第一百八十章 易将

「神よ、彼らを憐れんでくださり！」
「第一一一連、前進せよ！」
何度も砲火によって壊滅的な打撃を受けた後、フランス軍は散兵線による突撃の意識を骨の髄まで刻み込んでいた。そのため、十二個の歩兵連からなる突撃隊形はかなり散らばっていたが、過度に密集していたため、歩兵排規模の隊列が形成されていた。
彼らは降り注ぐ銃弾を冒して叫びながら、数枚の大旗を振りながら前進した。彼らの頭の中では、この時点でエルミンガの歩兵旅団が黒旗軍の背後に突入し、彼らの突撃を楽な旅に変えてくれるはずだった。
しかし黒旗軍もまた、フランス軍がこのような隊形で並んでいるのを見て喜び、思わず笑い出しそうになった。
山西の戦い以来、彼らはこんな集団突撃を見ていなかった。その瞬間、隠されていたすべての火力点が同時に発砲した。
37ミリの機関砲弾が濃い煙を上げながら飛来し、様々な種類の迫撃砲弾が隊形の至る所に散らばり、ライフル弾もほとんど止むことなく撃ち込まれた。それはまさに雨のような攻撃だった。
現地の歩兵たちはその瞬間にすべての勇気を失い、生き残る希望を求めて必死に後退した。しかし至る所が弾雨で、彼らはどこへ逃げればいいのか。毎分何人もが倒れていった。
砲火の雨は止むことがなく、フランス軍は独自の規律性をもって銃弾に向かって突進したが、100メートルも進まないうちに火の海に押し戻された。
正面の陣地の敵軍だけでなく、左側の高地にいる敵軍も全力で発砲し、数百発の砲弾が隊形に降り注ぎ、嵐のような効果をもたらした。
激しい爆発は元々の白煙さえも追い払い、すべてのフランス軍を硝煙に包み込んだ。それが彼らが生き残る唯一の希望だった。
白煙によって砲兵の攻撃効果は大幅に低下したが、次々と積み重なる死体以外に、フランス軍は逃げるしかなく、死体や負傷者さえも置き去りにして、岩が突き出た場所へと逃げ帰った。
エルミンガの歩兵旅団は依然として攻撃を続けていたが、その攻撃は全く効果がなかった。黒旗軍の左側の高地には十分な守備兵と火力点があり、エルミンガの教科書的な攻撃は何の成果ももたらさなかった。
「第一一一連は終わった！」
ある参謀がニグリに言った。「部隊を再編成しなければ！」
すべての援軍も黒旗軍に抑え込まれており、今や第一一一連は黒旗軍の砲火に苦しめられていた。彼らの突撃は甚大な死傷者を出した以外、何も残さなかった。
「私が彼らを救いに行く！」
ニグリは自分の使命をはっきりと理解していた。「間違った命令を下したのは私だ。だから私が責任を負う。」
……
一方、戦場の反対側では、柳宇も白煙のせいであまり何も見えなかった。霧はかなり晴れていたが、彼にとって戦場を把握する最良の手段は依然として電話だった。
しかし彼には将兵たちの喜びが見えた。「司令官、敵の一個旅団がやってきて、私たちはほとんど力を使わずに彼らを全滅させました。今、彼らの残党が陣地の前で最後の抵抗をしています。」

その将校は目を細めて笑った。「素晴らしい、今回は本当に気持ちいい！彼らが隊列を組んで突撃するのを見るのは久しぶりだ！」
しかしリュウ・ユーは尋ねていた。「エルミンガの旅団はどこだ？」
「今は二つの歩兵旅団が混ざり合っていて、エルミンガの部隊かニグリの部隊か区別がつかない！」
「ならば彼らは全員敵だ！」リュウ・ユーは判断を下した。「小部隊で反撃を開始し、後方の歩兵中隊はいつでも追撃の準備をしろ！」
第111連隊はまだ最後の抵抗を続けており、攻撃に参加した12の中隊のうち現在は300人未満しか残っていない。これは困難な時期だ。残っているフランス軍は士気が崩壊するほどではないものの、岩陰に隠れて黒旗軍の砲兵の連続攻撃を受けているだけだ。
彼らは黒旗軍が放つ弾丸に対してもほとんど受動的に耐えており、たまに数発撃つだけで、白い霧の中でその霧が晴れないことを願っている。
「そして我々の銃声も聞こえる、第111連隊はまだ戦っている！」
この出来事にニグリは特に興奮した。「突撃中隊を編成し、私と共に第111連隊を支援しに行け！急げ！時間があまりない！」
ニグリが自ら支援しようとする計画は部下たちに拒否された。最高指揮官として彼が歩兵中隊長の責任を負うべきではないというのだ。しかしすぐに150人の若者が自発的に名乗り出た。
彼らは目を細めて素早く飛び込んでいった。「心配するな、負傷者や死体も全て連れ帰る！」
太陽は徐々に昇り、霧はますます薄くなり、フランス軍の掩護となっていた岩もすぐに黒旗軍の目に完全に現れた。これは彼らにとって最も攻撃しやすい標的だった。
彼らはこの一帯に対して一斉砲撃を行い、迫撃砲の弾丸で隅々まで掃射した。その結果、多くの人々が負傷したり戦死したりしたが、フランス軍はついに一斉射撃を組織することができた。
しかし彼らの射撃による成果はごくわずかで、黒旗軍は目に入るすべての標的を遠慮なく消滅させることができた。一方、エルミンガの攻撃はすでに第4ラウンドに入っていた。
波状攻撃は何とかいくらかの成果を上げていたが、その成果はあまりにも限定的だった。そのため彼は完全な歩兵連隊を投入すべきか真剣に検討していた。
しかし先ほどの第111連隊の教訓を思い出すと、彼は身震いするような感覚に襲われた。安全を最優先すべきだと考えた。少なくとも第111連隊はニグリの旅団に属しているのだから。
しかしニグリは特に熱心で、第111連隊も自発的に編成された突撃中隊も彼の部下だった。今や突撃中隊は勇敢に陣地に近づいており、ある将校が彼らの撤退を組織するつもりだった。
霧はさらに激しく晴れていき、フランス軍のかつての自信はこの戦いによって跡形もなく消え去った。彼らは今日のような状況でも、黒旗軍が依然として非常に完璧な防御工事を築いていることに気づいた。これは彼らが望んでいた野戦戦闘ではなく、典型的な攻略戦だった。
「くそっ！」
彼らは完璧な殲滅戦を達成することにもはやあまり期待を抱いていなかった。山西の戦いではどれだけの兵力を投入したことか！あの時はフランス人のベトナムでの戦力の頂点だったが、それでも山西でフランス人は完全に敗れ去ったのだ。

そう考えると、エルミンガ歩兵旅団の兵士たちも力なく攻撃し、彼らの指揮官も決断を下せずにいた。
その時、前方から突然歓声が聞こえてきた。
「万歳！万歳！」
すぐに兵士たちはこの出来事に奮い立った。「志願突撃隊だ、彼らが第111連隊を連れ戻してきたんだ。」
「第111連隊の仲間たちが戻ってきた、彼らが戻ってきたんだ！」
戦闘が始まってから今まで、これがフランス軍にとって唯一の励みとなった。第111連隊は黒旗軍に全滅させられず、最初に100人以上の現地兵が逃げ帰ってきており、今度はフランス兵も突撃隊の助けを借りて銃弾の雨の中から戻ってきたのだ。
「素晴らしい！」
エルミンガもこの出来事に叫んだ。「我々は勝利を手にできる！」
しかし彼はすぐに、戻ってきた第111連隊がひどく疲弊していることに気づいた。この攻撃には6、7つのフランス連隊が参加していたはずだが、今戻ってきた兵士は2つの連隊しか編成できない状態だった。
「神よ！こんなことが本国に伝われば、どんな騒動が起きるかわからない！」
「我々は大変な困難に直面するだろう！」
「黒旗の強盗どもと戦うべきではなかった。ここは彼らの縄張りだ。」
立っている兵士たちは自分たちにあまり自信を持っていなかった。1年以上の戦闘の後、最初の愛国心やロマンチシズムはとっくに消え去り、皆がより現実的な問題を考えていた。
そして第111連隊はまさに現実そのものだった。彼らは撤退に成功しただけでなく、黒旗軍はさらに追撃を開始し、両軍の砲兵は激しく交戦し、歩兵たちはできるだけ速く全ての弾丸を撃ち尽くそうとしていた。
「ニグリはどこだ？」エルミンガが尋ねた。「彼と重要な問題を話し合わなければならない。」
ちょうどその時、黒旗軍は試験的な攻撃に移り、小部隊が至る所で標的を探し、四方八方から攻撃を仕掛け、銃声が絶え間なく響いていた。
「ニグリ将軍はどこだ？」
「大佐、彼は後衛部隊を指揮し、第111連隊の撤退を援護しています！」
ニグリは勇敢な将軍で、第111連隊の直接救助作戦には参加していなかったが、それでも前線で指揮を執っていた。エルミンガはすぐにニグリに会いたいと思っていた。
戦場はすでに大きく変化しており、彼はより広範な状況を把握し、判断を下す必要があった。
「ニグリ将軍はどこだ？私が会いに行く！」
すぐに誰かが叫んだ。「大佐、ニグリ将軍がこちらです、どうぞ！」
エルミンガは急いで走り、向こう側へ向かった。「少将閣下、何か指示はありますか？私はあなたの全ての命令に従います。」
彼はニグリから何らかの支えを得ようと思っており、ニグリに会えば落ち着けると考えていた。しかしすぐに叫んだ。「少将、どうなさいましたか？」
彼は担架を見て、ニグリが血まみれで担架にもたれかかり、顔色が青白く、数人の軍医が彼に緊急処置を施しているのを目にした。「大佐、ニグリ将軍が負傷しました。」
「どういうことだ？」
エルミンガ大佐はその瞬間、少し呆然とした。「少将がどうして負傷したんだ？」

「少将は自ら部隊を率いて第111連隊の撤退を援護しましたが、黒旗軍との戦闘中に不幸にも迫撃砲弾に命中し、重傷を負いました。」
「重いのですか？」
「かなり重いです。」軍医は経験豊富な口調で言った。「すぐに処置しなければ命の危険があります。彼は最前線に行くべきではありませんでした。」
少将旅長でありながら歩兵連隊長のように最前線で指揮を執り、事故が起きた場合には大きな影響が出るだろう。「これからはあなた次第です、大佐殿！」
「私が？」エルミンガは心の中で疑問を抱いた。「私が？」
「少将殿が負傷した後、あなたが部隊全体の最高指揮官です。」
「あなたが全ての責任を負うべきです。」