第百五十五章 最後の決戦
夜襲に参加したのは、劉永福が率いる新しい部隊である武炜営だった。彼らの装備は細柳営ほど整っておらず、歩兵中隊がフランス軍の陣地まで突進した際も、大刀や工兵のシャベルを使って竹を切らなければならなかった。しかしアルジェリア人たちは再びパニックに陥り、陣地にいる仲間にも知らせる間もなく急いで逃げ出した。
「早く逃げろ！」
武炜営は潮のようにその陣地に突入し、残っていたアフリカのゲリラ20名と海兵隊員5名が捕虜となった。しかし前方からの銃声はさらに激しくなり、支援として派遣された2つの安南の土着歩兵中隊が、まだ足場を固めきれていない守備軍を再び追い払った。兵士たちは撤退しながら、大声で中隊長に尋ねた。「捕虜はどうするんだ？」
「全員斬首しろ！」
フランス軍の野戦砲隊も大きな困難に直面していた。2人の高級将校がライフルの弾によって死亡し、若くて未熟な少尉は泣きながらアフリカの土着部隊の大尉に懇願した。「大尉、どうすればいいですか？わかりません。」
その土着の大尉はフランス語で残酷に言った。「自分が死ぬまで撃ち続けろ！」
両軍の戦闘は4時間続き、フランス軍は疲弊し果てた。その時、黒旗軍の号手が撤退の合図を吹き、極度に疲れ果てたフランス軍は、黒旗軍が稲田を通って第二線へ退却するのをただ見ているしかなかった。
この日は一時休憩の日で、黒旗軍もフランス軍も昨日の戦闘で負傷した兵士たちの処理に追われていた。フランス軍の被害も大きかったが、昨夜の夜襲で武炜営の被害の方がさらに大きく、この小さな歩兵営では140人が死亡し、半数の兵士が戦線を離れた。
両軍の兵士たちは死体を埋葬し、負傷者を救護していた。柳宇は城内の司令部で最後の戦闘計画を立てていた。「我々の被害も少なくないが、信じてほしい。まだ十分な力がある。」
劉永福が横から口を挟んだ。「武炜営の死傷者が多すぎる。今までにどれだけの損失が出たんだ？」
柳宇は答えた。「全ての統計はまだ出ていないが、今のところ2000人前後の被害が出ており、これが正確な数字だろう。」
フランス軍の集中砲火は確かに黒旗軍に大きな被害をもたらした。そのため劉永福は唐景崧の方を向いて言った。「唐兄さん、どうか北寧に急使を送って援軍を送ってもらいたい。我々には支援が必要だ、もっと多くの支援が。」
唐景崧は頷いて言った。「山西は危機的状況だ。北寧は当然援軍を送るべきだ。山西が失われれば、北寧も危うくなる。」
……
同時に、北寧の徐延旭も黄桂蘭と趙沃に目を向けて言った。「山西の件、どう処理すべきだと思う？」
しかし彼らが意見を述べる前に、徐延旭が先に言った。「劉軍はあと2日戦えるだけだ。フランス軍も当然落胆するだろう。我々の軍が遊兵を使って彼らの後方を混乱させれば、敵の力を分断できる。」
彼は最近、柳宇という名前をあまりにも多く耳にしていた。彼の考えでは、黒旗軍が何度も勝利を収めたのは彼ら自身の力によるものではなく、すべて彼の助けによるものだった。しかも柳宇と劉永福は元々彼らの逃亡犯であり、今こそ彼らを処罰せずに助けて功績を得て自分たちを守るのは、望外の幸運だと思っていた。
しかし、朝廷の詔によれば、柳宇や劉永福は彼らが想像していたような哀れな人物ではなく、真の抗仏の名臣であった。数ヶ月前には詔により黒旗軍に十万両の賞銀を与えるよう命じられたが、徐延旭は自分が黒旗軍に約束した一千両という金額が、その十万両に比べれば取るに足らないものであり、それは関外の文武の高官たちが大局を見ずにいることを示していると気づいた。さらに彼らを不快にさせたのは、唐景崧がベトナムに入ってから1年も経たないうちに賞賛の詔が下されたのに対し、桂軍がベトナムに入って4、5年経ってもそのような特別な栄誉を受けられなかったことであり、そのため彼らはあらゆる手段を尽くして障害を設けたのである。
その十万両の賞銀は徐延旭の手によって既に数ヶ月間抑えられており、黒旗軍には一両も支給されていなかった。これは歴史と全く同じで、翌年5月になってようやく2万8千両が少しずつ支給されたに過ぎない。銃器や弾薬もあらゆる手段を尽くして留め置かれ、兵力に至っては一個大隊すら動かされなかった。唐景崧の手元には以前から動員されていた親営と宋字の2つの小さな大隊しかなく、山西を支援するために一兵一騎も派遣されなかったのは、彼らが既に決めていた計画だったのである。
「この二匹の虎が争っているのだから、我々はあまり干渉すべきではない。」趙沃が直接口を開いた。「提督の陳朝德に隊を率いさせ、山西と北寧の間の適切な場所に陣を構えて巡回させることができる。」
しかし黄桂蘭は、山西を失った責任はおそらく自分が負うことになると知っており、少し考えた後、「私が自ら各営を率いて新河や慈山を攻撃しに行くことができます」と言った。
徐巡撫は頷いて言った。「二人とも老成した見解ですね。それならば素晴らしい。」
……
戦線は依然として平穏を保っていたが、フランス軍は既に最後の準備を進めていた。
大量の補給物資がハノイから運ばれ、川には数十隻の艦船が積み重なり、多くの軍艦には機動を担う歩兵も乗っていた。昨日消費された弾薬も今日再び補充された。
ハノイ側は花間教の攻撃により窮地に立たされていたが、孤拔はそこから大量の現地の歩兵を後備軍として調達した。
各砲には弾薬が十分に補充され、翌日の戦闘に備えていた。
……
明け方。
太陽が昇ると、フランス軍は潮のような攻撃を開始した。彼らはハチキス五管機関砲を含む全ての砲を集中させ、既に露呈していた黒旗軍の陣地に激しい砲撃を加えた。
大地が震えていた。
山西城全体で朝日は見えず、薄い白煙に覆われていた。黒旗軍の各陣地からは最新の報告が届いていた。「被害が甚大だ……」「我が部隊は移動中に砲撃を受けた！」「陣地が部分的に損傷した。」
工兵部隊が築いた堅固な陣地であったが、激しい砲撃の後、いくつかの補助的な陣地は激しい砲撃によって深刻な被害を受け、かなりの死傷者が出た。
フランス軍は依然として彼らの伝統的な戦術を採用し、様々な部隊を混成させて激しい砲撃の下で攻勢を展開した。彼らは40ミリ砲を近距離に持ってきて、ほとんど黒旗軍の陣地に向けて発射し、部隊は散開して矢のように攻勢を仕掛けた。
このような戦闘は極めて残酷で、黒旗軍は大きな死傷者を出し、徐々に後退を余儀なくされた。古くからある烏鸦営でさえも100人以上の死傷者を出した後、2つの補助的な陣地を放棄せざるを得なかった。
フランス軍の戦術は彼らの強力な砲兵に完全に依存しており、激しい砲撃の下、特に本土から運ばれた数門の重砲や100ミリメートル以上の艦砲が黒旗軍の火力を大きく抑え込んだ。
黒旗軍の迫撃砲は至る所で活躍したが、このような火力の前では攻撃してすぐ逃げる戦略しか取れず、相手の砲兵の射撃を抑えることはできなかった。さらに偵察用気球の存在により、光八二迫撃砲だけで4門が失われた。
フランス軍は忍耐強く前進し、さらには黒旗軍の戦術を学び、工兵と歩兵を組み合わせて攻撃を行った。彼らもまた、工事を爆破するために鉱山用の爆薬包を使用した。
戦線全体が絶え間ない銃声と砲声に包まれていた。唐景崧は北寧方面をじっと見つめたが、兵士の姿は一切見えなかった。柳宇が彼に言った。「今日は最も重要な日だ。決意を持たなければ！」
しかし唐景崧は落ち着かず、つぶやいた。「援軍はもう来ているはずだ。絶対に来ているはずだ！」
一方、柳随云は自分の発見を報告した。「敵軍の左側に大きな隙間が見つかった。部隊を投入して反撃できる！」
柳宇はすぐに望遠鏡で敵軍のその隙間を見つけた。それは2つの大隊の接合部だったが、300メートル範囲内には敵軍の姿はなかった。「紙橋営と猛虎営に一斉に攻撃を命じよ！」
フランス軍はこれに全く気づかず、依然として元の計画通り秩序正しく前進していた。やがてベトナムの現地歩兵たちが黒旗軍が目の前に現れたのを見て軍旗を捨てて逃げ出した。
東京の現地歩兵連隊2つは一発も撃たずにそのまま後退し、フランス軍だけがその場に残った。しかしフランス軍は慌てることなく秩序を保ちながら、旗信号で連絡を取り合い、「砲撃支援を要請する！」と伝えた。
2つの歩兵大隊の弾丸がすぐに彼らの隊形に降り注ぎ、フランス軍に大きな被害を与えた。時折、誰かがドサッと地面に倒れる音がしたが、すぐに2つの歩兵大隊は前進できないことに気づいた。
フランス軍は多くの砲弾を撃ち込み、彼らの隊形にかなりの被害を与えた。散開陣形になっていたにもかかわらず、彼らはやはり伏せるしかなかった。
続いて艦隊も砲撃を開始した。今回の砲撃は艦の上部に設置されたハッチキス砲によるもので、機関砲が轟音を上げながら2つの歩兵大隊を飲み込んだ。2つの歩兵大隊は雨のような弾幕の中で多くの死傷者を出し、出発点に戻らざるを得ず、一部の負傷者を置き去りにさえした。
これが戦いの転換点となったようで、それ以降フランス軍が戦いの主導権を握った。
黒旗軍の被害はますます増え、多くの陣地がフランス軍の様々な手段によって突破された。新兵が多い部隊では崩壊する現象さえ起きた。
さらに大きな問題は、彼らの何度もの反撃がフランス軍の砲撃の前に完全に失敗に終わったことだった。ただし、フランス軍が城壁まで進軍した時に初めて本当の敵に遭遇した。
「それは細柳営だ。負けたことがない部隊だと言われている。」
ここには黒旗軍が持つ唯一の65ミリメートル砲と数十門の中小型迫撃砲が配備されていた。フランス軍はここの工事が特に堅固で、ほとんどの艦隊の砲がここを攻撃できないことに気づいた。
砲撃は絶え間なく続き、歩兵たちはほぼ即座に突撃したが、この歩兵大隊とその両翼の守備軍は異常に強固だった。ここには完備された核心的な防御工事が設置され、黒旗軍の最精鋭の歩兵大隊が配備されており、フランス軍の歩兵と砲兵による連合攻撃は全く効果がなかった。実際、ここは細柳営の最も重要な防御拠点であり、3つの歩兵大隊が最前線に配置され、1つの歩兵大隊が予備隊として待機し、数十門の大小の砲と数え切れないほどの弾薬がすでに戦場に運ばれていた。特に堅固な陣地の前方には1000メートルもの広大な空間があり、陣地全体の長さは4キロメートルに及んでいた。実際、ここを失えばフランス軍は容易に砲弾を山西城内に撃ち込むことができ、山西城はあらゆる防御手段を失うことになる。「突撃だ！」3つの歩兵中隊の攻撃がわずか100メートル進んだところで、彼らは守備軍の激しい砲火によって撃退された。その後、フランス軍は再び複数の部隊を投入して攻撃を続けた。しかし彼らの攻撃は常に撃退され、2度にわたってフランス軍が歩兵大隊を組織して砲兵の援護のもとで一時的に黒旗軍の陣地に突入したものの、すぐに手榴弾や爆薬によって追い出された。「これは最も困難な戦いになるだろう！」フランス軍の将校たちは厳しい表情を浮かべていた。彼らは最終決戦がここで行われることをよく理解していたが、他の戦線からはいくつか良い知らせも届いており、黒旗軍は次第に後退していた。しかし良い知らせもあった。黒旗軍の65ミリメートル砲は1門だけが戦闘で破壊され、もはやフランス軍に大きな脅威を与えることはできず、多くの迫撃砲も熱気球の案内によって破壊されていた。「偉大なる神よ！」多くの砲兵将校たちはこの戦果に胸に十字を切り、ゴーバ将軍は最後の配置を行っていた。「命令だ。全ての艦砲は上陸させろ。移動が不可能な場合を除いて！」100門の大砲が彼の目の前に並んでいた。これはフランス軍の歴史において稀に見る決定的な砲撃となるだろう。「これは決定的な砲撃だ。歴史はこの瞬間に変わるのだ！」「まるでナポレオンがトゥーロンで行った砲撃のようだ！私は、あなた方の中から第二のナポレオン元帥が現れることを願っている！」ゴーバ少将は杖を挙げて言った。「我々は輝かしい勝利によって、1870年に受けた恥辱を洗い流すのだ！」彼は部下たちに向かって言った。「紙橋で、ハノイで、ワイドで、ダンフォンで、我々の部隊は前例のない敗北と恥辱を味わった。しかし兵士たちよ、私はあなた方が輝かしい勝利によってこの戦争を終わらせてほしいのだ。」「勝利はフランスのものだ！」ゴーバ少将は手に持っていた杖を投げ捨て、そして大声で言った。「ライフルを持ってこい。型は何でもいい。レミントンでも1874年式でも構わない！」「私は歩兵隊列の中に立ち、あなた方と肩を並べて共に前進するのだ！」彼は振り返り、再び砲兵たちに向かって言った。「我々の運命は、あなた方の手の中にあるのだ。」「激しい砲撃の後、我々は2つの三軍団を集中させ、歩兵中隊を隊列にして、肩を並べ、刺剣を装着し、敵の最後の拠点に向かって勇敢な攻撃を仕掛けるのだ。」「しかし、我々の運命はすべてあなた方に託すのだ！」
彼は捨てられた杖を踏み越えて言った。「君たちの砲撃が黒旗の強盗どもの陣地を破壊し、彼らの砲兵を打ち倒し、将校や兵士を殺し、補給品を破壊することを願う。君たちもナポレオンと同じように、これらすべてを成し遂げられると信じている。」
「我々のナポレオンたちよ、奇跡を起こせると信じている。」
熱気球は空に上がり、黒旗軍の陣地のすぐ近くまで行き、あらゆる動きを観察した。百二門の大砲がすでにその場に配置されていた。
ある将校は振り返り、砲口にキスをしてから部下たちに向かって言った。「フランスのために！」
「フランスのために！」
「フランスのために！」
そう叫んだ後、すべての砲兵たちは息を止め、孤立した参謀長が赤い旗を力強く振るのを見つめた。
「フランスの砲兵たち、一斉射撃！全速力で撃て！！！」