第176章 イギリス人の陰謀（下）
あらゆる提案に対して香港総督のボーユン卿は非常に賛同していたが、最後の提案を聞いたときには首を振った。「管理を強化することはできますが、全面的な禁輸は不可能です。香港は自由港であり、過度に厳しい規制を行うことは我々の利益を損なうでしょう。」
「ここではすべてが自由です。フランス人が必要とすれば、自分のお金で中国人が必要とする物資を購入できます。我々が言えるのは、香港国内でのあらゆる取引は完全に合法であるということだけです。」
香港駐留英軍司令官は、総督が黒旗軍に対する全面的な禁輸に反対するとは思ってもみなかった。「我々はフランス人の教訓を学ばなければなりません。現在、黒旗軍は彼らに1000万フランの支払いをまだしていません。」
「我々は具体的な商業活動には干渉しません。」総督は依然として自分の考えを変えなかった。「ここは自由港ですから。」
この時代、列強たちは同じ側に立っていたものの、彼らの間の矛盾は常に解消不可能であり、イギリス人とフランス人はこの時期にはまだ戦略的同盟にはなっていなかった。多くの植民地で激しい競争を繰り広げていたが、彼らが同じ側に立てたのは、完全にイギリス国王とそのチームの努力の結果だった。
香港と西貢も競争相手であり、そのため香港駐留英軍司令官は特にこう述べた。「我々とフランス人はこの点で共通の利益を持っています。もし我々が引き続き武器を販売すれば、その武器は敵によって我々に対抗するために利用される可能性が高いのです。フランス人のこの点における教訓は非常に深刻です。」
「理解しました、少将殿。」ボーユン卿はアイルランド生まれのイギリス人だった。「行動を起こすことは可能のようですが、私の知る限り、黒旗軍には自前の兵器工場があります。」
「彼らはかなりの量の物資を備えており、何の支援も受けなくても半年以上は持ちこたえられます。」総督の情報は非常に正確だった。「さらに重要なのは、彼らが自ら迫撃砲やライフルを製造し、ライフル弾も生産できることです。生産量は少ないものの、品質は天朝のどの兵器工場よりも高いのです。」
「その通りです。香港在住のオランダ人が彼らの兵器工場設立を手伝い、今もなお黒旗軍に大量の物資を販売しています。」
「彼は脱税をしているのですか？」
「いいえ、この点においては法を守る良き市民です。」
「そうです、我々は合法的に税金を納める良き市民を守ります。」
香港総督には財政上の配慮があり、軍事物資に対して全面的な規制を行えば香港全体の貿易が停止するだろう。たとえ武器だけに規制をかけたとしても、武器貿易の縮小を招くだろう。
香港の各洋行から武器を購入する人々の中には、多くのグレーゾーンの買い手もおり、彼らはその武器を香港国内で使用しないと保証するだけで、実際には違法に武器を所持している。
戦争はすでに香港に影響を及ぼし、通常の貿易は深刻な打撃を受けている。そして武器貿易とそれに伴う軍事的ニーズが、香港経済の支柱となっている。
黒旗軍は過去数年間で100万ポンド相当の軍事物資を香港から輸入しており、フランス人も香港を最も重要な物資の集散地としており、騾馬から大砲に至るまで、彼らは香港で惜しみなく金を使っている。
黒旗軍と中国人への物資供給を断つため、彼らは最近無駄な努力を続けている。中国人が切実に必要とする速射ライフルやライフル弾、その他あらゆる物資を大量に購入しているのだが、それによって黒旗軍は購入に関する財政的な問題に直面するだけで、大きな影響は与えていない。
総督はこのような競争を歓迎している。たとえフランス人が物資を売る商社に黒旗軍への軍事物資の供給を止めるよう要求しても、この不安定な時代においては、彼はこのような賢明な行動を歓迎しているのだ。
「少将、本国にさらに2つの歩兵大隊を要請できます。そうすれば広東を守る際には8つの歩兵大隊と強力な砲兵部隊を持つことになります。しかし、香港は守る価値があり、その貿易は発展しているのだと本国に理解させなければなりません。」
ボーユン卿は続けて言った。「敵が広東に攻めてきた場合、我々の推定では、彼らが送り込めるのはせいぜい12の疲弊した歩兵大隊程度です。彼らはヨーロッパ水準の部隊とは大きな差がありますが、どの中国軍よりも優れています。だからこそ、より多くの部隊が必要なのです。」
当時のヨーロッパでは、アジアや東洋人に対する軽蔑が一般的であり、フランス人がベトナムで次々と敗北を喫していたにもかかわらず、総督や彼の将校たちはその原因をフランス人の無能に求めていた。
彼らは普仏戦争の印象をまだ抱いており、彼らの頭の中ではフランス人は依然として弱々しい少女のような存在だった。もしイギリス人が戦場に立てば、8つの歩兵大隊で全ての問題を解決できるはずだった。
「2つのイギリス大隊？それなら問題ありません。」司令官は譲歩することに決めた。「私にはイギリス大隊が必要です。」
「少なくとも1つのイギリス大隊です。」
「2つのイギリス大隊が必要です。そうすれば敵を撃破できます。彼らが送り込む兵力はおよそ10の歩兵大隊程度で、8つの大隊では彼らを倒すことはできません。」
「全力を尽くして交渉します。この黒旗軍を壊滅させれば、我々は完全な主導権を握ることができます。」
認めざるを得ないが、彼らの考えは事実の展開にかなり近かった。
……
デズモンド商会。
「私は黒旗軍との関係を断ち切りません。この一批のライフルをあなた方が買わなければ、間違いなく黒旗軍の手に渡るでしょう。」
多くの供給業者がフランス人と排他的な契約を結び、これからは黒旗軍やその代理人と一切の取引を行わないとしているが、その中でもオランダ人のデズモンドは極めて頑固だった。
「私は彼らと単なるビジネス上の関係だけでなく、友人でもあるのです！」
「友人だと！」彼は声のトーンを強めた。「本当に友人です！」
あるフランスの外交官も声のトーンを強めて言った。「デズモンスさん、あなたが黒旗軍の暴挙を支持していることは、フランスの利益を深刻に損なっています。香港の領事館は香港総督に抗議し、あなたの国外追放を要求します。」
「しかし、たとえ私が香港を離れても、黒旗軍との友好関係を断つことはありません。」
表面上の言葉とは裏腹に、実際にはデズモンスは黒旗軍にあまりにも多くの賭けをしており、すでに深く関与してしまっていて、もはや撤退することは不可能だった。
どの商社も彼の名前が出ると、すぐに彼の背後にいる黒旗軍を思い浮かべ、香港での黒旗軍の購入において、彼の商社が最も大きなシェアを占めていた。
「お前が売っているライフルや弾薬はフランスの兵士たちを殺しており、お前が売っている軍服は反乱軍の標準的な装備となっている……恥ずかしくないのか？」
「いや！恥ずかしくはない。私は自分の友人たちを誇りに思うのだ」とデモンズは堂々と言った。「お前たちは戦場で勝つことができないし、商売でも勝つことはできない。」
デモンズはカウンターの上のリストを見下ろした。「これが我々が売る全ての物資だ。お前たちが買うか、あるいは我々が黒旗軍に売るかだ。」
「恥知らずめ！」とある外交官が駆け寄り、殴りつけそうになった。「お前は白人の利益を裏切ったのだ！」
デモンズが出したリストにあるのは、倉庫に積み上がっている在庫品ばかりだった。飢えた黒旗軍でさえ、在庫品にはあまり興味を示さなかった。その中には品質が著しく悪い中古ライフルや、既に時代遅れの武器装備、そして価格が高すぎる装備も含まれていた。
しかしデモンズは高値を提示した。「私は商人だ。友人の敵と取引する際には、十分な利益を確保しなければならないのだ。」
「くそっ！」と別の外交官が罵った。「もう二度とフランスから注文をもらうなどと思うな。」
「ありがとう！黒旗軍からの注文だけで十分生計を立てられる。」
デスモンは優雅に言った。「ところで、現在フランクの価値が下落しているため、私は香港ドルとポンドのみを受け取ります。ドルがあれば検討しますが。」
大量のフランク紙幣が流通し、さらに黒旗軍が各支配地域で粗悪なフランク紙幣を大量に発行したため、フランクの信用は大きく損なわれ、それが悪循環を引き起こした。フランクの信用が低下したため、ベトナムで戦うフランス軍はより多くのフランクを持ち運ばなければならず、非常に高い価格で取引を行わざるを得なかった。彼らは毎月何百万ものフランク紙幣をベトナムで使用していたが、ベトナムはそんなに多くのフランク紙幣を受け入れることができず、さらに黒旗軍の影響もあって、大量のフランクが香港に流れ込むことになった。
香港の洋行たちは、フランクが大きく価値を落とす可能性があることを公に認めていたが、公にフランクの受け取りを拒否することはなかった。しかしデスモンズは公然とフランス人を攻撃した。「わかりませんね。もし再び山西の戦いのような敗北に遭えば、フランクは全く価値を失うかもしれません。」
「セダンの敗北の後でさえ、フランスは立ち上がったのだ。」
かなり冷静な外交官がカウンターに手を置いて言った。「あなたの恩恵は、フランスが心に刻んでいます。」
彼の言葉は歴史の事実となった。
デスモンズは彼の脅しを無視し、その有能な外交官が最後の言葉を言うまで待った。「我々があなたの商品を買います。」
……
数時間後、これらの外交官たちは殺気立った目でデスモンズの洋行を出て行った。彼らは低品質で高価な軍事物資を買わざるを得なかった。それが彼らにとって唯一の選択肢だった——買わなければ、その物資は確実に黒旗軍の手に渡ってしまうからだ。
言わざるを得ないが、彼らの香港での活動はかなり成功していた。少なくとも黒旗軍が武器を購入する際には、もはや当初のように制限がなくなり、いくつかの重要な物資においては黒旗軍の足を引っ張ることができていた。
しかし、デズモンド商会や輪船招商局を筆頭に、香港には多くの貿易会社が黒旗軍と交流を続けており、特にフランス人を怒らせたのは、この港湾都市に過剰な量のクロム酸と爆発物が蓄えられていたことだった。
黒旗軍は大量のクロム酸を必要としており、その需要は絶え間なく続いていた。そして、どの陣営に属するかに関わらず、すべての商会は必死にクロム酸を蓄えていた——たとえ黒旗軍に売らなくても、フランス人が高値で買い取ってくれるのだ。
同様に、爆薬や火薬を製造するためのあらゆる物資も蓄えられており、このような行為によって黒旗軍は必要なものを非常に容易に手に入れることができた——たとえ独占契約が結ばれていても、どの時代にも裏での取引は避けられない。
しかし、武器商人にとってはこれが最良の時期だった。
デズモンドにとってもかなり良い時期であり、入金された金額を見ながら彼は部下に向かって言った。「お金が届いたら、港督府に行こう。」
……
「私たちは香港やイギリスの法律を知らず、うっかり黒旗軍に少量の軍需品を売ってしまいました。これは完全に無意識の過ちであり、一定額の罰金を支払う用意があります。」
フランス人たちは、自分たちの支払った金額が賄賂として使われ、香港政府に巨額の罰金として支払われていることを知らなかったが、デズモンドの自覚的な行動によって港督はこのオランダ人を高く評価した。
「いや、デズモンドさん。あなたが黒旗軍の柳宇と長年の友人だと聞いています。古い友人に少し便宜を図るのは大したことではありませんが、前提として法律を守る必要があります。」
香港政府はすでに国境で軍需品を密輸していた数人の商人を処罰していた。彼らは数百キロのクロム酸や危険な化学物質を持ち込み、黒旗軍に売ろうとしたため、厳しい罰を受けた。しかしデズモンドは巨額の罰金を支払うだけで済んだ。
これはどの時代にも共通することで、抗戦中には日本人が解放区や八路軍に武器や物資を売った商人たちに破壊的な打撃を与えたが、八路軍と交流のある大規模な偽軍に対しては何もできず、権力のある大商人に対しても手立てがなかった。
北京にもそのような例があり、1945年に北平の日本軍は前例のない資敵事件を摘発した。数社の商社が過去数年間にわたり八路軍に数百万元相当の重要な物資を売っていたのだ。これは前代未聞のことであり、北平の日本軍は人々を救うために厳しく処罰し、最後の手段である罰金を科した。
デズモンドも同様に保護料を支払うことで無事だった。もちろん、中国人であれイギリス人であれ、関わったすべての役人に厚い贈り物を忘れなかった。
いわゆる「国を盗む者は将になる」ということだ。今、香港で最も有名な武器密輸業者が港督府に招かれ、港督と交流を持った。「はい、私たちはかつて友人でした。とても良い友人でした。」
「あなたが彼らと常に接触があったと聞いていますが？」
「はい、かつてはありました。」
ボーユン卿は率直に目的を明かした。「デズモンドさん、帝国政府はフランス人とあなたとの間の交渉の仲介者として行動することを決定しました。フランス人も同意しており、私たちの広西の友人もあなたの友人たちに好意を示しましたが……」
彼は笑って言った。「しかし、あなたがこの分野でさらに大きな役割を果たせると私は信じています。私も帝国政府も、東アジアにおける重要な勢力としての黒旗軍は帝国政府にとって重視に値すると固く信じています。また、内閣があなたの友人たちが東アジアの舞台でより大きな役割を果たすことを支援するだろうとも信じています。」
デズモンドは少し動揺した。自分の賭けがこんなに早く明らかになるとは思ってもみなかったのだ。
これはイギリス政府の支援だ！彼の声は少し自信を失っていった。「すぐに友人たちにあなたの好意を伝えます。」
「よろしい！」バオユンは彼を高く評価した。「我々は、フランス人がベトナムで敗北する可能性が高く、黒旗軍の台頭を阻止するどんな行動も無駄に終わるだろうと考えています。」
「そのため、私は個人的にあなたに約束します。十分な税金と罰金を支払えば、あなたの貨物はこの港で問題なく通過できます。」
「ご好意に感謝します。」デズモンドは言葉に詰まった。「本当にありがとうございます！これは私が受け取った中で最良の知らせです。」
多額のお金を支払う必要はあるが、デズモンドはこれが何を意味するかを理解していた。武器の密輸がスムーズに行えるのは素晴らしいことだ。
「ここで……」バオユンは声を低くした。「あなたの友人たちは、東京地域のフランス人をできるだけ早く解決できますか？」
「それはあまり現実的ではありません。少なくとも半年以上はかかるでしょう。」
どんなに敗北を経験しても、フランス人のベトナム全土における力は依然として恐ろしいほど強大だ。フランス人を東京や中越から完全に追い出すには、最も楽観的な見積もりでも1年以上かかり、それもフランス人が大規模に兵を増やさない前提の話だ。
しかし、この戦争に勝利できるという点については、リウ・ユーであれ他の人々であれ、大きな疑問は持っていなかった。
バオユンは笑って言った。「勝利を収めた後、我々は黒旗軍が広西地域に入ることに反対しません。しかし、広東地域に入ることは望みません。その見返りとして、彼らは我々が天朝政府と結んだすべての協定を認め、イギリスの中国における利益が損なわれないよう保証しなければなりません。」
「問題ありません。」デズモンドはすでに黒旗軍を代表して主張した。「もし彼らがフランス人を打ち負かせば、広西内の天朝軍隊は彼らの相手になりません。しかし、彼らが国境を越えるかどうかは確信できません。彼らは皆、天朝の忠実な臣民ですから。」
「現在の天朝政府ではイギリスの中国におけるすべての権益を守ることができないため、帝国政府は効率的で清廉な新政府と交渉することを常に主張してきました。そのため……」
「我々は勢力範囲の分割を主張します。我々の勢力範囲には黒旗軍が入ってはならず、我々も黒旗軍に対していくつかの財政的支援を行います。」
「我々は再び強調します。現行の体制におけるイギリスの利益に関する部分は変更できません。例えば関税に関して、もし黒旗軍が一部の関税所を占領した場合、我々はイギリスの官僚を派遣して管理させます。」
「私の友人たちがあなた方とより密接に協力すると信じています。」
徐々にバオユンは話題を自分が望む方向に導いていった。
太平天国の内戦と第二次アヘン戦争が今日のイギリスの中国における利益の基盤を築いたが、新たな内戦がイギリスの中国における新たな基盤を築くことになる。服従しか知らない中国政府こそがイギリスの利益に合致するのだ。
「もし広州で人道主義的危機が起きた場合、黒旗軍が派遣する部隊は6個の歩兵大隊を超えないようにすべきだ。それが我々が許容できる限界だ。」
8個の歩兵大隊を持つイギリス軍なら、12個の歩兵大隊からなる敵軍を容易に打ち破ることができる。しかし、もし黒旗軍がその時に6個の歩兵大隊を派遣すれば、それは完璧な結末となるだろう。
黒旗軍は戦闘可能な歩兵大隊が20から30個しかなく、機動に使える部隊はその半分程度しかない。一度に彼らの機動部隊の半分と主力部隊の4分の1を排除するのは、完璧な結末だ。
その後の交渉において、帝国政府は天朝政府と黒旗軍の入札を通じて最も高い金額を提示する側を選ぶことができるだろう。
それはまさに晴れやかな日々となるだろう。