第192章 鉄と血

上海。この都市は冒険家の楽園と呼ばれているが、西洋の冒険家たちの間にも依然として上流階級と下層階級が存在している。
皆、白人としての体面を守ろうと努力しているものの、いわゆる普通の西洋人たちはしばしば中国人の前でその尊厳を完全に失ってしまい、自らを高貴だと思っている白人たちを怒らせる。
数十年後、ロシア帝国が滅びた時、彼らは上海中にいる白ロシア人の売春婦たちに対して怒りを感じていたが、この時代においては彼らはさらに誇りを持っていた。
しかし、そんな誇り高い白人たちでさえ、最上層の社会からは依然として距離があり、工部局に入ったこともなければ高貴な大班にもなったことがない。中国人の前では威厳を保てるものの、権力者たちの前では完全に奴隷のような態度を取る。
彼らが尊敬するのは、このイギリス租界にある小さな別荘も含まれている。この別荘では定期的に小規模なサロンが開かれていることは誰もが知っているが、東洋人が招待されたことは一度もなく、下層の者がそのサロンに参加することもない。
普段は傲慢な冒険家たちでさえ、このサロンの話になると、中にある高級品について神秘的な口調で語る——もっともそれも聞きかじった話に過ぎない。
しかし、そのユダヤ人の別荘はある意味では質素と言え、中にはあまり高級品もない。それでもこのようなプライベートなサロンに参加できること自体が地位の象徴となっている。
そして今日、サロンにいる十数人の権力者たちは皆、心の中で波乱を抱えている。数人はカードゲームをしているが、その些細な勝敗にはあまり興味がない。
彼らはすでに大きな取引を受けており、フランス共和国は長期にわたる戦争状況を踏まえ、調達先を香港から上海まで拡大することを決定した。この取引を手に入れる者は、早くヨーロッパに戻ることができるかもしれない。
上海では彼らは最上層の権力者だが、ヨーロッパやアメリカでは二流の存在に過ぎない。何らかの理由がなければ、彼らは決して極東に来て事業を拡大しようとはしないだろう。
この国で多くを得たものの、同時に多くを失ってもいる。十分な金銭と地位があれば、彼らは自分たちの祖国、文明人の世界に戻りたいと思っている。
以前、フランス領事はこの注文の規模を明かしていた。全貌はわからず、高利益の軍需品も不足しているが、単にフランス軍の供給業者になるだけでも多くの人々が競争するに足る。
しかも、この取引の総額は100万ポンドを超える可能性があり、かなりの利益も見込める。上海のような場所では、このような取引のためには命をかけて争うだろう。
太った男がカードを置き、将来の競争相手たちに尋ねた。「フランス人はどれだけの物資を調達したいんだ？香港だけでは彼らの需要を満たせないほどか？」
別のイギリス人が笑った。「彼らはおそらく1000万ポンドは投じないと、この戦争に勝つことはできないだろう！」
「あの黒旗軍だけで？」太った男には理解できなかった。「彼らは取るに足らない反乱軍に過ぎない！」

「その通り！彼らは取るに足らない反乱軍に過ぎないが、フランスの二個旅団を全滅させてしまった。生き残った者は一人もいないんだ！」
「騎士道小説でも聞いてるのか？」太った男は情報通だったが、普段は長江流域の動向しか気にしていなかった。「二個歩兵旅団だと？彼らは五、六千人しかいなかったはずだろう？」
イギリス人はその話を気に入り、上品に葉巻を一口吸った。「これは内部情報だ！たった一ヶ月前、フランス軍はハノイ近郊で二万人もの兵士を失った。全員が現地兵で、生きて帰還した者は一人もいない。二十万の黒旗軍に包囲されたというんだ！」
「二十万？」太った男は太平天国を経験したベテランだった。「二十万の流民か？」
「お前はベトナムに近すぎるんだ！」イギリス人は普段から情報通の太った男を皮肉った。「ここの商人を見てみろ。この件を知らない者がいるか？」
太った男は納得せず言った。「新聞を読んで、フランス軍が何らかの損失を被ったことは知っている。だが俺は長江流域で絹や茶の商売しかしていないんだ！」
「だが今年は中国人が西洋製品を買わず、我々も西洋に茶を輸出する力がないだろう？」
この経済危機の影響は中国人だけでなく、上海で中継貿易を行う商人たちも巨額の損失を被り、より多くの機会を探さなければならなかった。
「租界の英字新聞は白人の尊厳を守らなければならないから、報道はできるだけフランス政府の情報に基づいている。実際の状況はひどく、フランス軍が一千万ポンドを投じてもこの戦争に勝てないほど悪いんだ！」とオランダ人が口を挟んだ。「私の方が君たちよりもこの戦争をよく知っている。」
太った男はオランダ人を一瞥した。彼は新人で、上海の有力者ではないようだった。彼の話し方からすると、本当の有力者たちと比べて事業規模ははるかに小さいようだったが、理由を尋ねずにはいられなかった。「なぜだ？黒旗軍が二十万人いるからか？」
「彼らは西洋式の武器を持っているからだ。少なくとも五万丁の速射火器、数百門のヨーロッパ最新型の火器、ヨーロッパ式の戦術で武装した十万人の兵士だ！」オランダ人はベトナムの状況をよく知っているようだった。「今、彼らはフランス軍から大量の武器を奪い、さらに強大になっているんだ！」
「本当か？」
「彼らはサイゴンを攻め込むのにあと一歩しかいない！」オランダ人は否定できない事実を指摘した。「今も彼らはハノイとサイゴンを包囲しており、フランス軍を完全に打ち負かすのにあと一歩しかいないんだ！」
「だが、フランス軍がベトナムに大規模に兵を増やすと聞いた。今回の調達もその増援の準備のためだと！」太った男はまだ最後の抵抗を試みていた。「それに、反乱軍がどうしてそんなに多くの西洋式武器を持っているんだ？」
場にいる全員がこの議論に興味深く耳を傾けていた。今や中国の問題は彼らが最も気にしている問題ではなく、ベトナムの問題こそが重要だった。ベトナムの問題を真に理解してこそ、最大の利益を得ることができるのだ。

しかし、オランダ人が述べた事実を彼らは信じていなかった。この東洋の世界で二十万の兵力を持つことは現実的な案ではないが、五万丁の近代的な速射銃、数百門のヨーロッパ式の大砲、ヨーロッパ式の戦術で武装した十万人の兵士というのは、まるで夢のような話だった。
たとえこの東洋の国で最も強力な淮軍であっても、せいぜいこれほどの銃や大砲を集めることしかできないが、これほど優秀な訓練を受けた兵士を集めることは淮軍には到底できない。
この東洋の世界で、これほど強力な軍隊を持つ国は一つしかない。それが日本帝国だ。
あるドイツ人が疑問を込めた口調で自分の疑念を述べた。「私はフランス人を信じている。彼らがこれほど先進的な武器を持つ敵に負けたわけでは決してない。彼らが戦闘力を発揮できるのは、小人や女性の指揮の下でのみだ！」
「簡単だ。彼らには本当にそれだけの武器があるのだ！」オランダ人は微笑みを浮かべ、ワインを一口飲んだ後、ゆっくりと答えを口にした。「なぜなら、かなりの数の武器は私が彼らに売ったものだからだ！」
「裏切り者！」
「西洋人の恥だ！」
このような事実が新聞に報じられれば、すぐにこのような見出しや攻撃が現れるだろう。しかし、このサロンにいるのは上海の実力者たちだ。
彼らは利益により関心を寄せており、東洋にやってきた西洋の冒険家たちだ。ただ今や彼らは十分な地位と金銭を持ち、普通の西洋人よりも上の立場に立つことができる。
彼らはこのような武器取引が合法かどうか、特に西洋人、特にフランス人の利益を深刻に損なっているかどうかには関心がなく、ただより多くの事実を知りたいだけだ。
「本当にそれだけの武器があるのか？」
「彼らの財政状況はどうなっているのか？」
「彼らはどのような商品を必要としているのか？」
次々と商人たちの口から質問が飛び出した。彼らは書類からある程度の情報を得たり、情報収集のために専門家を雇ったりすることもできるが、目の前のこのオランダ人こそが彼らにとって最も歓迎される友人だった。「デズモンドさん、私たちのサロンへようこそ！」
「私も同じく、志を同じくする多くの友人たちに出会えて嬉しいです！」デズモンドはすでに彼らと名刺を交換していた。彼は今回の上海訪問が何も得られなくても、非常に有益なものだったと感じていた。以前は手の届かない存在だった上海の実力者たちが、今では皆で兄弟のように接してくれるのだ。
もちろんデズモンドが全てを明かすわけにはいかず、控えめに説明した。「黒旗軍はかつて私からスペインのエスクードで百万相当の武器を購入したことがある。数千丁の速射銃や大量の軍需品だ。ただ、彼らは自分たちで後部装填式の銃や弾薬を製造できるということを付け加えておかなければならない……」
「どのような銃だ？本当に五万丁の銃を持っているのか？そうだ、それに数百門の大砲も！」
デズモンドは真実の一部を明かした。「私が知っているのは、黒旗軍が私から約七千丁の速射銃と、数千丁の銃を組み立てるのに十分な部品を手に入れたということだけだ。彼らの軍隊の戦闘力については、フランス軍の戦いぶりからも明らかだろう！」

西洋の軍隊を打ち負かすことのできる東方の軍隊に対し、彼らの最初の反応は憎悪だったが、二番目の反応は莫大な商機だった。利益のためなら悪魔とでも取引をするだろう。
彼らは黒旗軍の財政状況や支払い能力により関心を寄せていた。上海で小規模に黒旗券が流通していることを知っており、この武力集団はすでに小さな国家のようなもので、かなりの支払い能力を持っている。
しかし彼らの信用は良くないようだ。戦争が始まってから、海防のフランス人商人や他国の商人たちは甚大な損失を被り、その状況の悪さは上海にいる彼らでさえも耳にしていた。
「戦争前に、あなた方は海防から600万から700万フラン分の軍需品を購入したそうですが、結局全く支払わなかったとか！」
デズモンドは笑って言った。「紳士方、戦争を引き起こしたのはフランス人であり、我々ではありません。海防のオリエント・バンクだけが少し損失を被っただけです。だが、彼らがフランス人の不正な戦争を支援したからでしょう？」
被害を受けたのはオリエント・バンクだけではないが、これらの商人たちが気にしているのは自分たちが何らかの利益を得られるかどうかだった。彼らは尋ねた。「デズモンドさんが上海に来たのは、きっと何か機会を探しに来たのでしょうね？」
フランス人が上海に目を向けるように、黒旗軍もまたこの冒険家の楽園で十分な支援を得ようとしていた。
「黒旗軍の財政状況は非常に良いのですが、より良く、より柔軟に戦争を続けるために、上海で30万ポンドを借り入れる必要があります！」
30万ポンドは決して小さな金額ではない。むしろこの時代においては大金だ。しかし、それはここにいる大物たちにそのような能力がないという意味ではない。
実際、彼らはかつて左宗棠の西征に対する軍事融資に参加したことがあり、それは歴史上最も利益の大きかった投資の一つで、左宗棠自身を含む関係者全員が大きな利益を得た。
しかし黒旗軍への融資は、彼らがこれまで直面したことのない問題だった。「黒旗軍は何を担保にするのですか？」
デズモンドはすぐに一束のリストを取り出した。「あらかじめ言っておきますが、これらのリストに記載されている資産の一部はオリエント・バンクと衝突しています！」
これらは中越や南越で屈指の大規模鉱山であり、それに加えて黒旗軍はベトナムの多くの利益も譲渡している。港から道路建設権まで、ありとあらゆるものが含まれている。このような一括パッケージを商業的な財閥が手がければ、数百万ポンド規模の取引になるだろう。
「しかし、あなた方は合法的な交戦集団ではなく、さらにフランス人と戦争状態にあります！」
太った男ははっきりと指摘した。このような投資はリスクが極めて高く、いつでも全てを失う可能性がある。他の投資のように、少なくとも多少の残価は残るわけではない。
また、他の不公平な融資とは異なり、以前なら外交的な努力だけで清の政府は屈服していたが、今回の融資ではそんなことは起こらないだろう。
しかしデズモンドは笑った。「だからこそリターンが高いのです！」
「高くない！」太った男ははっきりと言った。「我々が清の政府や地方政府に貸す利率より、それほど高くない！しかも金額もあまりに少ない！」
「どのように進めたいのですか？」デズモンドは笑って言った。「あなたの意見に従いますよ！」

「五十万ポンドだ！」太った男はさっさとそんな巨額の数字を口にした。「さらに百万ポンドを追加投資できる。それに、七割引きだ！」
「九五割引きが私の権限の限界です！」
こうした不平等な融資では、ほとんどの場合、名目上割引が適用され、清の政府が割引や発行費用を差し引くと、残る金額は半分強程度になることが多い。太った男の七割引きはかなり良い条件だった。
「では、我々にはどんなリターンがあるのですか？」
「リストから好きな事業を選べばいい。黒旗軍がその所有権を保証する！今からだ！」デズモンドはそう約束した。「それに、君たちがすぐに追加投資をすると信じている！」
「戦争はもう終わりますか？」太った男は明らかに内情を理解していた。「フランス人はまだ兵を増やしたいのですか？」
「彼らにはもう兵を増やすことはできない！」デズモンドは明らかに根拠のない内情を語っていた。「彼らは軍事的にまた大きな打撃を受けたのだ！」
出席者全員が興奮し始めた。こうした内部情報は彼らが最も好むもので、これを機に大規模な取引を行い、少し小遣いを稼ぐことができるのだ。
「九割引き！もし黒旗軍が勝利を収められれば！」
デズモンドは笑った。「問題ない！すぐに勝利の知らせが届くだろう！」
……
無数の弾丸が鋼板に当たり、激しい爆音を上げた。フランス軍は並外れた勇気で七つの防衛線を次々と突破し、ハノイ近郊まで進軍した。
彼らの新しい戦術は成果を上げていた。海軍省の官僚たちにとっては、通常よりも艦船が損傷でハイフォンに戻ることがなかったため、大きな成果だった。
通常、人員を輸送する際には約三割の損失が出るが、今までのところ、船内に詰め込まれた三千人の兵士のうち、総死者数は五百人を超えていない。
「五百人以下ですか？」
この作戦を直接指揮したメイソン少将は苦笑いした。「つまり、歩兵大隊一個中隊分の代償を払ったということだ！」
しかし、艦隊全体の士気は最初の挫折の後、ようやく高い水準に回復し、黒旗軍もフランス軍のこの新しい戦術を打ち破ることができなかった。
数十年にわたる太平天国戦争では、湘軍の水軍もこの戦術を使っていた。彼らは何度も様々な方法で太平軍の攻撃を防ごうとしたが、最終的には突撃するのが最も損失が少ない方法だと気づいたのだ。
今、フランス軍も同様に突撃するしかなかった。
「神に感謝します。すべての苦難にも終わりが来るのですね！」
これまでの短い距離の間、黒旗軍はあらゆる水上目標を攻撃するために全力を尽くし、さらには棒雷艇を使って汽艇を粉々に破壊した。
しかし、どうであれ、この苦難に満ちた道のりはついに終わった。
彼は知らなかったが、前方数百メートルのところで、柳宇が自ら砲兵を率いて、この勇敢な敵艦を注視していたのだ。
「東京特急ですか？フランス人もこんな手を使うとは！」

各戦艦は血痕だらけだった。柳宇は、もし自分なら直接陸路から突破し、数個の歩兵大隊を率いて着実に進軍し、何とか自軍の大部隊を動員できるだろうと思った。しかし彼はフランス軍の指揮官ではないため、フランス軍の意図を理解することはなく、ただ柳随云に向かって言った。「今日は砲弾に制限はない。撃ち出せば、どれも良い砲弾だ！」と。話しているうちに、一隻の汽艇が射程距離内に入ってきたが、黒旗軍は発砲せず、艦隊全体が射程距離内に入るのを静かに待っていた。汽艇の速度は非常に速く、すぐに待ち伏せ陣地を通過した。フランス軍の陣形は非常に科学的で進行速度も速く、間もなく二隻の砲艇が射程距離内に入った。柳宇がほっと一息つこうとしたその時、甲高い汽笛の音が聞こえ、フランス艦隊が突然加速した。「敵軍の待ち伏せだ！敵軍の待ち伏せだ！」柳宇は今、よりはっきりと見ることができた。フランス軍のこのような迅速な輸送は、まるで人間を砲口に繋げたようなものだった。道中で多くの兵士を失ったにもかかわらず、甲板は依然として兵士で溢れており、彼らもまた緊張し始め、次第にライフルを手に無差別に乱射し始めた。黒旗軍の砲兵もほぼ同時に発砲し、両軍の大砲は拳銃の射程距離で互いに砲撃を交わした。数発の砲弾が黒旗軍の一つの砲台をめちゃくちゃに破壊した。しかし黒旗軍の砲火も決して侮れるものではなく、瞬時に数発の砲弾が発射され、直接甲板を直撃し、甲板にいた兵士たちはほとんど血の海と化した。その後、大きな波が甲板を覆い、戦闘の痕跡をすべて洗い流した。「加速しろ！加速しろ！」黒旗軍が全く予想していなかったのは、フランス軍が彼らの火力の優位性を活かして黒旗軍の砲兵を全力で抑え込もうとせず、むしろ数発の砲弾を受けた砲艇をそのまま放棄し、直接ハノイへ向かったことだった。その小さな砲艇とその上に乗っていた兵士たちは甲高い汽笛を鳴らしたが、艦隊全体は彼らの気持ちなど気にせず、ただ全力で北方、ハノイへと進んでいった。黒旗軍はこの一帯に数十門もの大小の大砲を配置しており、瞬時に降り注ぐ砲弾が川面に火の海を形成したが、フランス艦隊はその火の海をすり抜け、戦闘を続ける気配もなく、そのまま遠くへと進んでいった。「この野郎ども！」黒旗軍の砲兵が発砲を始めたばかりだったが、フランス軍が既に遠くに逃げてしまったことに気づき、怒りで足を踏み鳴らした。彼らはすべての怒りを、傷ついた二隻の小さな砲艇に向けるしかなかった。その二隻の小さな砲艇は全面反撃を開始した。彼らは絶体絶命の状況にあったが、十分な勇気を持っており、その上に乗っていた兵士たちは仲間の死体を利用して反撃を続けた。しかし、雨のように降り注ぐ砲弾の前では、あらゆる抵抗はほとんど無意味だった。柳宇ははっきりと見ていた。四方八方から降り注ぐ砲弾が一隻の砲艇を完全に変形させていく様子を。砲艇の設計者であっても、これが自分の作品だとは思わなかっただろう。砲撃の後、その砲艇にはスクラップと死体以外、何も残っていなかった。

遠くへ逃げ去ったフランス艦隊の主力は再び攻撃を受け、彼らもまた戦闘を長引かせることなく、火力で道を開き、その後艦隊全体が全速力で前進した。
「私と人命の消耗を競うつもりか？」
柳宇はそんな馬鹿げた考えを抱いていた。彼が予想していなかったのは、フランス人がハノイに対してそこまで執着しており、どんな代償を払ってでもこの都市を守ろうとし、具体的な戦術にまで干渉しようとすることだった。
彼の考えでは、フランス人が今すべきことはハノイを直接放棄し、沿岸に退いてハリネズミのようになり、黒旗軍のどんな攻撃も突破できないようにすることだった。
今日、ハノイに3つの歩兵大隊を増援に送る意味は何だ？道中で既にかなり消耗しており、しかもこの黒旗軍の地盤では、どんな増援部隊もすぐに消耗してしまうだろう。
しかしフランス人はそんな無意味なハノイの戦いに兵力を浪費し続けるのだ。黒旗軍にとっては、これ以上ない好都合な状況だった。
フランスがどんな戦争資源を持っていようと、このような交戦の中ですべてを消耗してしまうだろう。
「どうやらフランスの司令部に一課を授けなければならないようだ。戦場においては、鋼鉄の力が炭水化物を超えるのだ。言い換えれば、人の意志だけでは全てを決定できないのだ！」