第208章 決心（中）
呉大澂の名前が出ると、柳宇は思わず鋭い気迫を帯び、まるで剣を握りしめて九重天を突き破るかのようだった。
しかし、黒旗軍の将校たちはそうは思わず、特に潘鼎新はすぐに立ち上がって言った。「司令官、この呉大澂は侮れません！」
呉大澂は近年の清王朝において稀有な後進の才人で、軍事に極めて通じており、特に洋銃や速射砲に長けている。以前は左宗棠に従って西征し、その後吉林で巩綏をはじめとする四軍を編成し、合計で馬兵・歩兵15営、5,000人の精鋭兵を擁していた。
中仏戦争が始まると、呉大澂は天津に転任し、北洋軍務を統括した。彼と共に行動したのは彼が丹念に訓練した綏巩軍で、現在は彼と共に湖南に南下している。
潘鼎新の知る限り、湖南の綏巩軍は火器が非常に強く、清軍の中でもごく少数で後部給弾式の武器を使用している。さらに各種の西洋式大砲もあり、その火力は李合肥が率いる淮軍の正規軍に次ぐものだ。呉大澂が軍事にも通じている以上、これは決して簡単な相手ではない。
ましてや長江で戦う覚悟なら、柳宇が率いる32個連隊は連続して十数の強敵を打ち破り、湘・鄂・川・赣の各省の清軍を殲滅して初めて長江に到達できるだろう。淮軍がいつ南下してくるかも分からない。
潘鼎新は思わず言った。「これはあまりにも無謀です。司令官、呉大澂は軍事に通じており、決して侮れません。司令官が率いるのはわずか20個の戦闘連隊だけで、敵は多く我々は少ない。成功の見込みは低いです！」
「その通りだ！」司馬泰も口を開いた。「我々だけが犠牲になるわけにはいかない。湘・鄂の敵は粤海よりもはるかに多い。司令官は慎重に行動しなければ！」
「そうだ、我々烏鴉営でも骨を噛み砕き、激しい戦いを挑める！」葉成林は率直に言った。「本当にこの程度の兵力で湘・鄂を攻略するなら、私に任せてください！」
誰もが知っているように、柳宇が今回北に向かう32個連隊の総兵力は4,500人程度で、そのうち歩兵連はわずか16個に過ぎず、全体の半分にも満たない。この程度の兵力で湘・鄂を攻撃するのはリスクが大きすぎる。
湘・鄂両省には戦闘力のある正規軍が1万～2万人いるが、八旗、緑営、団練、郷勇など様々な部隊を加えると10万人を超えるだろう。さらに郷間の散勇も多く、かつての太平軍の北伐の状況が再現される恐れがある。
「司令官、かつて太平軍は2万の精鋭を率いて北伐し、数万里を戦い、無敵であったが、最終的には疲弊して功を成せず、全軍が滅びました……」潘鼎新は続けて説得した。「油断してはいけません！」
「私の決意は固い！」柳宇は笑って言った。「それに、経世易支隊がもうすぐ南関に出動する。それは1個団分の兵力で、予備隊として十分だ！」
「湘・鄂の大河は私が処理し、粤・閩の南部は皆さんの将軍たちにお任せします！」彼は再び潘鼎新の手を握った。「西部については、潘撫台にお任せします！」
今回の黒旗軍の攻勢はまず雲南方面から始まり、わずか3日間で、雲南の黒旗軍は地形上の不利を克服し、4回にわたって攻撃を仕掛け、滇軍の6個営を殲滅し、7個営を打ち破った。
これらの黒旗軍の二流部隊は、装備や戦闘力では広西方面の黒旗軍主力には及ばないものの、兵力が多いという利点があり、装備や訓練の面でも清軍の三流部隊である滇軍よりはるかに優れていた。そのため戦闘が始まれば一気に突き進む形となる。
滇軍はもともと装備の劣悪さと訓練の不十分さで知られており、以前に保勝の戦いで一度黒旗軍に壊滅させられた経験もあり、一時は全軍が崩壊し、昆明まで撤退した。2000人の川軍が駆けつけて防衛を固めるまで、状況は安定しなかった。
しかし黒旗軍も昆明の城下まで追撃してきたが、慈禧や満州の権力者たちにとって悪夢はまだ始まったばかりだった。
紙橋営は強化歩兵営1つの規模で貴州に進軍しただけだったが、その偽攻撃には十分な勢いがあり、軍機の高官たちは黒旗軍が東西から同時に進軍し、一気に四川に入るつもりだと思った。
貴州巡撫の報告にははっきりとこう記されている。「黒賊が10万人で北進し、我が兵は勇敢に敵と戦ったが、敵兵が多すぎ、火器が優れており、わずか2つの営の兵力では10万の精鋭敵兵を防ぎきれない……記名提督の蒙は部隊を率いて死戦し、退かず、敵の勢いは潮のようで一日中退かない……敵軍の死傷者は既に1万人を超え、我が軍の火薬や弾薬はすべて使い果たされ、さらに敵の大部隊と肉弾戦を繰り広げた……蒙提督以下は皆戦死し、その忠烈さは天を動かし地を揺るがし、敵の死傷者も8000人から9000人に上る……」
ともあれ、貴州軍は何とか100里以上後退し、黒旗軍に1000人を壊滅させられただけで主力の大部分を守ることができた。紙橋営も清軍主力を一戦で壊滅させ、その機に乗じて貴陽を進攻するという目標を達成できなかった。
主要な目標が達成できなかったため、紙橋営は当然、定められた戦術を採用した。一方で歩兵連を主力として清軍主力を繰り返し探し、決戦を試み、もう一方で財源や食糧が豊富ないくつかの県城を占領し、現地の人的物的資源を活用して軍を拡大した。
実際、紙橋営は今回、1個連隊分の幹部を全員連れてきて、すぐに大規模な網を張り、部隊を4つの大営に拡大し、同時に広西方面から大量の武器装備を運んできた。
これらの装備の中には後部銃は少なく、ほとんどが前部銃だったが、貴州のこれらの緑営の勇士たちにとっては抵抗できないほど先進的な火器だった。そのため、軍を建設している間、清軍は反撃を仕掛けるどころか、かなり利益の多い3つの県城を失ってしまった。
これら2つの進攻により、満清の中枢も誤った判断を下すことになった。彼らが北方から南方に派遣した軍隊の大部分は、四川が失われるのを防ぐために陝甘経由で進軍するつもりだった。
一方、進攻の主力である柳宇も部隊を率いて偽動を行い、最終的に彼が指揮する部隊の規模は彼が予想していたものよりもはるかに大きくなった。
歩兵連隊はもはや16個ではなく、すべての黒旗軍の将軍たちは柳宇の司令部が2つの警備連を伴って行動しなければならないと要求し、さらに完全な4連制の歩兵営1つを追加した。これにより、柳宇は22個の歩兵連を持つことになり、非歩兵連隊を加えると合計40個の連隊規模となった。
また、経世易支隊は広西に到着するとすぐに北へ進軍し、全員が湖南の戦場に投入された。こうした変化によって減少した兵力は、東進部隊が自ら割り当てたものである。現在、東進部隊は依然として4個旅で構成されているが、各旅は2つの小隊のみを管轄している。しかし将校たちの決意は固い。「司令官が40個連隊で湖南を攻撃しているのに、広東方面にはまだ100個連隊がいる。もしまた負けたら、自分たちに恥をかかせることになる！」一方、北進部隊の陽動作戦は、まず湘桂境界に残っている清軍部隊から始まった。