第一百九十一章 決死の輸送

遠くでフランス軍が次第に後退していくのを見て、王德榜は得意げに言った。「見ろ、フランス人もどうした？やはり黒旗軍のように、素直に領地を明け渡している……」
傍らの者たちは敬意を表して繰り返した。「大人は英明神武、悪党どもは手を挙げざるを得ません！」
これは王德榜が北寧に入ってから三日目のことだった。彼の想像通り、北寧省城は手に入れられなかったものの、多くの要所を占領していた。その結果、多くの忠実なベトナム民衆が接触しに来て、黒旗軍の罪を痛烈に非難しつつ保護を求めた。
その中にはカトリック信者も多くいたが、黒旗軍の進入によって利益を失った者たちもいた。いずれにせよ、王德榜は北寧で足場を固めることに成功していた。
現在、彼は北寧の四分の一の領土を占めており、十数個の営を維持するには不十分だったが、フランス側から事前に十万エーグルが送られ、さらに潘鼎新からの報酬もあって、しばらくは十分にやっていける状態だった。
「北寧省城を手に入れたら、兄弟たちと存分に楽しもう。江南の昔の例に従って……」
彼の言葉は含みを持っていたが、将兵たちは彼が何を言っているのかよく理解していた。それは彼らが軍人として最も追求するものの一つ――合法的な略奪、つまり略奪行為だった。
湘軍であれ淮軍であれ、略奪に関しては非常に優れた能力を発揮し、名高い都市を占領すると三日間も暴れ回り、将兵たちに大量の銀貨や女性をもたらした。
兵士たちは当初、ベトナムの山間部では何も得られないと思っていたが、北寧に入ってからここがいかに豊かで利益が多いかを知り、早くも略奪して大金を手に入れようと考えていた。
今、王德榜が直接そう言うと、彼らの士気はさらに高まった。「大将に感謝します！大将に感謝します！」
王德榜も得意満面で、再び尋ねた。「黒旗賊には何か動きは？」
「特に動きはありません。ただ、唐景崧が老兵一営を率いて太原に戻り、領土の分割について話し合いをしようとしているとのことです！」
「ふん！領土の分割だと？六品の役人が自分を重要人物だと思っているな。顔を立ててやるが、すぐに太原を我が軍に明け渡せと伝えろ。そうすれば彼の反乱者との結託の罪は追及しない。さもなければ九族を誅する！」
彼は心の底から黒旗軍を軽蔑しており、その軽蔑は唐景崧にも及んでいた。この見劣りする京官に対して、彼は一切の敬意を抱いていなかった。「六品の役人に過ぎない。俺は広西提督だ。お前より十倍も尊い！」
しかし、唐景崧の名前が出ると、彼の感情はすぐに爆発した。「黒旗軍は道を借りると言っているが、この北寧や太原は元々我が清軍の防衛区域だ。フランス人が入ってきたので、中仏友好を保つために我々が先に退いただけだ。今、我々がこの地を取り戻すのなら、黒旗軍は当然退かなければならない。道を借りる名目で不正な行為をするなど許されない！」
最初の順風満帆な状況が、王德榜の傲慢さをさらに増大させた。彼も元々は湘軍のベテラン将軍であり、これほど無謀ではなかったはずだ。
ただ、彼は常に上司とうまくやっていなかった。かつて左宗棠の下では、「湖南には左宗棠がいなければ一日も成り立たない」と言われる左季高と何度も衝突し、また自分を過大評価していた。フランス軍がこれほど譲歩してくるのだから、自分たちの側も戦争を避けるために多くの慰問品を提供すればいいと考えていたのだ。

朝中は既にフランスと条約を結び、中仏両国はベトナムで平和に共存し、互いに侵攻しない。彼にできるのは、力を黒旗軍に向けることだけだった。
見てみろ！持ってきた慰問品というのがこんなにケチくさい。フランス人の指一本にも値しない。彼は酒の力を借りて心の中の考えを漏らした。「兄弟たちよ、太原やハノイを手に入れたら、お前たち一人一人に実質的な官職を与える。だが今はしっかり働き、見栄えを良くしろ！」
以前、天国を平定した際には、戦功を立てるごとに皆が推薦され、一度の推薦で数百人もがいて、誰もが良い官職を得ていた。左宗棠の親兵でさえ三品や四品の位を得た例もある。しかし天国を平定した後で初めて、これらの位は価値がなく、本当に価値があるのは実質的な官職だと皆が気づいたのだ。
今回出征する際、王德榜は枢府がいくつもの実質的な官職を約束したと聞いていた。実際、太后の前で進言する者もおり、黒旗軍は既に数十営にも及び、制御しなければ洪秀全のような存在になるだろうから、早急に対策を講じるべきだと言った。
その者はさらにこう言った。「先帝が南京城を征服した際の褒美の基準に従った方がいい……」
これは単なる噂に過ぎなかったが、王德榜の心を動かした。洪楊の乱が起きた時、咸豊帝は洪楊を平定した者に王位を与えると約束した。しかし天京を平定した後、後悔して王位を分割して褒美とした。曾国藩が最も功績が高かったため、侯爵に封じられた。
このような栄誉は、王德榜も当然切望していた。だから彼は今、黒旗軍を制圧するのに、今が最良の機会だと考えているのだ。
黒旗軍はまとまっておらず、兵力の半分は順化以南にいる。北ベトナムの40営の兵力のうち、20営以上がハノイ近郊でフランス軍と激戦を繰り広げており、北寧や太原にいるのはわずか6、7営の弱兵で、戦力としては8、9営程度に過ぎない。
しかし、ここ数日で援軍が絶え間なく到着しており、潘鼎新が率いる軍は既に30営を超えている。後援が全て到着すれば、40、50営にもなると言われている。
数倍の兵力で黒旗軍を攻撃すれば、当然完全な勝利を収めることができる。そして北寧や太原の敵を打ち負かした後は、直接ハノイに進出し、自分の侯爵の位を手に入れることもできる。
このような心理から、彼は率直にこう言った。「兄弟たちよ、人を送って黒旗軍に伝えろ。この北寧の地は我々清のものだ。すぐに北寧から撤退しろ。さもなければ、私、王德榜は遠慮しない！」
……
「2日以内に北寧から撤退せよ。さもなければ、全ての結果は自分たちで負担せよ！」
唐景崧はこの文書を見ても、想像していたように激怒することはなかった。「北寧の2つの歩兵営にもう少し退かせて、半分の土地を譲れ！」
北寧はこれほど重要な場所であり、たとえ唐景崧が全てを譲りたくても、黒旗軍は決して同意しないだろう。
ましてや、北寧の土地のために黒旗軍は既に大きな犠牲を払っている。清軍が北寧を手に入れるのは問題ないが、空言ではなく自分たちの力で手に入れなければならない。
唐景崧の心の中には別の考えもあった。「ハノイ城を手に入れたら、お前たちの出番だ……」
……
「何だと？フランス軍の輸送船団が見つかったと？全て高速砲艇や砲艇で構成されていると？」

戦闘が進むにつれて、黒旗軍の通信網はますます完備され、フランス軍の水準を完全に超えていった。実際、貴重な勝利を収めた後、フランス軍の指揮官は奪取した黒旗軍の通信装備を見てよだれを垂らし、夜も眠れないほどだった。そして今、フランス軍の輸送艦隊が海防を出発してから30分も経たないうちに、柳宇は完全な情報を得ていた。唯一の問題は、情報でフランス軍の部隊規模を過小評価していたことだ。「敵軍は約3個大隊のフランス軍をハノイに運ぶのか？彼らをハノイに入れてはならない！」防御戦闘においては、3個歩兵大隊がしばしば勝敗を決定づける。「輸送中に全員を殲滅しなければならない！」彼が知らなかったのは、パリとサイゴンからの命令は5個大隊だったが、出発直前にサイゴンのインドシナ総督が西アフリカ植民地の土着歩兵大隊を1個追加したことだった。メイソンにはこれが全く理解できなかった。彼の目には、西アフリカ植民地の土着歩兵はまさに無能の代名詞であり、戦闘力のない部隊で、そんな部隊をハノイの戦場に送るのは全く意味がないように思えた。しかし彼はやはり、遠方から来たこれらの黒人たちを砲艦に乗せるしかなく、彼らが引き起こすトラブルが黒旗軍よりも多いことに苦悩した。そして柳宇の命令も、この紅河水域周辺のすべての黒旗軍部隊に伝えられた。「彼らを徹底的に殲滅せよ……」数十人の黒旗軍兵士たちは息を潜めて静かな川面を見つめていたが、どんなに静かでも隠せないことが一つあった。それは、この川の水が頻繁に血で赤く染まり、時折浮かぶ死体が見えることだ。これは上流での激戦の結果だが、フランス軍がここを通過するたびに、この簡素な防御工事の前で代償を払わざるを得なかった。川面は静かだが不安定で、全兵士が前方を集中して見つめ、いつでも戦闘に備えていた。この地域で彼らは繰り返し待ち伏せを行い、非常に簡素な武器でフランス軍に大きな打撃を与えてきた。時間は灼熱の太陽の下で静かに流れていったが、誰も油断することはなかった。彼らは、モーターボートの速度ならごく短時間で致命的な脅威をもたらすことをよく理解していた。「ふう……」まずはかすかな音がし、次に鋭いエンジン音が響いた。全員の士気が高まり、指揮官は望遠鏡を握りしめ、敵の艦隊の中から輸送艦を探そうとした。これらの重くて遅い輸送艦は黒旗軍の攻撃に最適な標的だったが、彼はすぐに失望することになった。敵の艦隊はすべて軽快な戦闘艦艇で構成されており、最前線の2隻の武装モーターボートがすでに急いでこちらに向かっており、あと2、3分で到着しそうだった。「大砲を準備し、彼らを破壊せよ！」武装モーターボートは水路地帯で大きな脅威だが、黒旗軍も長期にわたる戦闘の中で、これらのモーターボートに対処するための完全な戦術を身につけていた。これらの小部隊が持つのは古式の青銅製大砲だけだが、命中すれば致命的だった。

フランス軍の艦隊がどんどん近づいてくる。これは護衛艦隊というより、精鋭の巡視艦隊のようだ。それが黒旗軍の阻止部隊にとって大きな悩みの種となっているが、黒旗軍の指揮官たちはすぐに何かがおかしいことに気づいた。
「おかしい……兵士があまりにも多い！」
彼らは砲艇や砲艦の上に、これまで以上に多くの武装兵士が乗っているのをはっきりと見ることができた。甲板にはかなりの数のフランス歩兵がおり、青い制服に赤いズボンを履いており、その姿は非常に目立っていた。
「轟……」黒旗軍の簡素な青銅製の大砲が発射を始め、爆発弾が汽艇の左側で爆発し、無数の真っ白な波を立てた。
続いてライフルの砲火も始まり、レミントンライフルから発せられる銃弾が鋼鉄に当たる音が響き渡り、時折誰かが悲鳴を上げた。
しかし、これまでとは異なり、これまではフランス軍は艦隊全体を停止させ、黒旗軍の砲火を抑えた後に進軍していた。だが今回は先導汽艇の案内のもと、直接上流へと進んでいった。
黒旗軍は数十丁の速射ライフルや旧式の大砲を集中させていたが、それらは彼らにとって致命的な脅威ではなかった。
銃弾は艦隊内でいくつかの死傷者を出し、甲板は再び赤く染まったが、艦隊の指揮官たちはそのような損害を気にせず、そのまま上流へと進んだ。
彼らはわずか数分でその前線陣地を通過したが、通過する際にはかなりの代償を払わざるを得なかった。
「キッ！」
「キッ！」
銃声の中、甲板で指揮を執っていた数人の将校がライフル弾に倒れ、反応する間もなく、中には甲板から川の中に落ちてしまう者もいた。
最初はフランス軍もこれを単なる偶然だと思っていたが、すぐに誰かが気づいた。「中国人の狙撃手だ！狙撃手だ！」
どの時代の海軍でも狙撃手を脅威とは見なさないが、今回フランス軍はそうした現実に直面せざるを得なかった。彼らの前には多くの狙撃手がおり、その一発一発が致命的だった。
しかし、こうした損失は多くの場合、単なる数字に過ぎない。
「9人が死亡し、29人が負傷……これは受け入れられる数値だ。通常の半分以下だ！」
あるフランス艦隊の指揮官は、このような迅速な移動が確かに死傷者を減らすことができると気づいていた。「私たちの前には、まだこのような陣地がたくさんある。今私たちにできることはただ一つ、勇気を持って突き進むことだ！」
「忘れないでくれ、私たちの前方には、より堅固な防御工事、より強力な火力、より多くの兵力がある。だが私は君たちをハノイまで連れて行く！フランスの兵士たちよ！」
しかし、この言葉を口にした時、海軍将校の目には悲哀が隠されていた。
彼らは最も優秀な若者たちで、自らの青春をもって熱い歌を奏でている。しかしフランスは彼らにあまり多くを与えることはできないのだ。

これらの若い兵士たちの顔にはまだ子供っぽさが残っており、彼らのうち何人が最終的に故郷に戻れるのかも分からない。しかし、その現実はあまりにも残酷で、海軍将校たちはできる限り勇気を奮い起こすしかなかった。
すべての軍艦が汽笛を鳴らし、戦死した将校や兵士たちは遺体袋に入れられることなく、そのまま冷たい川の水に投げ込まれた。彼らの前にはまた黒旗軍の多面堡工事があった。
「前方2キロ、敵歩兵は約1大隊。40ミリ砲2門、迫撃砲6門、その他多数の火砲が長期にわたって配置されている。すべての軍艦……」
「戦闘が始まったら、引き延ばしてはならず、友軍艦を救助してもならない。直ちに全速力で前進し、旗艦に密着せよ。もし旗艦が破壊されたら、先導艦を旗艦とせよ！」
軍艦からは旗語で「幸運を！」と送られた。
しかし前方には密集した弾雨があり、フランス艦隊は一切ためらうことなく、その火の海へと直進した。