第208章 決心（下）

湘桂の境界には、まだ数千の桂軍や桂勇、団練、郷兵が残っていた。彼らは黒旗軍の何度もの攻撃を受けて怯えていたが、今はみな寨の中に退き、その寨壁を利用して黒旗軍の攻撃を防ごうとしていた。
「賭けを始めよう！何発で彼らが降伏するか見てみよう！」砲兵たちが陣地を構えるやいなや、誰かが叫んだ。「何発だ？」
「一発！」
「三発！」
「私は五発だと思う！」
真っ黒な砲身がすでに寨門に向けられており、フランス人から奪った47ミリメートルの山砲四門がそこに並べられ、一斉射撃で寨の中の守備軍の士気を打ち砕こうとしていた。
寨壁の上には人々の頭が密集しており、砲兵の一斉射撃にとって最適な標的だったが、寨壁の後ろに隠れている清軍の兵士たちは皆、心の底から寒気を感じていた。
あの黄色い大旗はもはや風にはためいておらず、どこからともなく飛んできた弾丸によって二つに切り裂かれていた。今はただの裸の旗竿だけが残り、守備軍の士気を大きく損なっていた。
しかし清軍には再び旗を立てる勇気はなかった。先ほど金目当てで立ち上がった三人の勇士は、旗竿に手を伸ばす前に黒旗軍の弾丸によって即死し、ドサリと地面に倒れて二度と立ち上がれなかった。
戦いが始まってから今まで、彼らも何百発もの弾丸を撃ってきたが、黒旗軍側には全く被害が見られない。一方、彼らの側では黒旗軍の射手によって30人以上が殺されたり負傷したりしていた。
黒旗軍の射手は奇妙で、特に将校や砲手を狙っていた。今までに将校は10人以上が殺されたり負傷したりしており、ほとんどが一発で命を落としていた。砲隊も同様で、三度も砲を設置しようとしたが、砲が設置される前に射手たちは全員殺されたり負傷したりしてしまい、最終的には寨壁の上に放り出されるしかなかった。
さらに奇妙なことに、黒旗軍は寨門の向かいに大砲を設置し、こちらに向けて撃ち込もうとしていた。それを見た普通の清軍の兵士たちは、多くの奇妙な伝説を思い出した。
伝説によれば、黒旗軍は大砲弾を雨のように浴びせ、一度に数万発もの砲弾を放ち、どんなに堅固な城塞でも一瞬で平らにしてしまうという。黒旗軍の砲口から逃れた数人の古参兵士は震えながら言った。「彼らが機関砲を使うのを見たことがある。十数個の陣地が、一回の砲撃の後には全て消え去り、息をする者さえいなかった！」
「本当に生き残った者は一人もいない……」
黒旗軍の砲兵が発砲の準備をしていると、向こうの寨壁に突然白旗が掲げられ、守備軍が大声で叫んだ。「撃つな！砲を撃つな！降伏する、もう撃つな！」
その声には心を引き裂くような絶望が込められていた。数人の将校や砲兵は両手を広げ、仕方なく言った。「まだ砲を撃ってもいないのに降伏するとは。昨日のあの寨は、せめて三発の砲弾を受けてようやく降伏したのに！」
群れをなして捕虜たちが連行され、将校や古参兵たちは戦利品を整理していた。比較的良い火器は黒旗軍の第二線部隊の装備となり、柳宇が連れてきた二つの整然とした部隊の将校たちは、捕虜の中から体格が良くて誠実で信頼できる兵士を選んでいた。「私たち黒旗軍に志願する者はいるか？待遇は優遇され、給与は削られず、食事も保証される……」

数ヶ月も給料をもらっていない清軍の兵士たちにとって、どちらの側で戦っても変わりはない。ましてや黒旗軍の方がより良い待遇があるようだった。
熱々の豚の骨スープが用意され、新兵たちがそれを楽しむのを待っていた。これから数週間にわたり、彼らはこれまでとは全く異なる訓練を受けることになる。
フランスとの戦争とは異なり、黒旗軍はこの戦争で戦えば戦うほど強くなり、清軍が残した多くの戦利品を存分に活用した。彼らはこれらの清軍の捕虜たちに気節について教え、200年以上にわたる屈辱と苦難を語り、彼らに貴重な尊厳を与えた。
物質的な面でも、将校たちの横領がなくなったおかげで、これらの捕虜たちは反乱軍に加わることで政府軍の時よりも収入がほぼ倍増することに気づいた。新しい軍服は言うまでもない。
これらの捕虜たちと黒旗軍のベテラン将校、そして訓練を受けた広西や北ベトナムの新兵たちが混ざり合い、柳宇が湘鄂に出征する際の強力な後ろ盾となった。彼らには様々な欠点があり、黒旗軍の古参部隊と比べれば戦闘力は取るに足らないが、その中の多くが後にこの軍の高級将校となった。
しかし現時点で最も重要な影響は、黒旗軍が湘桂境界の清軍の残党をほぼ一掃したことで、残った少数の敗残兵はもはや集団で活動することができず、多くても30～50人、少なくても10～20人のグループで山林を彷徨うだけで、短期間では黒旗軍の背後に脅威を与えることはなかった。
……
号衣を着た数人の清軍兵士が鳥銃を持ち、のんびりと南方の山々を眺めていた。
南方の銃弾の雨は彼らには何の影響も与えず、彼らが気にしているのはまた一日をごまかせるかどうかだけだった。
これは悪くない日々だった。出征の日に何百人もの女や子供たちが泣き叫び、彼らを恐怖に陥れた以外は、すべてが順調そうだった。
一括で2ヶ月分の給料が支給され、米に混ざっていた砂もなくなり、野菜にも肉が出始めた。普段は仲間たちと一緒に賭け事をしたり、牌九をしたり、暇な時には銃を持って畑に行って野菜を二本摘んだり、鶏を捕まえてきたりするのが最高だった。
彼らは伸びをしてから互いに尋ねた。「一局やらないか？」
軍律は完全に失われ、かつての湘軍の鋭気は彼らの中にはもはや見当たらない。彼らはただ生き残りたいだけの哀れな人々に過ぎなかった。「数発撃てば黒旗の盗賊どもは逃げるだろう……」
サイコロや牌九が地面に散らばり、数人の老兵たちは楽しそうに遊んでいた。若い新兵たちも試してみたがっていた。ちょうど盛り上がっていると、一人の老兵が突然速射銃を持ち上げ、大声で叫んだ。「出てこい！撃つぞ！」
「撃たないで、撃たないで！みんな仲間だ、撃たないで！絶対に撃たないで！」
彼らのすぐ近くから、号衣を着た大勢の人々が突然現れた。その中には負傷者も多く、互いに支え合いながら言った。「仲間よ、俺たちはみんな清王朝のために戦っているんだ。黒旗の盗賊の手に死ぬより、自分の手で死ぬ方がずっと悔しい！」
「そうだ！みんな清王朝のために働いているんだから、俺たちを行かせてくれ！」

哨兵たちは全員立ち上がり、賭け物は地面に散らばっていた。彼らはようやくはっきりと見ることができた。大勢の人々がいて、おそらく三百から四百人はいるだろう。全員が号衣を着た清の兵士たちだった。
しかし、これらの清の兵士たちは全員手ぶらで、今はひどい有様で、足や腕を失った者も多く、互いに支え合っていた。ましてや彩号たちのことは言うまでもない。
彼らは叫んでいた。「兄貴、俺たちを通してくれ。一生恩を忘れない！」
また、彩号たちは地面で転がりながら言った。「痛すぎる、帰ってももう役に立たない！みんな、同じく皇帝のために働いている者同士だ、俺にも一発撃ってくれ、お願いだ！」
これらの敗残兵たちには軍人としての気質は微塵も見当たらず、泥だらけで血まみれの姿を見て、守備軍の心も和らいだ。「お前たちは南から逃げてきたのか？」
「逃げるも何も！」と先頭に立っていた老将校が言った。「黒旗の賊どもが本気で俺たちを殺そうとしたら、もう十回も全員殺されている！俺たちは合字営出身で、三十年以上戦ってきたが、これほど凶暴な賊は見たことがない。今回は故郷に戻って真面目に農業をし、もう無茶はしない！」
彼がそう言うと、すぐに一人の老兵が尋ねた。「お前も合字営出身か？俺も合字営出身だ！お前は？老冲、まさかお前だったのか！」
旧友に再会し、二人とも涙目になった。「さあさあ、早く老冲に食べ物を用意しろ。俺たちは三十年以上の古い友人で、曾将軍の下で知り合ったんだ！今回は失敗したのか？」
「兄貴、かわいそうだ！」と彼は涙と汗を流しながら言った。「本当に顔向けできないよ。うちの県から今回出て行った四十七人のうち、生き残ったのは三分の一もいないんだ！」
彼は黒旗軍との戦いの様子や捕虜になった後のことを話し始めた。「若者たちは賊どもに軍に加えられるか、彼らの労働力にされるかだ。俺たちのように負傷した者や障害者、老人や弱者は、彼らから解散の証明書をもらって湖南に帰ることができた……」
これらの老人や弱者、病気や障害のある者たちは、黒旗軍にとっては不要で価値もない存在だったが、柳宇は彼らを活用した。「黒旗の賊どもは本当に強い！俺たちは三十年以上の古い友人だ、正直に話せ！家に帰ろう、この老骨を異郷に捨てるな！」
「黒旗軍がそんなに強いのか？老冲、俺も世間を知っているぞ、だますな！俺は功績の証をもらい、広西の長毛党を倒したこともあるんだ！」
老冲は息もつかずにすぐに泣き出し、しばらくしてからようやく言った。「この仲間たちに聞けばわかる！俺たち湖南人は本当に頑丈なんだ！」
「黒旗の賊どもは本当に強い。何が強いかというと、武器が優れていて、戦いごとに数千丁の後門速射銃を使い、弾丸が雨のように降り注ぎ、足を踏みしめる場所さえないんだ！」
「その通りだ！俺たちの一つの営は人数は多いが、火器では彼らの一隊には敵わない。俺たちの一営が彼らの一隊と戦いに出て、百歩ほど進んだだけで、営全体の半分しか残らなかったんだ！」
「彼らの洋銃はすべて後門速射銃で、射速は俺たちの数十倍、数百倍も速く、威力も非常に大きい。爆発音がすると、まるで俺たちの劈山砲が爆発したようなものだ！」

敗残兵たちは口々に言い始めた。「その通りだ、我々の洋砲は相手の洋銃に過ぎない。だが威力となれば、やはり相手の速射砲の方が恐ろしい！」
「黒旗賊は戦うたびに大小さまざまな速射砲を数百門持ち込み、一門一門が我々の百ポンド砲に相当する。砲声が鳴ればまるで至る所に火の蛇が現れるようで、桂林のような名城でさえ、黒旗賊によって砲撃で城壁ごと破壊されてしまった！」
「賊たちにはさらに強力な武器もあり、1分間に数百発も砲を撃ち、弾丸が雨のように降り注ぐ。我々十数個の部隊が、たった一門の砲によって壊滅させられたのだ！」
敗残兵たちは自分たちが目撃し、耳にした情報を次々と話し出し、守備兵たちは皆顔面蒼白になり、もう何も言えなくなった。ついに誰かが叫んだ。「老冲、30年以上もの付き合いだ、絶対に私を騙したりしないだろう？一緒に故郷に帰ろう！」
「故郷に帰ろう！」
「敵わないなら、帰るしかない！」