第一百八十一章 転進（上）

「あなたが全ての責任を負うべきです。」
エルミン大佐は思わず一歩後退した。「私が？それにはニグリ少将の権限が必要です。」
サン・シール軍校の卒業生である彼もまた、将軍になるという夢を抱いていたが、こんなにも重大な任務がこの瞬間に降りかかってくるとは思ってもみなかった。
今、彼の肩には一万以上の兵士や将校の生死をかけた重責がのしかかっている。これはアルジェリアでの巡回任務ではなく、真の激戦であり、相手は武器を装備した黒旗軍の強盗たちだ。
彼はまだ準備ができていない。しかし、彼が負うべき重責が彼の頭上に降りかかってきたのだ。
「私の権限ですか？」
ニグリの顔には血の気がなく、彼の体にはすでにいくつもの弾片が突き刺さっていた。「エルミン大佐！」
彼の声は元々静かだったが、この瞬間には威厳に満ちていた。「部隊の指揮官として、この部隊の最高指揮権をあなたに委ねます。予定された任務を果たしてほしい……」
彼は大声で咳き込みながらも、担架の上でなお命令を続けた。「今から、全部隊があなたの指揮に従うのです。」
銃声や砲声が波のように空気中に響き渡り、遠くで黒旗軍の迫撃砲弾が時折落ちてくる。彼らの偵察部隊は、突破口になり得る場所を探しており、多くの連隊や中隊も攻撃を開始している。
フランス軍は全面包囲されているが、この瞬間のエルミン大佐の頭の中は真っ白だった。
彼はこんなにも重大な責任を単独で負わなければならず、全く準備ができていない。
彼の背中からは汗が流れ出ていた。これまでで最も過酷だった軍事行動でも、アフリカの猟兵部隊の巡回任務に参加した程度で、それも上官の指揮のもとでこなしてきただけだ。
ついに彼は振り返った。参謀たちが様々な情報を報告してきていたが、彼には何も聞こえなかった。
彼が感じていたのは、自分が担いきれないほどの危機感と重責だけだった。
黒旗軍は全面攻撃を開始しており、今や部隊全体で安全な場所を見つけるのはほぼ不可能だ。そして第111連隊の敗北は、この敗北状況をさらに悪化させている。
彼は自分の窮状を説明できる人を探したが、見つからなかった。彼は自分で決断を下さなければならず、しかも完璧に振る舞わなければならないのだ。
「我々は……」頭の中が真っ白になった後、彼はついに叫んだ。「行動を起こさなければ！」
「我々の行動は……」
葉成林でさえ、柳宇の試験的な攻撃が効果を上げられないかもしれないと気づいた。「我々には主力部隊がいない！」
今まで、第111連隊を追撃する部隊に2つの歩兵营が投入されただけで、黒旗軍は戦場で常に小部隊で行動しており、せいぜい中隊を強化した程度で、多くの方向では中隊を強化しただけだ。もしフランスが部隊を集中して反撃すれば、黒旗軍が突入した部隊は非常に大きな打撃を受ける可能性が高い。
「心配するな！」柳宇は逆に安心した。「我々の敵はニグリだけでなく、エルミン大佐もいるのだ。」

その通り、エルミンガ！1884年に若くして亡くなったこの将校について、リウ・ユーが唯一残念に思うのは、彼が少将に昇進してフランス軍全体を指揮できなかったことだ。歴史上、エルミンガは陸軍中佐だったが、今回はこの中佐がフェリ内閣の崩壊を成し遂げ、その役割はどの清軍将軍よりも大きかった。フランス人たちは彼が引き起こした敗北について、「この敗北を1898年のイタリア軍の敗北と比べてはならない。今回は我が軍はわずか一個旅団だったのに対し、イタリアは六個旅団が全滅した。さらにイタリア軍は72門の大砲を失い、彼らの司令官はエチオピア軍に遭遇するやいなや逃げ出してしまった……」と自分たちを慰めるしかなかった。イタリア軍よりはましだ、それが彼らの唯一の慰めだった！しかし、この奇跡を起こしたエルミンガ中佐は、最初から一個歩兵旅団全体の指揮を任されており、リウ・ユーはよく知っていた——この男はフランス軍の中で最も劣っている存在だ。 「エルミンガ旅団を見つけ出し、容赦なく攻撃しろ！我々がすべきことはそれだけだ。」……戦場の反対側では、エルミンガはすでに多くの情報を受け取っていたが、自分が戦況を全く理解していないことにすぐ気づいた。彼の気性は極めて怒りっぽくなり、どんな将校であれ彼は彼らに不可能な任務の遂行を要求した。しかし自分自身に対しては完全にコントロールを失い、頭の中は空白に一ミリしか隔てられておらず、何をすべきかわからなかった。かつて彼はナポレオンのような優れた指揮官だと思っていたが、この瞬間に自分にはその資質がないことに気づいた。しかし心の奥底では自分に言い聞かせ続けた。「お前なら最も困難な任務でも成し遂げられる。」しかし状況は全く好転せず、黒旗軍はますます多くの部隊を投入してきた。「敵の歩兵大隊が我々の右側に現れた。援軍が必要だ！」 「敵の強化中隊が……」 「また敵の歩兵大隊が見つかった。砲撃支援を要請する……」四方八方から押し寄せる黒旗軍は、フランス軍の10倍、いや100倍もいるように見えたが、実際に攻撃に参加している黒旗軍の数はエルミンガが想像していたほど多くはなかった。今のところ、黒旗軍の主力はまだ動いておらず、フランス軍の前線が攻撃に参加する敵軍の規模を大げさに誇張しているだけだった——どの軍隊でも敵軍の規模を誇張するのはごく普通のことだ。黒旗軍の歩兵中隊は、前線の一部の守備隊にとっては一個歩兵大隊のように見え、さらに異なる方向の守備隊も同じことを繰り返し報告する。このような状況の中で、エルミンガは自分の努力では何も状況を変えられないことに気づいた。「援軍が必要だ！」 「至る所に敵軍がいる……」潜入してきた黒旗軍は2000人余りに過ぎず、111連隊の敗北によって戦場全体の主導権が黒旗軍の手に渡ったものの、優れた指揮官が専門的な指揮を行えば、すぐに黒旗軍に大きな損害を与えることができる。

しかし、エルミンガは明らかに「優れた指揮官」の部類には入らず、現在部隊は極度に混乱している。彼はしばしば全く逆の命令を繰り返し、いくつかの予備部隊が各拠点で無意味に行き来している。
黒旗軍も柳宇の命令により徐々に力を強化しており、初めて歩兵連隊規模の攻撃を試みている。このような攻撃により、フランス軍はエルミンガの命令を一層切望するようになった。
初めてこれほど重大な責任を担ったエルミンガ、このサン・シール軍校のトップはついに沈黙した。数人の将校が彼に向かって大声で尋ねた。「大佐、どうすればいいのですか？」
「行動を起こさなければ！」
エルミンガは突然大声で叫んだ。「我々は行動を起こさなければならない。命令する……部隊は荷物や重装備を捨てて撤退しろ！」