第一百六十四章 投機
北寧。
清軍の大営の中で、号衣を着た兵士たちが笑いながら行き来している。これらの陣地にはもはやほとんど防御機能は残っていない。
これらの将兵たちには元気がなく、彼らが考えているのは家での日々をどうやって楽しく過ごすかだけだ。二つの防衛軍は長い間国境を出ており、今では北越で妻を娶り子をもうけ、すでにここの土着となっている。
警戒の体制もすべて緩んでおり、黄桂蘭だけが陣地建設の達人とされ、防御のためにいくつか西洋式の陣地を築いている。しかし彼は寵愛されておらず、日夜酒色にふけっている。
数十人の歩兵たちはそうして日差しの中で戦争の到来を待ち、次に銃撃を行う準備をしている。
「一丁の速射銃を売れば、三十枚の鷹洋が手に入り、弾薬代は別だ……」
「本当にそんな良い商売があるのか？せっかく兵士になったんだ、上官を裏切るわけにはいかないぞ。」
「ふん！もう食べるものもない、去年の給料も三ヶ月分滞っている。奥さんはどうやって生きていけるんだ？それに、銃を黒旗軍に売れば、相手も西洋人だろう。」
銃を売るのは彼らだけではない。もう一人、有名な人物もいる。「黄鎮台、その言い方はやりすぎですよ……」
唐景崧の熱意はすっかり冷めてしまったが、黄桂蘭が突然こんな魅力的な条件を出した。「もしあなたの花開き砲を買わなければ、山西は本当に危険になるのですか？」
黄桂蘭は日夜酒色にふけり、普段は部屋の中も外も数十人の若いベトナム人女性たちでいっぱいだが、彼の心意気は高い。「私は古参の軍人だ。この四門の行営砲は黒旗軍に貸すだけで、さらに売られる西洋銃も含めて、一万両の銀子をくれればいい。」
彼は口先だけで、四門のクロップル行営砲と大量の西洋銃を「貸し出し」、自分のために一万両の銀子を手に入れようとした。「この金は急ぎ必要なんだ。」
曾文正公のような功績を成し遂げることができないなら、黄桂蘭は次善の策を選び、自分は十分に楽しんだ上で、家族のために十分な財産を残すつもりだ。「現金がなければ、銀票でも構わない。」
唐景崧は元々兵を率いて援助しようと思っていたが、兵は阻止され、黄桂蘭はこんな衝撃的な交換条件を出した。「もしあなたたちに花開き砲がなければ、私はその砲を貸す勇気はない。でも、フランス人から花開き砲を手に入れたのなら、すべて話し合える。そうだ、招商局はあなたと真剣に交渉し、軍需品を提供したいと言っている。」
招商局？唐景崧の目は思わず見開かれた。
この招商局は清の第一の独占企業で、船運から始まり、さまざまな商業活動にまで発展し、何でも手がける、将来性のある企業だ。別の時空でも、招商局は存続し、トップクラスの超巨大企業となっている。
この時空では、招商局は帝国主義の独占を打破するために海外進出を続けており、ベトナムは彼らが最初に経営した海外基地だった。しかし、この戦争によって彼らのすべての努力と心血は台無しになってしまった。
唐景崧の印象では、招商局はもう完全にベトナムとは関係がないはずだ。どうして黄桂蘭を通じて自分と連絡を取ろうとするのか。
……
「唐廷庚？」
柳宇は、こんな大物が来るとは思ってもみなかった。徐延旭とは違い、この唐廷庚は真のベトナム通であり、招商局の利益を真に代表できる人物だった――しかし彼の記憶では、この年に唐廷庚と彼の兄はすでに招商局から追放され、盛宣怀に取って代わられていたはずだった。
だがこの時空では歴史が少し変わり、彼の兄の唐廷枢と徐润は今もなお招商局から追放されておらず、官督商办の独占組織を代表する唐廷枢は、今や積極的に政治投資を行っているのだ。
唐廷庚は普通の買弁とは違い、むしろ官僚のようだった。彼は清の式の官服を着て柳宇に深く礼を尽くし、「もし柳統領がフランス軍を打ち負かさなければ、我々招商局と兄弟二人は大きな災難に見舞われていたでしょう。故に、軍用食料をいくらか寄付したく存じます……」と言った。
歴史上では、招商局のこの寄付は北寧の清軍に渡され、それも前年にすでに支払われていた。しかし今の時空では、唐廷庚は政治的投機を黒旗軍に向けているのだ。
この時、彼らの商人としての本質がはっきりと現れた。「招商局がベトナムで築いたすべての施設がフランス軍の手によって破壊されたのは実に痛ましいことです。海上の諸氏からも多くの非難の声が上がっていますが、兄と徐润先生は、貴軍の山西での勝利のおかげで難を免れました。」
「今日、越境してきたのは、廷庚に一つお願いがあるからです。もしフランス軍と和平交渉を行うのであれば、我々招商局の被害として2000万フランの賠償をお願いしたいのです。」
歴史上、中仏戦争の間には中国近代史上かつてない経済危機が訪れ、有名な胡雪岩もこの時に倒産した――柳宇の勝利ではこの事実を変えることはできず、胡雪岩も彼も客観的な経済法則には抗えなかった。
しかし招商局は、彼と黒旗軍の勝利によってわずかな生きる望みを得ていた。特に徐润はこの時空では中仏戦争によって大きな打撃を受けていたが、それでも唐廷枢と徐润は依然として招商局を掌握していた。
これらの大買弁たちは驚くほど政治的に敏感で、あらゆる機会をつかむことができ、柳宇は彼らの目には投機に値する対象として映っていた。
唐廷庚はまさに困難な時に助けを届けに来たのだが、言い換えれば「既に素晴らしいものに花を添える」存在でもあった。「貴軍の軍備が不足していると聞き、我々兄弟と徐先生はすでに香港で速射銃3000丁を購入し、すべての手続きを済ませており、間もなく運ばれます。また、貴軍が必要とする苦味酸も数百石、すべて送ることができます。」
招商局は独占的な性質を持つ商業組織であり、官庁から差別されてはいたが、開平炭鉱をはじめとする多くの事業を通じて依然として驚異的な力を持っていた。
柳宇は過去数年間、香港から山西への陸上ルートを確立することができなかったが、唐廷庚は招商局を代表して約束を果たした。「この軍備こそが、我々招商局の報いです。」
柳宇は唐廷庚がこれほど重い贈り物を持ってくるとは思ってもみなかった。「それは本当に感謝します……ただ、私は香港から軍備を購入しようと努力しているのですが、貴局にも協力していただけませんか？」
「統領がその2000万フランを計画に組み入れることに同意してくださるなら、何とかなります。」唐廷庚も豪快に言った。「その手続きは、我々の局が代わりに進めます。」
彼は決してでたらめを言っているわけではない。彼らのような大買弁たちは、督抚のような高官には及ばない地位だが、長年官界で活動してきたのだから、誰しもコネを持っているものだ。
「もしご社に資金不足があれば、我々の局が代わりに調達することもできます。」
唐廷庚は歯を食いしばりながらそう条件を出した。戦争の影響で招商局は前例のない打撃を受け、彼の兄と徐润は非常に困難な状況の中でかろうじて事態を維持していた。
柳宇もよく理解しており、唐廷庚を一瞥すると、彼の顔には落ち着きと明るさがあり、江凝雪に向かって言った。「貴社もここ数年、大変でしたね……うむ。」
「私は貴社に二万両の前金を支払います。もし香港から軍需品を運んできてくれれば、全ての費用を支払い、さらに代購料もお渡しします。」
しばらく考えた後、彼は言った。「唐兄、この道のりは平穏ではありません。この前金は金で支払いましょう。」
「順化に金を隠すのですか？」唐廷庚は思わず口にした。「いいですね！遠慮しません。」
柳宇はある金額を提示した。この取引では損はしないだろうが、大きな利益も得られない。この巨大なリスクを考えると、招商局は損をするように思えるが、これは本来政治的な投機なのだ。
彼はその三千丁の洋銃を見て、招商局も努力していると思った。銃器は多種多様だが、全て後門銃だ。ただ、今回の購入後、引き続き香港から大量に軍需品を購入できるかどうかは疑問だ。「私は銀子には困っていません。必要なのは軍需品だけです。もし貴社が代わりに調達してくれれば、それはかつて左季高の西北での資金調達を手伝った胡雪岩のようなものです。」
「かわいそうな胡光墉、彼はもう……」胡雪岩の末路を思うと、唐廷庚も悲しみを感じずにはいられなかった。「でも、かつて左大帥のために資金調達をして大金を稼いだのですからね。」
彼はすぐに話題を変えた。「我々招商局の力は胡光墉の十倍もありますから、そんなリスクはありません。」
しかし柳宇は淡々と笑って言った。「もしあなたが私のために全ての軍需品を調達してくれれば、十五万両の前金を支払います。」
唐氏兄弟も莫大な財産を持つ人物だが、十五万両の現金には一生であまり出会う機会はない。「柳統領はどのような軍需品を調達したいのですか？」
「銃、大砲……それに兵器製造の原材料です。」
「必ず統領のために調達します。」
この十五万両は過去には特に大きな金額とは言えなかったが、今のこの危機的状況では招商局にとっては命の水のようなものだった。
胡雪岩が倒産すると、どれだけの銀行が連鎖倒産するかわからない。今、彼の銀行は二千万両規模と称されているが、実際の資本は数十万両程度だ。彼の兄と徐润は普段から招商局から金を引き出すことはせず、互いに融通し合っていたが、すでにこの問題で頭を悩ませている。
もしこの十五万両の現金を手に入れられれば、もう何も心配することなく安心して過ごせるだろう。
彼はただ尋ねた。「それ以外には何かありますか？」
「もうありません。」柳宇はきっぱりと答えた。「我々黒旗軍に必要なのはこれだけです。」
唐廷庚は柳宇の度量を目の当たりにし、少し考えた後で尋ねた。「私の招商局には香港にいくつかの軍需原料があります。一時的に貴軍に貸し出すことができます。ただ、来る前に兄が一言残していて、統領にお尋ねしたいのです。」
「どうぞ。」柳宇は唐廷庚の真剣な表情を見て、これが非常に重要なことだと悟り、すぐに言った。「ぜひお聞かせください。」
しかし唐廷庚は江凝雪を真剣な眼差しで一瞥した。柳宇は彼女に外に出て見張っているように言い、唐廷庚はようやくその言葉を口にした。「中国の皇帝と中国の大総統の地位、統領はどちらを選びますか？」