第二百一十章 降兵
湖南の戦いが平凡だったのに対し、広東の戦場では装備や戦闘の様子はまさに豪華と言えるものだった。
4つの歩兵旅団――これは黒旗軍が一つの部隊として動員できる最大の兵力であり、たとえその4つの旅団の編成が完全ではなくても、兵力配備の豪華さを隠すことはできなかった。
110の戦闘連隊により、どの面から見ても圧倒的な優位に立つ状況が築かれ、清軍がどの方向から攻撃しても黒旗軍の激しい反撃に遭った。
両広総督の張之洞は防御的な戦術を取ったが、黒旗軍の戦闘力を大きく過小評価しており、戦闘が始まってからわずか3日間で7つもの県城を失ってしまった。
黒旗軍の攻勢は潮のように押し寄せ、潮が引いた後の海岸には一粒の砂さえ残っていなかった。
実際、戦闘力だけで比べれば、黒旗軍の一つの歩兵連隊は清軍の普通の歩兵営をはるかに上回り、アマチュアレベルの工兵連隊や輜重連隊でさえ清軍の歩兵営を壊滅させることができた。
したがって、110の戦闘連隊は清軍の歩兵営に換算するとまさに110営に相当し、張之洞がどれだけ兵を動員してもこれほどの数は出せない。そのため、張之洞が前線に配置した部隊はほぼ全滅した。
その間、いくつか激しい戦闘もあったが、黒旗軍が砲兵を投入し重機関銃で圧倒すると、30分も経たずに戦闘は完全に終結した。
次に行われたのは黒旗軍と清軍の決定的な会戦である。張之洞は黒旗軍がこれほど早く現れるとは予想しておらず、20以上の新兵部隊を陣地に投入したところで、黒旗軍の砲兵が砲撃を開始した。
決戦は廉江付近で行われ、清軍はここに2ヶ月間かけて防御工事を築き、全省の精鋭兵力の半分近くを集中させていた。武毅軍、広勝軍、老湘軍など、張之洞は精鋭部隊の大部分を広州の防衛に残し、残りの半分を前線に集中させ、さらに全省の陸路兵や近隣地域の郷勇を加えることで、総兵力はほぼ1万5千人に達した。
この軍隊の指揮官である李元度は苦笑いしながら言った。「諸君、今日の状況は……どうすればいいのか……」
彼は旧友の彭玉麟の頼みで助けに来たのだが、こんな大きな問題に直面するとは思ってもみなかった。「黒旗賊は3万余り、兵力は我々の倍、火器は10倍も多い。できることは精一杯やるしかない！」
この李元度は並々ならぬ人物で、彼もまた湘軍の老将であり、その経験の深さは今世ではもはや珍しい。
かつて彼は南北で戦い、数々の功績を立て、何度も曾文正公の命を救い、曾文正公からも深く感謝されていた。しかし、これらすべては「三文字」のせいで台無しになった。
これは晩清の面白い逸話でもある。かつて曾国藩が陣中で偶然にも三文字の上聯を作った。それは「如夫人」だった。その時、李元度も即座に「同进士」と答えたのである。
結果、曾文正公は常に栄辱に動じないと称していたが、この三文字を聞くとすぐに顔色が変わり、それ以降李元度に対して一切好意的な態度を見せなくなった。同治年になると、李元度が戦で敗れると、曾国藩は何度も上奏して、かつて自分を救ってくれたこの人物を処罰するよう強く主張した。
同进士というのは曾文正公にとって憎むべきことであり、晩清の文人の中でこの件を割り切れる者はほとんどいなかった。例えば左季高は陝西に行くと、暇さえあれば人々に「秀才と举人、どちらが優れているか？もちろん秀才の方がいい！」と言っていた。しかし晩年になると時々上奏して科挙に参加するふりをし、最終的には中央政府がやむを得ず彼に同进士の称号を与えた。
当時、曾文正公が上奏書を提出したが、実際にそれを書いた李鸿章はそれをやるのを拒否し、ずっとストライキを続けていた。しかし李鸿章がストライキを口実に太平軍の攻撃を避けたとしても、李元度は捕らえられて職を解かれ、故郷に戻された。
それ以降、李元度は官界の浮き沈みを経験し続け、何度も起用されたり解任されたりした。友人を助けようとしたのに、こんな状況に陥るとは思いもよらなかった。
今年は両軍が初めて戦闘を交えたが、黒旗軍は一撃で圧倒的な力を見せつけた。健兵と称される潮勇を含む二つの歩兵部隊と、戦いを助ける郷勇や団練を合わせた千四百余人が戦場に出たが、わずか二時間も経たずに全員が降伏した。
黒旗軍が動員した兵力は五百人にも満たなかったが、銃砲を一斉に発射し、その猛烈な火力によって、歩兵部隊は黒旗軍に触れることもできずに降伏した。
驚くべきことはそれだけではなく、黒旗軍は完全に西洋式の戦術を用いており、歩兵と砲兵が協力し、火力で圧倒し、近接戦闘を仕掛けていた。フランス人でさえ彼らの手に何度も敗れたと言われている。
今日の昼間の戦いでは、千四百余人が出陣したが、救出できたのは三百人にも満たなかった。夜になると黒旗軍が再び夜襲を仕掛け、さらに二百人が倒れた。このままでは大きな問題が起こると李元度は感じていた。
「逃げるか？」
彼は心の中でその案を考えたが、すぐに却下した。彼の部隊は今、陣形を保つことさえできず、もし撤退すれば即座に崩壊するだろう。しかも、目の前の黒旗軍から逃げ切れる自信もなかった。
「戦うか？」
現在、食糧や弾薬、補給品はまだ十分にあり、兵力も多いが、黒旗軍と比べればほんのわずかだ。その場で死守するのは確実に死に至る道だ。
「もういい！」李元度は官界の浮き沈みを経て、かつての名声や利益への執着がずいぶん薄れていた。「友人を助けるのなら、最後までやり遂げよう……」
……
香港。
通常の武器取引は続けられていたが、宝云爵士は落ち着かずにいた。「グレイ将軍、後続の援軍がいつ香港に到着するのか、正確に知りたいのです。」
彼は広東省内の状況を広州の清政府の官僚たちよりもよく把握しており、現在、廉江付近での戦闘はまだ続いているものの、軍事観察員の意見によれば、黒旗軍が最終的な勝利を収めるのは時間の問題だとよく理解していた。
「もし黒旗軍が廉江付近で決定的な勝利を収めたら、私たちは自ら広州を守らなければならない……」
イギリス人の情報によると、黒旗軍が今回動員したのは四つの完全な歩兵師で、質は低いものの、全員がヨーロッパ式の近代兵器を装備しており、それが彼らの欠点を大いに補っていた。
彼らの直接の敵は、ほとんどが古い中国式の火縄銃しか装備しておらず、ごく少数の部隊が良い装備を持っていてもそれを活用できない。広州の張総督は新しい部隊を編成したが、最も先進的な武器は広州の八旗兵の武装に使われてしまった。この八旗兵は戦闘力が最も高い時でさえ、治安維持任務しか担えない。これらすべてがボーユン卿に一つの問題を示唆していた。それは、今こそイギリスが行動を起こす最良の機会だということだ。フランスの支援があれば何の困難もないが、フランスがベトナムで前例のない敗北を喫したため、極東での活動を縮小せざるを得ず、たとえ黒旗軍と政府軍の間で内戦が起きても、彼らは依然としてベトナム問題でより多くの利益を得ようとするだけだ。質は低いもののまずまずの火器を持つ2万人の敵に対し、現在の植民地の兵力では自衛には十分だが、彼らを打ち負かすのは容易なことではない。確かにイギリス陸軍や海兵隊は世界で最も先進的な武器を持っているが、情報によれば敵の武器は大英帝国より5〜10年遅れているだけで、この差は許容できないものだ。さらに許容できないのは、香港を通じて黒旗軍に向けられる違法な武器密輸であり、内閣は黒旗軍との決戦を決定しつつも、彼らとの接触ルートを維持しようとしている。確かに黒旗軍は紅河を通じて一部の武器や弾薬を輸入できるが、このルートを断つと彼らは大きな損失を被るだろう——しかし内閣の官僚たちは干渉が失敗する可能性を考慮しているようだ。このような矛盾した態度のため、ボーユン卿には武器密輸を許容範囲内に抑える以外にあまり手立てがない——現在、港督はデモンズに対し、毎月黒旗軍に密輸される武器は歩兵連隊1個中隊を超えてはならないと同意させている。しかしグレイ将軍は港督とは異なる見解を持っている。「植民地を守るにせよ、反乱軍を鎮圧する戦いに参加するにせよ、我々には十分な兵力がある……」彼は声を低くして言った。「実際、日本軍を投入する必要は全くない。彼らはただ食料を無駄にするだけだ！」日本軍を動員してこの干渉に参加させ、通常極東で果たすフランス軍の役割を代替させることについて、ボーユン卿も異なる見解を持っている。「支援は必要だが、日本軍もまた取るに足らない。せいぜい黒旗軍と同じレベルに過ぎない……」二人が話していると、ある情報将校が小走りでやってきて、港督を見るなり言った。「閣下……清軍が廉江で大勝を収めました……」「勝利だと？」ボーユン卿はこの情報に極度の疑念を抱いた。彼は、張之洞が全兵力を投入すれば、たとえそれがあまり成功しない勝利であっても得られるかもしれないと考えていた。しかし、今のように気が散っている状態では、どんなレベルの勝利も得られない——結局のところ、これは二つのレベルの決戦なのだ。しかも既に得られている情報によれば、黒旗軍は既に優位に立っており、彼らが負けるはずがない。「はい……我々の軍事観察員は、現在の情報から判断すると、これは勝利だと考えています！」
「黒旗軍を一時的に足止めする勝利だ！」
外部の人間には軍事観察員の定義が理解しづらいが、実際には李元度の最終的な決断が黒旗軍にかなりの困難をもたらしたのだ。
大きな問題があるとすれば、それは数千人もの清軍が組織的に降伏することを突然受け入れたことだろう。
李元度は降伏する前に、すでに数千人の武毅軍、広勝軍、老湘軍を率いて陣地を突然離れ、広州へと急いだ。
一方、現場に残された清軍は最初の抵抗の後、丁寧に築かれた防御工事が容易に破られるのを目の当たりにし、すぐに降伏競争を始めたのだ。