第一百八十二章 咬みつく（下）
フランス軍はこの光景を見て再び一斉に歓声を上げ、黒旗軍が占領する陣地に向かって突進した。しかし、5、6メートル進んだところで側面から数発の弾丸が飛んできた。
弾丸は群衆の中で多くの死傷者を出し、一部のフランス軍は火力をそちらに向けざるを得ず、目の前の黒旗軍の5人組ライフルチームと銃撃戦を繰り広げた。だが残りのフランス軍は狂ったように前進を続けた。
絶え間なく誰かが撃たれ、李振のそばにいた兵士はすでに4発の弾丸を受けていたが、それでも陣地に横たわりながら必死に射撃を続けていた。
これが両軍にとって最も重要な戦いであることは誰もが理解していた。フランス兵たちは大声で叫んだ。「フランス人よ、ここで死ぬ覚悟をしろ！」
「ここで戦死しよう！」
彼らは最大限の決意を固め、20、30人が死傷したにもかかわらず、ほぼ1個中隊分の兵士が再び突撃の距離まで押し寄せた。近接戦闘に入れば勝利のチャンスが最も高くなることを彼らはよく知っていた。
「来い！」
李振は既に彼らのために最後の武器を用意していた。4キログラムの爆薬包を手に投げつけたのだ。フランス軍はそれに気づかなかったが、しばらくして彼らの群れの中で轟音と共に大爆発が起こった。
巨大な衝撃波が何人もの兵士を倒し、爆薬包を中心に10メートルほどの範囲は血肉が飛び散り、中には体が無数の破片になってしまった者もいた。
突撃してきた約100人のフランス軍兵士の半数近くがこの4キログラムの爆薬包によって倒され、ついに退却を余儀なくされた。
しかし、3発の弾丸を受けた李振には一瞬の休息もなかった。彼はそちらに向かってくるライフルチームに向かって叫んだ。「私は陣地指揮官の李振だ。私の命令に従え！」
「わかった！」その5人組ライフルチームはフランス軍との激戦の後、もはや3人しか残っていなかった。一方、李振の側も先の激戦の後、戦える者は4人しか残っておらず、つまり7人の兵士がフランス軍の最後の攻撃を防がなければならなかった。
しかし彼には余計な考えはなかった。「すぐに弾薬を集めろ。弾がもう少ない！」
先の大戦で彼らが発射した弾丸の数は、ライフルの理論的な最大射速にほぼ達しており、ライフルによって倒された敵は200人以上に上った。しかし、これは必然的に弾薬を急速に消費する戦いだった。
各兵士は120発以上の弾薬を携帯していたが、銃声を聞いて駆けつけたライフルチームでさえ、ライフルの弾薬は30、40発しか残っていなかった。
彼らは陣地の死体や血塗られた光景など気にせず、硝煙を吸いながら最後の準備を進めていた。
「砲兵！砲兵！」
数回の攻撃が失敗に終わったにもかかわらず、フランス軍の士気は低下せず、彼らは大声で砲兵を呼び寄せた。「砲兵をここに呼んで、全ての砲弾を撃ち込め。1個小隊分の陣地を落とせないはずがない！」
一方、負傷したフランス軍兵士たちも自発的に新しい部隊を編成した。「突撃しろ。これが我々の唯一の生き残る道だ。もし突撃できなければ、ここで死ななくても黒旗の強盗たちの手に屈辱的に死ぬことになる！」
「前進しろ！」
フランス軍将校の大声の叫び声の中、数門の40ミリメートル山砲が轟音を上げ始めた。
「エルミンガ……」
同時に、リウ・ユーも遠くの戦場で状況を注視していた。彼に聞こえるのは轟々とする銃砲声だけだったが、彼の部隊はすべて前線に送り込まれており、今彼の周りにいるのは警備中隊だけだった。そのため、ゆっくりと前進する以外にやることはほとんどなかった。
彼は思わず、この敵将の名前を思い出した。エルミンガ大佐――歴史上では中佐だったが、中国近代史において非常に有名な人物だ。
この時空と同様に、エルミンガがベトナムに到着したとき、皆が彼を歓呼した。彼はサン・シール将校学校のトップで、優秀な猟兵大隊長だった。
しかし、彼が初めて参加した戦闘は鎮南関の戦いで、ニグリの指揮のもと、ほとんど愚かな指揮によって戦いは台無しになった――フランス軍が負けないにしても、これほど愚かに負けることはなかっただろう。
ニグリが負傷した後も、彼の行動はさらに恥知らずなものだった。どのフランス軍司令官も彼の行動に呆れるだろう。絶対的な優位にあるにもかかわらず、清軍の小部隊の攻撃に怯えて逃げ出したのだ。
数百人の清軍部隊だけで、エルミンガはすべての補給品を破壊するよう命じ、瓊山から100キロメートルも逃げ、フランス軍がこれまで築いてきたすべての拠点を放棄した。
彼はこの時空と同様に、弾薬不足が原因で撤退したと主張し、10数万発の弾薬や砲兵中隊全員、持ち運んでいた弾薬を捨て去った。給与に至っては完全に放棄したのだ。
さらに、彼は敗走し続け、補給拠点のすべての物資を捨てるよう命じ、物資を捨てる際にはそれを焼き払う勇気さえなかった。
その理由はただ一つ、物資を焼き払えば発生する火が清軍に彼らの逃走を知らせてしまうからだ。より容易に逃げるために、彼はすべてを清軍に投げ捨てたのだ。
ベトナムのフランス軍司令官たちの中では、ゴーバが最も戦闘に長けており、リヴィエやポワジーらは勇猛だが無謀な者たちだった。ニグリらも功績はあったが、大将の資質には欠けていた。しかし、エルミンガの指揮官は、これらフランス将軍たちの弱点をすべて兼ね備えていた。彼は暴力的だが極度に戦いを恐れる人物だった。
歴史上、遠征軍司令部や上司、部下たちは彼の一度の戦いもせずに逃げ出す習慣を正そうとしたが、エルミンガはそれを頑なに拒んだ。逃走に関してはまさに天才的な将軍だった。遠征軍司令部からのあらゆる電報も彼によって却下されたが、それでも彼が逃げているという事実は変わらなかった。
幸い、彼が対峙した清軍は蘇元春や馮子材らが率いる部隊で、あまり戦闘経験がなかったため、フランス軍は無事に戦場から撤退することができた。しかし、このような報告が本国に伝わると、フェリ内閣に致命的な打撃を与えた。
そしてこの時空では、エルミンガは歴史上よりも早く舞台に登場した。このフランスの趙括は歴史上よりも高い地位に立ったが、歴史に精通しているリウ・ユーは、エルミンガを見逃せばそれが彼の人生で最大の過ちになることをよく理解していた。
この時空では、エルミンガのパフォーマンスはさらに悪化し、リウ・ユーの賭けは完璧な勝利を収めた。しかし、より重要なのはどのように終わらせるかという問題だった。
「我々の部隊は勇敢だ！」柳随雲は彼のそばに立ちながら言った。「エルミンガがこんなにも弱いとは思わなかった！」
「銃声の方へ進め！それが我々黒旗軍の古い伝統だ！」
柳宇は煙に覆われた戦場を見つめた。両軍はもはや完全な戦線を形成できず、互いに激しく戦い合い、旗もごちゃ混ぜになっていた。兵士たちは四方八方から現れる敵に警戒しなければならなかった。
しかし柳宇の気持ちはずっと良くなっていた。「その通り！その通り！我々は彼らを食い止めたんだ！」
「ええ、食い止めたわ！」
柳随雲も同様に喜びを感じていた。今回の戦果がどれほどになるかは分からないが、山西の戦い以外で、今日の戦いほど大きな成果を上げた戦いはないだろう。
「我々は勝利を手に入れることができる！」
「我々……我々……」
エルミンガはもう言葉を発することができなかった。「もっと勇気が必要だ！」
しかし彼の頭の中は混乱しており、自分に必要なのは頭に弾丸を撃ち込まれることだけだと感じていた。
戦馬たちは鳴き声を上げながら制御不能のまま四方八方に走り回り、数人の軍士が戦馬を止めようとしたが、恐怖に駆られた戦馬に引きずられて前進していった。「早く！早く！早く！」
兵士たちはもはや流れに身を任せて前進するしかなく、自分たちの目的地がどこなのかさえ分からなかった。エルミンガは自分の腰にある拳銃を見て、ついに最後の決断を下すことにした。
彼は恐る恐る拳銃を抜いたが、弾を込めるべきか迷っていた。人波が彼と彼の司令部を前へと押し進め、後衛部隊はすでに黒旗軍に完全に包囲され、もはや希望はなかった。
「私は……」
彼は最前線で砲声が轟く場所を見ることさえできなかった。黒旗軍とフランス軍の前衛がそこで命をかけた戦いを繰り広げていたが、フランス軍は圧倒されていた。
彼はリボルバーのセーフティを外し、深呼吸をした。
「大佐！大佐！」
それはニグリ少将の伝令兵だった。「大佐！」
「少将の提案ですか？この状況なら、私が部隊に伝えます！」
エルミンガの世界はすでに崩壊していたが、伝令兵からは最高の知らせが届いた。「我々の部隊が通路を開きました。ビセル中佐の部隊が我々と連絡を取りました！」
それは絶望の中の福音だった。すでに麻痺していたエルミンガは急いで馬を進めた。「急いで前進しよう！」
しかし彼は振り返ってもう一度見ることをためらった。彼の背後には濃い煙と叫び声が響く戦場が広がっていた。
少なくとも2500人の兵士がこの戦場で捕らえられ、その中にはフランス本土の部隊も含まれていた。彼らは黒旗軍に食い止められ、脱出の望みはまったくなかった。
「撤退しよう！」
エルミンガはこの点についてははっきりと認識していた。混乱した自分の部隊が黒旗軍の包囲から脱出するには、自分が振り返って彼らを救出するしかない。しかし、もっと可能性が高いのは、部隊全体がそこで滅びることだった。
塞がっていた人波が解放されると、彼らの勢いは驚異的だった。何百人もの兵士が先ほどの戦場を駆け抜け、ビセルが守る援軍部隊と合流した。
今日、彼らはこの世で最も過酷な苦難に見舞われ、戦場を通るたびにその血塗られた戦場をもう一度見つめた。
死体がごった返し、多くの場所では二、三層にも積まれ、足を踏み入れる場所すらなく、血が川のように流れ、戦場全体が紫紅色に混じった真っ黒な色に変わっていた。
よく見れば、戦死者のほとんどがフランス軍であり、中に東洋人が数人いても、彼らが現地の歩兵の軍服を着ているのがわかった。
「敵はどこへ行った？逃げたのか？」
そんな疑問を抱く者もいたが、戦闘に参加したベテラン兵士たちは動揺した声で言った。「全員死んだ、全員戦場で命を落としたんだ！」
しかし敵軍の陣地では黒旗軍の死体が十数体しか見つからず、フランス軍が残した死体の数はそれの数十倍にも上った。「全員死んだのか？」
「全員だ、全員死んだ！首相は本当に馬鹿だ。東京地方にこんな中国軍がいると知っていれば、たとえ多額の手当てを出されても絶対に東京に戦いに来なかっただろう。」
「あり得ないだろう？」フランス兵は走りながら疑問の声を上げた。「我々は少なくとも一個大隊をここで失ったんだ！」
彼らの側では、この戦闘で負傷した多くの兵士が道端に放置され、誰も彼らの面倒を見ようとしなかった。
「彼らは強化小隊一つでここを守り、我々のあらゆる攻撃を撃退したんだ！」その攻撃戦に参加した兵士は、両軍が激しく戦っている陣地をもう一度見た。そこでは本当に両軍が命をかけて戦っていた。
「彼らは命をかけて我々を食い止め、我々は二十数個連隊で十三回も攻撃を仕掛け、死傷者はほぼ二個大隊分にも上り、砲弾は千発以上も撃ち込んだ。しかし最終的には山砲を刺刀に取り付けてやっと彼らを撃退できたんだ！」
フランス兵たちも一目見たが、二度と見る勇気はなかった。その陣地はあまりにも血塗られていた。「強化小隊一つだけで？我々はほぼ二個大隊もの兵士を失ったのか？」
「我々の砲兵が多くなければ、四個大隊が死んでもこの陣地を落とせなかっただろう！彼らは強化大隊一つしか持っておらず、連隊一つすらないはずだ！」
たとえその兵力が誇張されていたとしても、戦闘中に李振はさらに二つの歩兵部隊の支援を受けたが、この戦闘に投入された全兵力は三十人余りに過ぎなかった。
しかし彼らは誇らしげに、莫大な犠牲を払ってフランス軍の一個半歩兵大隊を壊滅させたと宣言できた。さらに重要なのは、彼らの壊滅によってフランス軍は後衛部隊全体を黒旗軍の手に委ねることになったのだ。
しかしフランス軍の兵士がここを通るたびに、せいぜい一目だけ見るだけで、もう一度見れば朝食を吐いてしまうのではないかと恐れていた。
彼らは戦いに慣れたベテラン兵士で、どんな激しい戦場も見てきており、刺刀を交えた血戦も何度も経験していた。しかし、この陣地の血塗られた光景には頭を下げざるを得なかった。
彼らは、もっと見れば戦意をすべて失ってしまうのではないかとさえ疑った。
しかしフランス軍の兵士たちは皆、この戦争はもはや続けられないと理解していた。
「信じられない！たった一、二個小隊で、我々のこれほど多くの将校や兵士を殺したり負傷させたりしたなんて！」
「神よ！あれは彭林少佐だ、彼も戦死したんだ！」
「少佐は自ら部隊を率いて突撃している最中に中国人の手榴弾によって命を落としたのだ！」
「我々は東京に来るべきではなかった、ベトナムに来るべきではなかった！」
フランス軍でさえ耐えられない光景、ましてや現地の兵士たちにとっては言うまでもなく、多くの現地兵がその瞬間に戦場の残酷さを実感した。
彼らは自分の下半身がびしょ濡れになっているのを感じ、どうしても足を動かせなかったが、すぐに怒号を上げながら再び逃げ出した。
それは彼らが正気に戻ったからではなく、黒旗軍のライフル弾が再び彼らの集団に降り注いだからだ。「黒旗軍がまた来た、黒旗軍がまた来た！」
60ミリ砲の砲撃が始まると、すべてのフランス軍兵士は意志を失って逃げ出した。「どいてくれ！どいてくれ！」
もし迫撃砲を持たない黒旗軍の強化小隊でさえ20以上の歩兵連隊の13回の攻撃を防ぎ、後方の2、3千の部隊を黒旗軍に包囲させることができるのなら、今度は迫撃砲を装備した黒旗軍の戦闘力はどれほどのものになるだろうか。
前に進もうとすればするほど動けず、人々の流れは混乱し、多くの人が前の人を押して前進しようとしたが、全く動かせなかった。
「撃て！」
今回黒旗軍が投入したのは新しく編成された強化小隊だけで、戦闘力はそれほど高くなかったが、フランス軍は彼らを攻撃するつもりすらなく、ただ数十人の将校志願兵からなる突撃隊を派遣して近くの小高地を占領し、黒旗軍の前進を阻止した。
遠方の陣地から大通り上のフランス軍に対して火力攻撃を行うことは、フランス軍の考慮範囲にはなかった。
わずかな強化小隊の黒旗軍が、フランス軍から約400メートル離れた場所で、持っているすべての火器を使って大通り上で撤退するフランス軍を射殺した。
必ず当たるとは言えないが、命中率はかなり高く、大通り上のフランス軍は自軍の死体の上を踏みながら後退し、時折数発撃ち返した後、さらに速い速度で逃げ去った。
黒旗軍の火力優位は最大限に発揮され、フランス軍はここで争う気にはなれなかった――たとえ彼らが1、2個連隊を派遣すればこの黒旗軍を追い払えたとしても。
大通り全体が血の道と化し、フランス軍は死体を積み重ねてかなりの距離を埋め尽くした。特に旧戦場のあの道は、まさに死体の山と化していた。
「神よ！」
エルミンガは自軍がこのような砲火の中から脱出できたことに安堵する以外、他に何の考えもなかった。「これはワーテルローの敗北だ……」
彼には責任を負う勇気さえなく、ただ尋ねただけだった。「ビセル中佐はどこだ？もっと援軍が必要だ！」
彼は今、どれだけの部隊が撤退してきたのかさえよく分からなかった。彼が知っているのは、今回の出撃で自分が7千人の兵士を率い、ニグリ将軍が約6千人を率い、後方支援のためにさらに約3千人のベトナム人労働者を動員したということだけだった。
しかし今撤退してきた部隊は、戦えない少数の重傷者を含めても、ベトナム人労働者を含めて合計で2千人強に過ぎなかった。
戦場での装備はすべて捨て去られ、技術的な装備もほとんど失われた。砲兵部隊には今や12門の大砲しか残っていない。戦闘はまだ終わっていないにもかかわらず、部隊が絶え間なく黒旗軍の砲火を冒して突破しようとしている。
しかし、誰もが自分たちが完全に敗北したと感じていた。フランスはこの戦争に負けてしまったのだ。
「ニグリ将軍が捕虜になった！中国人たちが衛生隊に突入し、彼らを阻止するのを私は自分の目で見た！」
これが最新の悪い知らせだ。再び100人以上の残党が突破したものの、フランスの将軍が捕虜になったというニュースも伝わってきた――戦争が始まって以来、真のフランスの将校が捕虜になったことは一度もなかったのに、今やフランスの将軍が敵に捕らえられてしまったのだ。
さらに、血まみれの兵士たちが何十人も駆け寄ってきた。「大佐！大佐！」
「私たちは負けました！」エルミンガは首を振って言った。「ビセル中佐、私たちはこの戦争に負けました。」
しかし、その時、運命は再び彼に大きな冗談を仕掛けたのだった。