← 前へ第316話次へ →

第二百一十一章反正（上）

李元度の今回の撤退は、湘軍で用いた数多くの戦術を限界まで発揮したものと言える。初期の防御、中盤の反撃、そして最終的な撤退まで、どれも見事なものだった。
ただ、この戦術の直接的な被害者となったのは地元の郷勇や団練たちである。李元度は彼らを限界まで使い込み、どの戦闘においても武毅軍や広勝軍といった戦闘力のある部隊を二線に置いて監督役とし、一方で「砲火を恐れない」土勇たちを前線に送り込んで黒旗軍と死闘を繰り広げさせた。
最初から土勇たちは極めて不利な立場に置かれており、苦労して築いた防御工事も黒旗軍の砲兵によって次々と破壊された。
特に三千四百人を動員した反撃では、李元度は全ての資源を賭け、虚言を並べて出世や報酬を約束し、命をかけて戦える土勇たちを集めた。
確かに、李元度は練軍勇営の砲隊を動員して黒旗軍と直接砲戦を繰り広げ、出世や富を夢見る死士たちが銀貨を持って前線に突進し、三度にわたって攻撃を繰り返し、黒旗軍の前衛部隊にもかなりの損害を与えた。
敵軍が断固とした攻撃の意志と資源を持っていることを考慮し、黒旗軍は即座に両翼の迂回部隊の規模を縮小したが、予想外にも李元度は輸送物資や重装備を土勇たちに任せ、すぐに武毅軍や広勝軍といった戦闘力のある部隊を率いて広州へと急進した。
高値で売り飛ばされた約一万の土勇たちは当初は大喜びし、千載一遇の好機をつかんだと思い、与えられた火器や大砲だけで一生栄華を極められると考え、黒旗軍との戦いでも特に勇敢に戦った。
しかし実際には、黒旗軍の目には彼らは単なる輸送隊の一員に過ぎず、最初の抵抗の後すぐに黒旗軍の包囲網に陥った。包囲網内の部隊は合計八千人以上で、新たに捕らえられた壮丁も含め、全員が黒旗軍の戦利品となった。
八千人と聞くと多くないように思えるが、戦場に到着した黒旗軍も七千人程度だったことを考えると、これは恐ろしい数字である。さらに悪いことに、捕虜を受け入れる部隊ごとに数が異なっていた。
百人の歩兵連隊は、なんと七百六十人の捕虜と十四門の速射砲を受け入れ、さらに数百人の家族や従軍商人もいた。その結果、歩兵連隊の隊長はこの千人近くの人々の食事の手配に困り、「米を持ってこい、米を！まずは数桶のお粥を作れ！」と叫ぶしかなかった。
捕虜たちの最初の食事は一杯の白粥だけで、満腹にはならなかったが、急ごしらえの中で最善の方法だった。黒旗軍はこの八千人以上の捕虜や、同行した清の官僚、役人、家族、火夫などによって、その場で四日間も足止めされた。
多くの黒旗軍の将校たちは初めてこれほど多くの捕虜を引き継ぎ、さらに廉江や周辺の倉庫の管理にも追われ、「たとえこの一万人の敵を全滅させたとしても、これほどの時間はかからないだろう……」とさえ思った。

黒旗軍がその場に留まっている隙に、李元度は素早く戦闘力の高い精鋭の大部分を広西に撤退させた。途中、黒旗軍の迂回部隊に何度も攻撃されたが、広州に到着した部隊の数は依然として3千にも上った。

これを見て張之洞は恐怖を感じた。「李元度よ！お前は1万5千人を率いて廉江を守っていたのに、今ではわずか3千人しか連れ戻せないとは！」

李元度は堂々と答えた。「廉江は死地です。黒旗軍の兵力は3万にも上り、撤退しなければそこで全軍が滅びるでしょう！」

彼は自らの戦果を振り返った。「とにかく、私は黒旗軍の3万の強兵を7日間も食い止めました。その7日間で黒旗軍は6千人以上が死傷し、弾薬も計り知れないほど消費されました……」

そばにいた元海軍司令官の彭玉麟が立ち上がり、張之洞に直接警告した。「元度は私を助けてくれたのだ。廉江の戦いでは彼は全力を尽くした……」

張之洞は無力感を覚えた。目の前の彭玉麟は「中興四名臣」の一人として知られており、この中興四名臣とは曾国藩、左宗棠、彭玉麟、胡林翼のことだ。彭玉麟は海軍を統率し、大河を渡って戦い、最終的に湘軍の海軍がかつて栄えた太平天国の海軍を打ち負かしたのだ。

現在、彭玉麟は広東の軍務を補佐しており、言い換えれば広東の軍事は多頭政治の状態にある。彭玉麟は理論上、張之洞と同等の権力を持ち、さらに広東の巡撫も同じ権力を持っている。

前任の広東・広西総督である張樹声も彭玉麟と対立したが、梅の花を愛する彭玉麟を死ぬまで屈服させることはできなかった。なぜなら彭玉麟の背後には湘軍集団がいるからだ。

この過去の教訓を踏まえ、張之洞は態度を柔らかくした。彼はいつも始めは勢いよくやるが最後は手を抜き、権力者を怒らせずに下級者だけを標的にする傾向があった。「彭将軍がそう言うなら、この件はこれで終わりにしましょう。ただ、今は何としても広州を守ることが最優先事項です。」

中国近代において最も重要な3つの都市を挙げるなら、明らかに北京、上海、広州だ。現代に至るまで、これら3つの都市は依然として中国の最も重要な柱である。

張之洞は目の前の問題が解決不可能だと感じたが、李元度は異なる考えを持っていた。「何が難しいというのですか……たかが廉江で、すでに黒旗軍を7日間も足止めできました。黒旗軍が直接広州を攻めず、沿道の州県を支配しようとすれば、私たちには1ヶ月半の時間があります……」

「さらに私の見解では、沿道の州県を支配することは黒旗軍にとって大きな利益となります。軽兵を率いて直接広州を攻めるのはあまりにも危険です！」李元度ははっきりと見通していた。「この機会を利用して、兵士を募集し、軍備を購入し、軍隊を訓練しましょう。そうすれば黒旗軍には攻めどころがなくなります！」

実際、黒旗軍にも直接広州を攻める計画はなかった。沿道の州県は広州ほど豊かではないが、それでも大きな利益がある。さらに重要なのは、もし無謀に広州を攻め取ろうとすれば、逆に不利な立場に陥ることだ。

結局のところ、太平天国には反面教師がある。天国の都は南京にあったが、市外の紫金山一帯には江南・江北大営が駐屯しており、太平軍が全力を尽くして何度も攻撃しても、清軍を紫金山から鎮江まで追いやっただけで、南京に対する脅威は依然として深刻だったのだ。

そのため、初めから黒旗軍はしっかりとした拠点を築き、占領した各州県には地方政権を設立し、信頼できる地方軍を持ち、直ちに徴粮・徴税の部隊を組織する必要があった。そのため、各旅団にはかなりの規模の地方幹部部隊が配属されていた。
廉江を占領した後、彼らは一気に広東の20以上の県を攻略し、前進しながら同時に統治を行った。
しかし李元度が予想もしなかったのは、ある情報によって彼らの進軍速度がさらに速まったことだった。
元清の衡陽知府であった田德明が衡陽の全軍民を率いて反乱を起こしたのだ！