第一百三十三章 纠缠

海軍少将は敵軍の強さと自軍の被害の大きさに驚いたが、もはや最後の切り札を使う決意を固めていた。
「五連装機関砲、発射！」
そこに並んでいたハッチキス五連装機関砲がすぐに射撃を開始し、砲弾が甲高い音を立てて胸壁に突き刺さり、激しい爆発で胸壁は二つに割れた。
砲の横に立っていた装填手は急いで37ミリ砲弾を機関砲に装填し、すでに二番目の砲身が激しく後方に跳ねていた。
確かに、37ミリ砲弾の威力は40ミリや65ミリに比べて著しく劣るが、1分間60発という理論上の射速により、他のどの砲よりも優れ、戦場の主役となった。
余計な言葉は不要で、砲撃の光景は華麗で壮観としか表現できない。数人の砲手が必死に砲弾を押し込み、砲弾はまるで雨のように降り注ぎ、村全体を火の海に変えていった。
他の10門の砲を合わせても、五連装機関砲の速射には及ばず、砲弾が落ちる場所はどこもが廃墟と化し、家々は火の中で轟音と共に倒れていった。砲弾の落下地点を変えるたびに、その場にはほとんど何も残らなかった。
再び一列の砲弾が飛来し、一列の家々が砲撃で真っ赤に染まり、そこには細柳営の兵士の姿はほとんど見えず、ただ一人の衛生兵が砲弾を冒して生存者の救助をしているだけで、その姿はひどく孤独だった。
1分以上に及ぶ砲撃の後、フランス軍もこの一連の砲撃の成果に驚愕し、自分たちでさえこれほどの成果を得られるとは思ってもみなかった。
火の海の中でも、次々と家々が倒壊し、村全体が37ミリ砲弾によって打ちのめされ、建物の約3分の1が廃墟と化した。濃い煙が立ち込めていたが、その煙の向こうには黒旗軍の死体が多数見えた。
フランス軍の歩兵でさえ恐怖を感じた。このような五連装機関砲が自軍の歩兵に向けられたら、どれほど恐ろしいことか。しかし砲撃が止み、砲兵が旗信号を送ると、彼らはようやく勇気を振り絞った。
黒旗軍が急ごしらえで作った防御工事は多くが破壊され、村内の家々も大きな被害を受けていた。自軍の砲兵は砲撃範囲を拡大しており、すべてが簡単に解決されるように思えた。
3つの歩兵中隊が轟音と共に村内に突入し、これからは楽勝の戦いになるだろう。彼らはこのような砲撃の下では生き残る者はほとんどいないと確信していた。
案の定、これまでの突撃とは全く異なり、150メートルも前進したが、黒旗軍のライフルからの射撃は一切なかった。先頭部隊は地雷に足を取られていたが、敵軍は完全に抑え込まれているようだった。
たとえ少数の敵軍が残っていても、自軍は3つのフランス中隊を投入しており、これらの中隊は多少の被害を受けていたが、投入された兵力は約300人に上り、さらに砲兵の支援もあるため、勝利は自分たちのものだと確信していた。
海軍少将は機関砲の射撃に大変満足し、部下の参謀に向かって言った。「戦いはもうすぐ終わる。順化での閲兵では、どのような軍服が適しているだろうか？」

参謀長は笑って言った。「どんな軍服でも同じだ。野蛮人は必ず我々に征服される。」
しかし、目の前のこの敵軍に対しては深い敬服の念を抱いていた。実に驚くほど頑強で、火力も強力だった。「少将閣下！もし東京地域で遭遇する敵が皆このような質なら、我々は大変な苦労をするでしょう。」
孤拔は望遠鏡で細柳営の陣地を観察した。「どんなに強力な敵でも、37ミリ砲で解決できる。たとえ一個連の敵軍でも、一門の37ミリ砲で全員を倒せる。」
柳鵬程は体に付いた泥や砂を振り払った。先ほどの砲撃はあまりにも激しく、彼の後ろにいた最も信頼していた班長が土の中に埋もれてしまった。
彼はこれほど強力な砲兵火力を初めて目の当たりにした。60ミリ迫撃砲が無限の力を持つとすれば、この機関砲はまるで数十門の迫撃砲が同時に攻撃を開始したかのようで、あまりにも激しい。
彼の周囲はめちゃくちゃになっており、胸壁は大きく破壊され、多くの人々が倒れた建物の下に埋もれていた。周囲を見回すと、兵士は10人ほどしかいないようだった。迫撃砲も射撃を止めたようだ。
今、フランス軍はほぼ方陣を組んで押し寄せてきており、兵力の優位を活かして一気にここを占領しようとしている。しかし柳鵬程は彼らにそれを許さないつもりだった。
「戦え！」彼はスピンセルライフルを持ち上げ、突進してくる敵軍に向けて一発撃った。すると四方八方から銃声が聞こえてきた。
「殺せ！殺せ！」兵士たちはそう叫び、突進してくる密集した敵軍が再び彼らの標的となった。
柳鵬程は、このような砲撃の中でも自分の強化小隊がこれほど多くの兵力を保持していることに驚いた。少なくとも20丁以上のライフルが戦闘を続けているのが聞き取れた。今回の砲撃で大半の兵士が戦闘能力を失ったが、これだけの兵力があれば十分だと彼は思った。
実際、この砲撃は壊滅的なもので、細柳営の兵力の半分近くを失わせた。今、戦闘に参加できるのは30人だけで、その中には60ミリ迫撃砲も含まれていた。
迫撃砲はハチカイス砲が重点的に狙う目標だったが、この迫撃砲は機動性が高く、いつでも反斜面に移動できた。そして今、残っている4人の砲手はすぐに迫撃砲を再び設置した。
「前方200メートル、砲兵は約1連、3発、連続発射！」
彼らは迫撃砲の射速を限界まで高め、途切れることなく砲弾を発射した。村口に密集して突入してきたフランス軍の1連隊は、5発の迫撃砲弾の前で死傷者が続出した。
狭い隊列の中では至る所で弾片が飛び交い、一回の砲撃の後、ほぼ3分の1の兵士が倒れた。そして黒旗軍のライフルや手榴弾も脅威となっていた。
彼らはまるで狂っているかのようだった。フランス軍は明らかに300人の兵士を擁していたが、密集した隊列で前進した結果、多重の火力によって攻撃されたのだ。
フランス軍は、自軍が先ほど火力で劣っていたかのような感覚さえ抱いていた。黒旗軍は絶えず弾倉を交換し、一度に7発の弾丸を発射していた。フランス軍の単発ライフルは明らかに不利だった。

村の戦闘では、彼らの手榴弾がさらに大きな威力を発揮し、フランス軍が深く突入しようとするたびに、黒旗軍は大量の手榴弾で彼らを撃退した。最初の戦闘の後、フランス軍は自軍の密集した隊形がこのような戦闘には適していないことに気づき、多数の兵力を持っていながらも狭い地域に押し込められ、部隊が展開できず、黒旗軍の標的にされるだけだった。彼らの射撃も確かに黒旗軍に大きな損害を与えたが、致命傷でなければ黒旗軍は命をかけて前線で戦い続け、兵士が負傷するとさらなる攻撃に参加できなくなった。彼らが内側に突入するほど、死傷者は増え続け、このような教訓からフランス軍は再び機関砲で砲撃することを検討した。負傷した黒旗軍の兵士たちも苦闘の末、痛みをこらえて壁に這いつくばり、この火力戦に参加した。短時間の交戦の後、黒旗軍からさらに約10人が戦闘不能となったが、300人もいるフランス軍は彼らを倒すことができず、逆にますます多くの損害を被った。海軍少将はこの状況に直面し、再び切り札を使うしかなかった。「5連装機関砲で再び全速力で射撃し、敵軍の核心陣地をすべて破壊するのだ。」ちょうど80発の砲弾を発射したばかりの5連装機関砲はすぐに作動を開始したが、砲手が発射しようとした瞬間、彼は突然倒れた。頭部を撃ち抜かれたのだ！しかしフランス軍は恐れる様子もなく、砲口を村の西側にある細柳営の核心陣地に向けたが、その時また一人の砲兵が苦痛の声を上げ、血を噴き出しながら倒れた。続いて2発の迫撃砲弾が落下し、近距離での誤射ではあったが、その機関砲の射撃を抑え込んだ。相手の狙撃手は500メートルの距離で驚異的な精度を誇り、30秒ごとに外に出ている兵士が一人ずつ命を落とした。柳引刀は自分がこれほど狂気じみていることはないと感じたが、彼の状態は非常に良く、平均して2発に1発が命中していた。それも自分の標的の多くが500メートル離れた砲兵たちだったことを考えると、突進してくる敵兵を撃つ場合、命中率はさらに高くなる。『キッ！』弾が戻り、再び弾薬を装填し、狙撃鏡で目標を探す柳引刀の動きはあまりにも優雅で、多くの人々が彼の脅威がいかに恐ろしいかを忘れてしまった。彼も柳鵬程と同様に柳宇、柳随雲の同族であり、ただ彼の専門は狙撃手だった。今、彼は村の西側の大木に自分を吊るし、その木の茂みを利用して次々と標的を撃ち倒していた。彼の装備は最高級と言え、丁寧に選ばれた狙撃鏡と輸入されたオリジナルの狙撃銃を持ち、木に吊るされたまま次々と標的を倒していった。フランス軍は明らかにこの標的がこれほど致命的であることに気づいておらず、今までに一人の中尉と三人の少尉が柳引刀の手にかかっており、普通の兵士も1ダース以上いた。彼は興奮して再び狙撃鏡を大声で叫んでいる将校に向け、引き金を引いた。『キッ！』その将校はすぐに倒れ、周囲の兵士たちは血で真っ赤に染まった。

彼は今、この部隊で唯一残っているスナイパーだが、多くの命を奪えると信じている。
一方、柳鵬程のプレッシャーはますます大きくなっていた。何度もフランス軍の攻撃を撃退してきたが、彼ら自身でさえ、自分たちがこれほどのことを成し遂げられるとは信じられなかった。
しかし、我が軍の損害は増え続け、フランス軍の攻撃波は次々と押し寄せてくる。今も陣地を守っている兵士、迫撃砲手やスナイパーを含めても、およそ二十五、六人しかおらず、それ以外はもはや戦えない重傷者ばかりだった。
彼は戦い続けなければならず、また一波の敵軍が突進してくるのを見て、大声で叫んだ。「手榴弾！」
命令の後、十数個の手榴弾が投げられ、敵軍は多くが死傷し、頭を抱えて逃げ帰った。彼は左側に向かい、通常なら右側が突撃の順番だった。
だが次の瞬間、彼は喜びに満ちて、フランス軍が潮が引くように後退していくのを見た。
先ほどの攻撃でもフランス軍の損失は同様に甚大で、彼らはこれほど頑強な敵軍がいるとは思ってもみず、各連隊とも大きな損害を出し、三つの連隊で合計して約百人が死傷した。
しかし、彼らが退却した理由は、指揮官たちの損害が甚大で組織が混乱し、後退して再編成するしかなかったからだ。彼らの将校や下士官は戦いが始まってからずっと黒旗軍の重点的な標的であり、多くの連隊は少尉や下士官が戦闘を指揮しており、歩兵中隊に至っては下士官が全員死傷した例もあった。
さらに、彼らの砲兵も再び砲撃の準備をしており、歩兵が少し後退するのを見て再び砲撃を開始した。だが彼らが砲を撃った直後、柳鵬程はすでに「よし」と叫んでいた。
明らかに彼らは何か間違いを犯し、後退するフランス軍の頭上に砲弾を落として、大きくも小さくもない損害を与えてしまった。これにより柳鵬程の自信はさらに高まった。
しかし彼は、自分のこの小さな部隊がもはや限界に達していることをよく理解しており、援軍を待たなければならない。
一方、孤拔少将の顔色も同様に青ざめていた。これまでに四つの歩兵連隊と多数の砲兵を投入したが、損害は約二百人に達し、黒旗軍が守る一つの連隊の陣地さえ奪えなかったのだ。
彼は迂回する連隊に希望を託さざるを得ず、その連隊は計画通り黒旗軍の背後から攻撃を開始し、今頃は戦闘位置に到着しているはずだろう？
順化宮殿。
細柳営の旗は依然として宮殿の上空に翻っており、柳随雲の部隊の主力はこのベトナムで最も重要な建物を占領していた。
しかし柳随雲の顔色は非常に悪く、ベトナム人がこれほど簡単に打ち負かされると過小評価していた。こんな君主と臣下がいるとは思わず、順化城への攻撃を始めたばかりで、すでに大混乱に陥っていた。
我が軍は数回の戦闘を経て順化宮殿に侵入したが、協和王や尊室を含む君主たちはすでに逃げ出しており、今では全員が城外に出てしまっていた。
彼の任務はこれらの大臣や安南国王を捕らえ、その捕虜を利用してフランス人と戦うことだったが、今や最も重要な一歩が失われてしまったのだ。

これまでにかなりの捕虜を捕らえてはいるが、その地位は決して低くないものの、国王や高貴な人々、阮文祥のような大物と比べれば、まるで子猫や子犬のようなものだ。宮女や宦官たちは泣き叫び、普段の落ち着いた態度は見られず、柳随云が大声で国王や大臣たちの行方を尋ねても、彼らも何と答えていいかわからない。順安方面からは銃砲の音が鳴り響き、戦いはまだ終わっていない。そこで柳随云は半分の小隊を派遣して支援させたが、少なくとも十分な価値のある大物を捕らえ、天子を人質にして諸侯を支配する計画を実現するためには、急がなければならない。しかし彼は現在、順化城の中の状況を全く把握していない。何度かこの問題について研究してはいたが、実際に直面して初めて、自分がいかに無知であったかを知ったのだ。時間はもうあまり残っていない。