守備軍や指揮官がこれほど弱いとは予想していなかったことだ。結局のところ、黒旗軍の上下、柳宇自身を含め、長沙を攻略するには少なくとも600人から1000人の犠牲が出るだろうと考えていたのだ。
彼らが問題を議論している間に、前線から悪い知らせが届いた。「敵が長沙を放棄しました！全面にわたって北へ逃げています。次の行動計画を要請します！」