第182章 勝利に乗じて（上）

「私が責任を取ります！」
彼がその言葉を口にする前に、血まみれの伝令兵が駆けつけ、エルミンガの前に到着すると大声で叫んだ。「サット少佐が歩兵と砲兵を率いて突撃してきました。人数が多い、本当に多いです。みんな、急いで応援しましょう！」
彼がそう言うと、エルミンガは言葉を発する間もなく、隣にいたビセル中佐が大声で尋ねた。「何人だ？砲兵もいるのか？すぐに応援に向かおう。」
しかし伝令兵は言葉を終えると力尽きてその場に跪いた。「たくさん……本当にたくさんです！」
実際、彼が言う「たくさん」というのは相対的な数値に過ぎず、参加した1万5千人の兵士や民夫にとって、サット少佐が率いる部隊は取るに足らないものだった。
望遠鏡を通して見ると、エルミンガの心はその取るに足らない部隊のせいで高鳴った。彼は比較的整然とした構成の歩兵大隊を見た。その大隊の中には収容された人々もおり、様々な肌の色を持つ者たちがいた。部隊の中央には65ミリ砲4門を持つ砲兵中隊さえあった。
ビセル中佐も同様に興奮していた。「慈悲深き神に感謝します。」
この700人の部隊のうち500人はフランス人であり、これは戦闘が始まってから唯一整然とした形で脱出したフランス軍部隊だった。
これは避けられないことだった。エルミンガの指揮はほとんど愚かなものだったが、1万5千人もの大軍が戦場に投入された以上、黒旗軍はどの面から見ても絶対的な兵力優位を築くことができず、その結果、かなりの数のフランス軍が脱出することができたのだ。
サット少佐率いるフランス軍は、黒旗軍に包囲される前に小道を通って脱出した。彼はさらに良い知らせも持ってきた。「中佐殿、私たちの後ろにもう2つの小部隊が続いてきています。早急に応援してください！」
黒旗軍の兵力はフランス軍よりわずかに多いだけだったため、脱出した小部隊は少なくなかった。彼らはサット少佐のように整然とした構成をしておらず、軽武器しか持っていなかったが、集め合うとかなりの人数になった。
特に200～300人規模の2つのフランス軍部隊が無事に収容されると、エルミンガもビセル中佐も大いに自信を取り戻した。
「私たちは2千人近くを収容しました。もし部隊を派遣して救援すれば？」エルミンガはすぐにその提案を出した。
包囲網の中には約1万人が閉じ込められており、そのかなりの数がすでに黒旗軍によって倒されていた。しかし、たとえ1万頭の豚であっても1日で捕まえるのは非常に大変なことであり、ましてや1万の歩兵など言うまでもない。
しかしビセル中佐が意見を述べる前に、エルミンガはすでに自分の提案を却下していた。「私たちに必要なのは堅固な防御です……」
彼は遠くの戦場を見つめた。銃声や砲声は絶え間なく続き、脱出したフランス軍部隊の規模はどんどん小さくなり、生き残る者もますます少なくなっていた。出撃した2つの歩兵旅団が今までに収容した兵力は3割にも満たない。
ビセル中佐は良い提案をした。「ここの既存の陣地を活用し、脱出した部隊を収容しながら堅固な防御を行えばいいのです！」

ビセル中佐の守備隊は丹鳳を奪って以来、この防線の工事を絶えず強化し、この間に極めて堅固な防衛線を築き上げていた。
ここ数ヶ月の戦闘で、黒旗軍は何度もビセル守備隊に反撃を仕掛けたが、すべての攻撃は失敗に終わり、フランス軍はこの防衛線を守り抜いた。
これは東京戦線におけるフランス軍の数少ない戦果の一つであり、相手がより大きな代償を払いたくないために最後の攻撃を仕掛けたに過ぎないが、それでもビセル中佐の自信を高めることになった。
「ここは守り抜ける！」
……
「丹鳳を攻略すべきだ！」
戦闘は続き、フランス軍は依然として抵抗を続けていた。多くの部隊が混乱していたが、一部の将校が自発的に指揮権を引き継ぎ、最後の抵抗を続けており、戦線では両軍の激しい戦い声が響き渡っていた。
柳宇は静かにため息をつきながら戦場を見ていたが、隣にいた柳随雲が言った。「統領、この戦いの後なら、フランス人は三十年間兵を起こす勇気がなくなるでしょう！」
「私は彼らに百年間も東方で戦争を考えることさえさせない！」
巨大なフランス植民帝国の夢を終わらせたのは、フランス人に恥をかかせた二つの戦争――フランス・ベトナム戦争とアルジェリア戦争だった。これらの戦争によってフランス人はすべての力を消耗し、最終的には植民地の人々よりも一層急いで植民地から撤退せざるを得なくなった。
そして今回の戦争によって、フランス人はすでに70年も早くそのような痛みを味わっているのだ。
柳宇はちょうど夕風の中の戦場を視察しており、時折弾丸が飛んできたが、彼の心に深く刻まれたのは戦場の死体だった。
これまでの戦闘では、多くの敵兵が戦死したものの、実際のフランス本土の兵士はそれほど多くなく、戦死したのは主に東京の土着歩兵、アルジェリアの歩兵、外国人部隊だった。
しかし今日の戦場では、フランス本土軍が大量に死傷しており、柳宇が目の当たりにしただけでも数千体に上り、この戦いでのフランス本土軍の戦死者数は首相を直ちに辞任させるほどになるだろう。
それを見て彼は20年前の安慶の戦いを思い出した。それは湘軍と太平天国の間の決定的な戦いで、その戦いで湘軍は数千人もの広西出身の兵士を殺害した――これは湘軍が以前に殺害した太平天国の広西出身の兵士の数をはるかに上回るものだった。その後、太平軍は完全に衰退し、勝利を得ることが難しくなった。
しかし、これほど多くの死体を見ても彼はやはりため息をついた。「慈悲深き者は兵を率いるべきではない！」
「うむ！もう引き上げるのがよさそうだ！」柳随雲は早めに引き上げることを提案した。「この戦いの後、フランス人はもうこの戦争を続けることはできないだろう！」
今日の戦いは大きな成果を上げ、多くの戦利品を手に入れたが、黒旗軍の勝利も無償ではなく、弾薬も兵力もかなりの程度まで消耗していた。
柳随雲の提案によれば、「明日中に包囲している敵をすべて処理し、その後は休息に入ることができるだろう！」
「いや！引き続き攻撃を続け、丹鳳を攻略し、ハノイに迫るべきだ！」
「しかし、もう兵力がない！」柳随雲には柳宇のような決意がなかった。「北側の敵を処理するためにも、まだ兵力を残しておかなければならない！」
彼が言っているのは明軍のことだが、柳宇には自分なりの考えがあった。

「この世には困った時に助けてくれる人が不足している。華やかさを加えるようなことなら、自然と人が参加してくる。すでに太原から兵力を派遣するよう命じており、明日には到着するだろう。」
「それに加えて、花間教や沈勝の独立団も利用できる！」
「このような戦いについては、私には二言しかない……」
「残りの勇気を振り絞って敵を追い詰めるべきだ。虚名を求めて覇王の真似をしてはならない！」