第204章 桂林（中）
幾度の浮き沈み、官界の波乱に翻弄され、朝には南冠の囚人となり、夕には撫台の将軍となる。徐延旭にはただ一つの思いしかなかった。「私は黒旗軍のおかげで起用され、また黒旗軍のせいで落ちぶれ、今日もまた黒旗軍の侵攻で再び起用される。まあ……結局は皆が滅びるだけだ！」
隣にいた三品の高官も叫んだ。「黒旗の犬どもめ、元は反乱軍の残党だ。今も反省することなく再び兵を起こし、我が県城を陥落させ、官民合わせて数十万人が敵の手に落ちた。かつての神州の血と涙を思えば、我々の義憤はさらに燃え上がる……私、李秉衡は死んでもこの賊どもと共存しない！」
この人物も晩清の名臣で、当時は広西按察使を務めており、姓は李、名は秉衡。清の時代には正直で知られていた。「私は省都に二万の兵を駐留させ、食糧や給金も十分にある。このわずかな黒旗の賊どもを恐れるものか！」
彼は自信に満ち溢れており、まるで100％の確信があるかのようだった。これには先例がある。かつて太平天国が金田で蜂起し、無敵の勢いで進軍したが、桂林城下で足止めされ、数十日間も戦い、次々と押し寄せる清軍に直面し、最終的には慌てて脱出し、大きな損害を被ったのだ。
しかし今日の状況はかつての10倍にも優れており、広西按察使である李秉衡にとってはさらに勝利の見込みが高かった。「皆さん、今回の黒旗の賊の侵攻軍はわずか二、三万人に過ぎない。我が城内には緑営、練勇、郷勇、民団を合わせて二万人もいる。さらに趙沃や王德榜のような名将たちがいて、食糧は百日分、給金は30万両もある……」
彼は理路整然と語った。「その時が来れば、城内の義民を動員して一斉に戦えば、たとえ賊軍が百万いても、我が桂林は依然として鉄壁のようだ！」
彼の自信は徐延旭さえも説得した。軍事行動においては食糧と給金が不可欠であり、これらが十分に用意されれば何でもうまくいく。ましてや桂林は広西省の省都であり、多くの有利な条件を持っている。
他のことはさておき、在庫されている洋銃や速砲だけでも少なくなく、火薬や軍械も大量に備蓄されている。戦闘が始まってからは、王德榜が数千の兵を率いて城内に入り、各地から逃げ込んできた兵士たちも加わり、さらに10以上の新しい部隊が加わり、総兵力は2万以上にもなった。
李秉衡は大声で叫んだ。「同僚の皆さん、我々は2万の大軍を抱えているのに、賊軍が省内で暴れるのをただ見ているだけで、積極的に敵を攻撃しようとしない。これは本当に……」
彼の言葉の中で、黒旗軍はまるで足元で踏み潰せる蟻のようだった。一方、王德榜はすでに立ち上がっていた。「按察使のお言葉は私の考えと全く同じです。私は黒旗軍と20回以上戦い、勝利が多く敗北は少ない。賊軍の数が多くてやむを得ず省都に退いたものの、彼らは大した脅威ではないとよくわかっています！」
王德榜は意気揚々と言った。「撫台様、按察使様、私、王德榜は精鋭を率いて城外で遊撃し、賊軍と死闘を繰り広げます。しかし出陣する前に、皆様に楚軍のために食糧と給金を送り、軍械を補充していただきたい……」
王德榜が今回桂林に戻ってきた最初の行動は、勝手に決断を下し、すでに京都に送られるはずだった徐延旭や趙沃たちを無理やり解放し、元の地位に戻したことだった。清の時代において、王德榜ほど大胆不敵な人物は初めてだった。前任の巡撫が勝手に職務に復帰することは、ほとんど兵変に等しい。しかし時勢が変わり、すぐに黒旗軍が桂林城下に迫り、桂林城内の文武官たちは現実に屈するしかなかった。
結局のところ、王德榜の手には桂林城内で最も強力な武力がある。今、徐延旭が復職するのは制度に反しているが、現在黒旗軍が西省に迫り、巡撫の潘鼎新も敵の手に落ちている。文武の官僚たちはとりあえずこの一時を乗り切るしかない。
「私が六千の精鋭を率いて城外でゲリラ戦を行い、敵軍を徹底的に壊滅させます！」
王德榜はすでに黒旗軍に怯えており、城を守る結果がほとんど良くないことをよく理解していた。今こそ力をつけるべきだ。数千の兵を掌握していれば、どこへでも行ける。その時になれば湘に戻って独立するのに十分な資本がある。
「素晴らしい！」と李秉衡が思わず叫んだ。「王将軍はまさに楚の名将です！」
「ええと……」と徐延旭はしばらく躊躇した。「ええと……」
彼には王德榜の本意が見えなかった。しかし、王德榜の六千の精鋭がいなければ、城内には古い兵士たちがいるものの、あまり役に立たないようだ。「やはり……」
彼が迷っていると、誰かが報告してきた。「抚台様、諸位様……東省から三千五百名の精鋭が援軍として来ており、明日には城内に入れます！」
「それなら全ては王将軍にかかっています！」
……
「指揮官、桂林城の敵軍の兵力がすでに判明しました！」
黒旗軍が持つ地図は清軍の軍用地図よりもさらに詳細だった。柳宇は地図を注意深く観察した。「兵力はどれくらいですか？」
「鎮南関の敵軍と同等で、城内外の敵軍は約一万余名ですが、ほとんどが団練の郷勇で、大規模な戦いには耐えられません。最新の情報によると、敵は王德榜の部隊を桂林城外に出し、我が軍を側面から攻撃する準備をしています。城内の守備軍は一万人にも満たない！」
「それは我々烏鸦営に任せよう！」と叶成林が先に言った。「敵軍は城壁の利点があるが、我々二つの団ができるだけ早く進軍しながらそれを取り除く！」
しかし柳宇は眉をひそめた。「私はすでに千体の棺を用意している！」
彼は拳を握りしめた。「どんな代償を払ってでも、桂林は必ず手に入れなければならない！桂林を手に入れられなければ、お前たちも私と一緒にベトナムに戻って山奥に隠れろ！」
……
「準備万端！一気に桂林城を攻略する！」
二つの歩兵営は砲撃の準備を経て、事前に計画した攻撃方向に向かって攻撃を開始した。
散開した歩兵たちは進軍して間もなく清軍の火力網に遭遇した。「くそっ、なんて多くの火力点が……」
先ほどの砲撃で破壊された火力点が次々と復活し、清軍は無数の火器を使って一線の歩兵に攻撃を仕掛け、両軍はすぐに交戦を始めた。
突撃してきた歩兵たちはすぐに被害を出し、突撃を中止せざるを得ず、障害物を利用して戦闘を続けた。「狙撃手、狙撃手！前方左側の砲台を消せ！」
「砲兵！砲兵！火力点を破壊しろ！」
しかし清軍の火力はますます激しくなり、戦闘に投入された二つの歩兵営はもともと人数が不足しており、さらに一個連隊を予備隊として割いたため、力不足が目立ち、戦闘力もますます低下した。
「被害者はすでに六十人を超えました！」清軍の被害者数は黒旗軍の六七倍以上だったが、黒旗軍にとってこれは割に合わない交換比率だった。
黒旗軍の旧歩兵営はかなり強い戦闘力を発揮し、多大な損害を被りながらも落ち着いて戦った。進行中に陣地を占領することができないため、彼らは火力の優位性を活かしながら前進攻撃を続け、30分も経たないうちに清軍の城外陣地を数か所占領した。
しかし彼らにとって、この攻撃はまだ始まったばかりだった。
「機関砲を運んでこい！奴らの火力を叩き潰せ！」